Платон в своем проекте о государственном устройстве отвел государству функцию разрешения противоречия между многообразием потребностей людей и однообразием их способностей. Затрагивая вопросы товарного производства, Платон подошел к пониманию того, что в процессе обмена имеет место приведение к «соразмерности и единообразию» несоразмерных и разнообразных товаров.
Аристотель, который и ввел в научный оборот слово «экономика», исследовал два вида богатств, которые, по его мнению, встречаются в человеческом обществе — товары и деньги. Экономическая теория как самостоятельная наука возникла значительно позже — в период зарождения капиталистического строя, формирования национального рынка.
Поскольку капиталистические отношения начали складываться, прежде всего, в сфере торговли, то первое экономическое учение XV—XVII вв. — меркантилизм (от итальянского «мерканте» — торговец, купец) заключалось в познании закономерностей торговли. Согласно этой теории богатство общества выражается в накоплении денег, особенно золота и серебра. Из всех видов деятельности приоритет отдавался труду, занятому в торговле. Первоначально меркантилисты считали, что важнее всего добиться оседания в стране золота и серебра. Позднее представители школы меркантилистов поняли, что насильственное удержание в стране золота и серебра еще не могут обеспечить стране богатства. Английский экономист Томас Ман пришел к выводу, что богатство страны зависит от правильного соотношения ввоза и вывоза товаров в страну. Он, используя конкретный цифровой материал, доказал, что вывоз золота и серебра за границу для покупки товаров может быть выгоднее для страны, чем простое накопление сокровищ. Учение меркантилизма долгое время было основой политики многих стран, служило теоретическим обоснованием захвата колониальных владений.
Следующий шаг в развитии экономики связан с физиократической школой. Основоположником этой школы являлся Франсуа Кенэ (1694-1774 гг.). Физиократы полагали, что источником богатства нации является не торговля, а сельское хозяйство. Только труд в сельском хозяйстве производителен, все остальные отрасли пользуются плодами сельского хозяйства, лишь перерабатывают и используют этот продукт, а значит, играют в жизни общества второстепенную роль. Поэтому они считали, например, промышленность «бесплодной сферой». Школа физиократов перенесла предмет политической экономии — национальное богатство — из сферы обращения в сферу производства. Это было величайшим достижением экономической науки, хотя ошибочной являлась позиция об исключительной роли сельскохозяйственного производства.
Ее родоначальником является Уильям Петти (1623-1687 гг.). Его экономические воззрения формировались в условиях быстрого роста капиталистических отношений в Англии. В своих работах «Трактат о налогах и сборах», «Слово мудрым», «Политическая арифметика», он заложил основы для определения трудовой теории стоимости. Известную формулу Петти «труд — отец и активнейший принцип богатства, земля — его мать» можно считать одним из вариантов его учения об источнике стоимости.
Выдающийся английский экономист Адам Смит (1723— 1790) внес в развитие экономики не меньший вклад, чем Ньютон в развитие физики. Главное произведение его жизни «Исследование о природе и причинах богатства народов» (1776) оказало громадное влияние на последующее развитие науки. Экономическая жизнь, по Смиту, подчинена объективным закономерностям, которые не зависят от воли и сознательных устремлений людей. В условиях рынка, согласно точке зрения ученого, люди руководствуются собственными интересами, преследуют свои личные цели, но, направляемые «невидимой рукой», они содействуют реализации интересов других людей и общества в целом. Под невидимой рукой А.Смит понимал стихийное действие объективных экономических законов. Значительный вклад Смит внес в теорию стоимости, в учение о доходах, о производительном и непроизводительном труде, о капитале и воспроизводстве, об экономической политике государства. А.Смит является родоначальником трудовой теории стоимости.
Самым крупным экономистом эпохи промышленного переворота в Англии был Давид Рикардо (1772-1823). Центральное место в его учении занимают теории стоимости и денег, заработной платы и прибыли, земельной ренты, учение о капитале и воспроизводстве. П. Самуэльсон в своем учебнике по экономике оценивает Д. Рикардо как ключевую фигуру XIX века: «Он был одним из счастливчиков. Ученые классического, неоклассического и посткейнсианского направлений — все ведут свою родословную из его окружения».
В рамках классической политической экономии, в трудах ее основных представителей, впервые было дано систематическое изложение экономической теории как единой целостной научной дисциплины. Ими были выработаны и применены прогрессивные для экономической науки того времени методологические приемы анализа, такие как причинно-следственный метод, метод логической абстракции, дедуктивный метод.
Когда капиталистическое общество достигло достаточно высокого уровня экономической зрелости и стали очевидны его внутренние противоречия, возникло два направления экономической теории. Первое — неоклассическое — можно охарактеризовать как буржуазную политическую экономию. Второе — пролетарская политическая экономия, основы которой заложили К. Маркс (1818—1883) и Ф. Энгельс (1820-1895).
Основоположники марксизма осуществили переворот в экономической науке, создав учение о прибавочной стоимости и вскрыв природу капиталистической эксплуатации. В главном труде своей жизни — «Капитале», над которым Маркс работал сорок лет, он, опираясь на фактический материал о развитии капитализма в Англии, провел глубоко научный анализ капиталистического строя, который привел его к выводу об исторической ограниченности этого способа производства и закономерной смене его обществом более высокой формы организации. Главное противоречие капиталистического способа производства Маркс и Энгельс видели в противоречии между общественным характером производства и частнокапиталистической формой присвоения. Разрешить это противоречие, по их мнению, можно лишь в результате социалистической революции, которая должна упразднить частную собственность и отношения эксплуатации.
Параллельно с марксизмом в XIX веке развивается неоклассическое направление. Основу неоклассической теории составили разработки трех научных школ: австрийской — К. Менгер, Э. Бем-Баверк и Ф. Визер; кембриджской — А. Маршалл и лозаннской — Л. Вальрас. Учение господствовало до тридцатых годов двадцатого столетия и воспевало эпоху свободного предпринимательства.
Главная проблема, которая находилась в центре внимания неоклассиков — удовлетворение потребностей человека, которые безграничны, в условиях ограниченных ресурсов, которые могут быть вовлечены в производство. Центральная идея Маршалла состояла в перемещении усилий с теоретических споров о стоимости к изучению проблем взаимосвязи спроса и предложения как сил, определяющих рыночные процессы. Согласно выработанному неоклассиками подходу, цена товара определяется двумя факторами: предельной полезностью и издержками производства. Неоклассическая теория, анализирующая экономические явления с точки зрения поведения отдельных хозяйствующих субъектов и использующая концепцию предельных величин, называется маржинализмом.
Великая депрессия 1929-1933 годов показала неспособность путем свободной конкуренции разрешать социально-экономические проблемы общества. Потребовалось вмешательство государства в ход экономической жизни. В 1936 г. английский экономист Дж.Кейнс опубликовал свою работу «Общая теория занятости, процента и денег», основав новое направление в экономике — кейнсианство. Анализируя действие рыночного механизма, Кейнс пришел к выводу, что такие негативные экономические явления, как кризисы, инфляция, безработица, монополизация внутренне присущи рынку и хотя рыночный механизм сам может справиться с ними, потери общества при этом слишком велики. Чтобы их минимизировать, необходимо государственное вмешательство. Дж. Кейнс обосновал необходимость, формы и методы государственного регулирования экономики, создав тем самым теорию смешанной экономики.
В 70-80 годах, когда чрезмерное вмешательство государства в экономику стало тормозить развитие производства, снова становится актуальным неоклассическое учение. Оно представлено теориями монетаризма и неолиберализма.
Монетаристы, исходя из того, что существует определенная связь между показателями развития экономики и количеством денег в обращении, доказывают, что регулировать ход экономических процессов возможно, изменяя объем денежной массы. Поскольку исключительным правом на выпуск денег в обращение обладает государство, то оно, проводя соответствующую денежно-кредитную политику, может воздействовать на экономическое развитие страны. Основным представителем этого направления является американский экономист Милтон Фридман.
Представители неолиберального учения отстаивают приоритетное значение свободы субъектов экономической деятельности. По их мнению, частное предпринимательство само способно вывести экономику из кризиса, обеспечить ее подъем и благосостояние населения. Государство должно обеспечивать условия для конкуренции и не заниматься излишней регламентацией экономической жизни. Главным теоретиком неолиберализма считается Фридрих фон Хайек.
Современная экономическая теория рассматривается как наука о рациональном ведении хозяйства в условиях ограниченности ресурсов и безграничности потребностей. В зависимости от объекта исследования экономику принято подразделять на две большие части: