Основной формой мышления является понятие. Оно, по его учению, «есть начало великой жизни» и представляет собой бесконечную творческую форму, которая заключает внутри себя всю полноту всякого содержания и служит вместе с тем его источником». Выступая против материалистического учения о понятии как высшей форме отражения объективной действительности, Гегель ставит с ног на голову действительное отношение между мышлением и бытиём: не мышление, говорит он, отражает бытиё, а бытиё представляет собой воплощение мышления, понятия, идеи. Так, исходный пункт гегелевской философской системы ― идеологическое отождествление мышления и бытия, сведение всех процессов к процессу мышления. Гегель обожествляет процесс познания, осуществляемый человечеством, выдавая его за божественное самопознание, а также за познание человечества Бога и тем самым самого себя. Основные части философской системы Гегеля ― логика, философия природы и философия духа, к которой непосредственно примыкают философия права, философия истории, эстетика, философия религии, история философии. Логика, как это вытекает из исходного положения гегелевской философии, составляет важнейшую часть его системы, поскольку тождество мышления и бытиё означает, что законы мышления, которыми и занимается логика, суть подлинные законы бытия: и природы, и человеческой истории, и познания. Гегель ставит перед логической наукой задачу исследовать наиболее общие закономерности развития. Познания. Гегель объявляет логику учением о сущности всех вещей. Поэтому в гегелевской «науке логики» кроме обычных для логики вопросов, рассматриваются вопросы о закономерностях самой действительности, о превращении количественных изменений в качественные, о соотношении философских категорий и т.д.
Понятия, по Гегелю, находятся в непрерывном движении, переходят, «переливаются» друг в друга, изменяются, развиваются, превращаются в свою противоположность, обнаруживая внутренне присущие им противоречия, которые и составляют движущую силу их развития. Развитие понятий идёт от абстрактного к конкретному, от одностороннего, бедного содержанием понятия к понятию, всё более богатого содержанием, охватывающему в единстве различные, даже противоположные стороны. Гегель показывает, что количественные изменения приводят к изменениям качественным, совершаются путём скачка, прерывания непрерывности.
Гегелевское учение о диалектике мышления, о взаимосвязи и движении понятий косвенно указывает на содержание и закономерности развития тех реальных материальных процессов, которые вопреки учению Гегеля существуют независимо от познания, от мышления. Конечно, Гегель не мог «выдумать» диалектику понятий: её действительным источником была реальная диалектика вещей в природе и обществе. Характеризуя сущность как философскую категорию, Гегель указывает, что к ней следует отнести и то, что одинаково, тождественно в них. Говоря о тождестве мы имеем в виду различия, говоря о различии, предполагаем тождество. Гегель противопоставляет метафизическому представлению об абстрактном, диалектическое представление о конкретном тождестве, содержащем в себе различия. Понятие абстрактного тождества предполагает существование неизменных, всегда одинаковых вещей. Понятие конкретного тождества, напротив, указывает на то, что каждое явление изменяется, т.е. не остаётся самим собой, а переходит в другое, содержит в себе это другое как противоположность, отрицание, зародыш будущего. Характеризуя понятие, Гегель правильно отмечает, что оно не есть только общее. Раскрывая многократность понятия, единство различных сторон в самой действительности, Гегель приходит к выводу, что истина лишь постольку есть истина, поскольку содержит в себе в единстве различные, в том числе и противоположные стороны реального. В этом смысле Гегель утверждает: абстрактной истины нет, истина всегда конкретна. Понятие как единство общего, особенно и единичного, получает своё выражение в различных видах суждений и умозаключений Гегеля. Понятие у философа ― это процесс теоретического мышления, возведённый в абсолют. Активность мышления и всей сознательной, целесообразной практической деятельности людей, преобразующей мир, идеалистически истолковывается Гегелем как творчество, самопознание «абсолютной идеи». , обнаруживающей в себе всё то, что непосредственно на поверхности выступает как развитие природы и общества. Таким образом, признавая развитие и пытаясь дать его картину, Гегель изображает его как процесс познания, осуществляющийся в лоне «абсолютной идеи». В своём учении о познании Гегель ставит также вопрос об отношении теоретического познания к практической деятельности, пытаясь вскрыть единство и взаимодействие между теорией и практикой. Развивая положения Канта и Фихте об активности познающего мышления, Гегель показывает, что преобразование действительности и познание её составляют единый процесс. В этом отношении Гегель идёт дальше материалистов XVII-XVIIIвв.
Марксистское понимание практики в корне противоположно гегелевскому, поскольку для диалектического материализма практика ― есть применение материальных средств с целью изменения и познания материальной действительности. По Гегелю же, практика есть деятельность мышления, а в конечном итоге космическая деятельность «абсолютной идеи», которая творит мир, познавая себя. Логический процесс развития завершается у Гегеля понятием «абсолютной идеи», которая вначале «отчуждает» своё бытиё, сообщает ему движение, в результате которого бытиё становится содержательным. Затем она обнаруживает себя как сущность, как понятие и, наконец, благодаря развитию понятия «как абсолютная идея», которая выступает как систематическое, многообразное единство всех сторон, характеризует не только мир как целое, но и его познание. Если логика, по Гегелю, есть «наука об идее и для себя», то философия природы характеризуется им как «наука об идее в её инобытии». Гегель не объясняет, как происходит переход от «чистой» логической идее к природе, он просто декларирует, что «абсолютная идея», познав своё собственное содержание, «решается из самой себя свободно отпустить себя в качестве природы». Значит не это, что было время, когда ещё не существовала природа и «абсолютная идея» существовала сама по себе, так сказать , в чистом, обнажённом виде? На этот вопрос у Гегеля нет сколько-нибудь убедительного ответа. «Абсолютная идея», по Гегелю существует вне времени, природа также не имеет начала во времени. Как же можно в таком случае утверждать, что «абсолютная идея предшествует природе? Ведь и сам философ вынужден признать, что «дух есть дух, лишь будучи опосредством природой». И тем не менее Гегель солидаризирует с христианским догматом о сотворении мира Богом из ничего. Он лишь переделывает его на свой лад для согласования с основными положениями своей иделистической системы. Поэтому Гегель говорит: «Мир сотворён, сотворится и теперь и был вечно сотворён; эта вечность выступает перед нами в форме мира».
Главными формами природного бытия «абсолютной идеи» являются механика, физика, органика. Характеризуя механику, Гегель рассматривает пространство, время, материю, движение, всемирное тяготение. Идеалистически истолковывая эти основные понятия механики, Гегель пытается логически вывести материю из времени и пространства. При этом он же вынужден признать, что не существует пустых, незаполненных времени и пространства, из чего, вопреки его идеалистическому утверждению, следует, что время и пространство представляют собой формы существования материи.
Гегель также признаёт, что материя и движение неотделимы друг от друга. Но при этом материя остаётся для Гегеля внешним, доступным чувственному восприятию проявлением, обнаружением «абсолютной идеи». Да и само движение материи изображается Гегелем не как изменение, ведущее к развитию, а как простое перемещение в пространстве, круговорот, повторение того, что существовало раньше.
В физике Гегель рассматривает небесные тела, свет, темноту, химизм, и т.п., пытаясь вскрыть связь между этими процессами и показать, что все они образуют последовательный иерархический ряд обнаружений, порождающий их духовную сущность. В этой части натурфилософии Гегеля много произвольных допущений, необоснованных утверждений, наглядно свидетельствующих о неспособности идеализма научно обобщить данные естествознания. Гегель отвергал в основном уже сложившемся в его время представление о химическом процессе как о взаимодействии атомов, он отрицал также и тот факт, что вода состоит из водорода и кислорода. Он также подходит к пониманию электричества как особой формы движения материи.
Третья часть философии природы ― органика ― посвящена вопросам геологии, ботаники и зоологии. Здесь Гегель стремится показать, что переход от неживого к живому есть завершение природного процесса: «Дух выходит таким образом из природы». Это значит, что природа есть лишь низшая ступень обнаружения и самопознания «абсолютной идеи», своё адекватное высшее воплощение «абсолютная идея» получает лишь в человеке, в развитии общества. Однако Гегель не признаёт реального процесса развития органической материи живых существ: все эти природные формы, по его мнению, есть порождение «абсолютной идеи». Философия природы Гегеля, несмотря на отдельные содержавшиеся в ней глубокие диалектические догадки, весьма далека от действительно диалектического понимания природы как единого связноцелого, изменяющегося, развивающегося на основе внутренне присущих ей противоречий. В силу своего идеалистического характера философия природы Гегеля оказалась наиболее слабой частью его системы. В ней особенно резко выразилось противоречие между идеализмом и наукой о природе, невозможность примирения идеалистического истолкования природы с её научным исследованием. Ввиду исходных идеалистических предпосылок своей философии Гегель вынужден рассматривать природу как «конечную» сферу существования «абсолютной идеи», приписывая природе ту ограниченность, которая была свойственна тогдашним естественнонаучным представлениям. Поэтому Гегель не смог преодолеть и метафизического, механического понимания природы, хотя в ряде вопросов он стоял выше современных ему естествоиспытателей и подвергал критике их узкий эмпиризм и метафизически-механический подход к явлениям природы.