Ф. А. Эмин в своей обширной «Российской истории жизни всех древних от самого начала России государей», критикуя порой В. Н. Татищева и М. В. Ломоносова, следовал их схеме исторического развития и ничего нового к характеристике института княжеской власти в Древней Руси не добавил. Более того, его взгляды по этой проблеме часто схожи с «Ядром Российской истории» А. И. Манкиева и возвращают, таким образом, к начальному этапу развития отечественной исторической науки[77].
Следующим по времени издания трудом, стремящимся осветить общий ход истории России, является «История Российская от древнейших времен» (СПб., 1770—1791. Т. 1–7) князя М. М. Щербатова, типичного рационалиста и представителя эпохи Просвещения. В духе своего времени он раскрывает вопрос о происхождении государства и власти через деятельность разума. В отличие от В. Н. Татищева и М. В. Ломоносова, для него наилучшей формой государственного устройства была аристократия, точнее аристократическая монархия, в которой государь опирается на родовитую знать и с ней постоянно советуется. Об этом историк не раз заявлял в своих трактатах и утопиях. Активное участие аристократии в управлении монархическим государством, по М. М. Щербатову, есть главное благо в истории, а развитие монархии и просвещения — это процессы взаимосвязанные[78]. Поэтому в основе его схемы истории России лежат те же монархические конструкции В. Н. Татищева — М. В Ломоносова. Тем не менее, основываясь на более обширном источниковедческом материале, стремясь в каждом событии искать причинно-следственную связь, М. М. Щербатов первый смог дать обстоятельные представления об институте княжеской власти в Древней Руси.
В период от древнейших времен до пришествия Рюрика М. М. Щербатов замечал у славян, смешивая их с сарматами, скифами, роксоланами, россами, наряду с монархическим правлением многие республиканские правления, особенно на Севере России[79]. Древние князья, они же цари, каганы, правили наследственно[80]. «Новгородцы, избрав себе в государи трех князей, — писал историк, — не дали им неограниченной власти, а единственно токмо препоручили им, дабы они границы от вражеских нападений защищали. …Но после Рюрик сию власть себе приобрел»[81]. Дальнейшее монархическое правление Рюриковичей, великих князей киевских, затем владимирских и московских, несмотря на уделы, продолжалось до Смутного времени, на чем и заканчивается прагматическая история М. М. Щербатова. В наследовании «первостепенного престола» сначала никакого порядка, «закона не было, но обычно брат брату наследовали». М. М. Щербатов объяснял это следующим образом: «князья часто гибли, в боях предводительствуя, и после отца оставался малолетний сын не способный к правлению», поэтому возникла необходимость управлять старшим в княжеском роде. Этот порядок наследства был причиной всех неустройств в государстве[82]. Ярослав Мудрый, разделив княжения, установил его, как закон: «препоручил, однако старшему высшую власть, присовокупя ее к первенствующему киевскому престолу, а прочие, владея своими уделами, действительные подданные его были, и сей порядок правления во все время продолжался», вплоть до Андрея Боголюбского. Хотя он иногда нарушался и стол киевский захватывался силой, но принцип оставался. Порой были «съезды у князей, для разрешения происходящих между ими трудностей, или для совокупления на брань». Все они проходили «под властию единаго, седящаго на киевском престоле». Этот род правления историк сравнивал с правлением в современной ему Германской империи[83].
Дав впервые в отечественной историографии характеристику междукняжеских отношений на Руси как родовых, М. М. Щербатов первый же отметил, что народ подчинялся общему роду князей, но не каждому в отдельности. «Царствующий государь, не имея ничего более пред другими, окромя права владения, не мог совершенно ни в верности, ни в усердии привыкшего к переменам народа уверен быть», — замечал историк. «Народ, хотя подданной своему государю, но не на весьма утвержденных законах, часто мнил иметь право избирать себе государей по смерти прежнего или переменять, если тем недоволен был». Особенно это, конечно, было распространено в Новгороде, где народ вольность любил[84]. М. М. Щербатов, как прирожденный аристократ, относился к этому, естественно, отрицательно.
Оппонентом и критиком М. М. Щербатова явился во второй половине XVIII века генерал-майор И. Н. Болтин[85]. Его «Критические примечания» на «Историю» Щербатова (1793—1794) и особенно «Примечания на Историю древния и нынешния России г. Леклерка» (1788) стали заметным событием в отечественной историографии. И. Н. Болтин не строил общих схем исторического развития России, основываясь в этом на В. Н. Татищеве. Однако, занимаясь отдельными вопросами русской истории на достаточно высоком тогда источниковедческом уровне, он смог представить множество интересных и самостоятельных выводов. Стремясь определить закономерности исторических явлений, И. Н. Болтин находил черты близости прошлого России с прошлым других стран. Это вытекает у него, главным образом, из общности человеческих нравов, на которые влияют естественные причины, прежде всего, климат. Внимание историка к естественной среде обитания людей, в попытке осмыслить исторический процесс, было, несомненно, дополнительным шагом вперед на пути научного объяснения истории[86].
Излагая общественно-политическую историю Древней Руси, И. Н. Болтин следующим образом представлял себе развитие института княжеской власти. Славяне «издревле жили под правлением монархическим», ибо все государства, считал историк, начинались этим правлением[87]. Однако монархическая власть не значит деспотическая, то есть, по его словам: «власть князей была ограничена», «умерена или срастворена властию вельмож и народа». «Прежде Рурика, при Рурике и после Рурика, до нашествия татарского, народ руской был вольной», замечал И. Н. Болтин. «Народ имел соучастие с вельможами в правлении, и мог на сеймах своих определять многое». «Определения народа были важны и сильны, и что в общенародных собраниях всякой гражданин имел право подавать свой голос»[88]. Так И. Н. Болтин, в отличие от предшественников, четко высказывался о распространенности вечевой деятельности на Руси, а не только в Новгороде, где правление было народное. Однако, будучи сторонником самодержавия и критикуя «власть многих», он характеризовал княжескую власть все же как монархическую, хоть и ограниченную[89]. О наследии княжеского престола И. Н. Болтин отмечал, согласно с естественным правом, что «всяк передает его кому хочет, не считаясь со степенью первородства»[90].
И. Н. Болтин был одним из первых историков в России, кто констатировал существование в период раздробленности древнерусского государства феодального правления[91], как общеевропейского явления[92]. Он писал, что «наши древние удельные князья полным феодальным правом пользовалися, и точно таким, каким пользуются ныне германские князья; имели в подданстве своем князей, бояр, дворян; могли иметь друг с другом войну, и с великим князем, хотя и признавали его за главу государства»[93]. «Признание верховной власти великого князя над местными состояло токмо на словах, а не на самом деле, в единой токмо почести названия главою, яко императора германского над имперскими князьями»[94]. Впрочем, замечал историк, при сильных князьях киевских, они были поистине главными и им все прочие подчинялись[95]. Таким образом, в междукняжеских отношениях князья «не признавали между собою другого права власти и подчинения кроме права силы»[96]. С усилением власти удельных князей усиливалась и власть боярской аристократии, основанная на феодальных владениях[97]. «Самосудная власть вельмож начало свое возъимела от уделов княжих; их примеру следуя бояра и прочие владельцы, равномерную власть во владениях своих себе присвоили», — заключал И. Н. Болтин[98]. Постоянные междоусобия князей и вельмож осуждались им в духе просветительской философии истории, как отступление от законов разума.
Исторические взгляды И. Н. Болтина оказали большое влияние на его товарища по «Кружку любителей отечественной истории» И. П. Елагина[99]. И. П. Елагин, работая над «Опытом повествования о России» с 1790 г. до своей кончины в 1793 г., не успел завершить начатое. Его труд, изданный неполностью в 1803 г., обычно относят к риторическому направлению в отечественной историографии[100]. Точка зрения И. П. Елагина на институт княжеской власти в Древней Руси не отличается особой новизной. Конкретизировав взгляды И. Н. Болтина на данный вопрос, он попытался представить их в более связной форме общей истории России.