Строго говоря, не было проведено ни католичество, ни лютеранство. В угоду приверженцам обоих вероисповеданий была создана своеобразная смесь того и другого. Так, о священном Писании говорилось, как о главном источнике вероучения, но предлагалось уважать и Предание. Об оправдании и предопределении было сказано так неопределенно, что можно было понимать и в католическом, и в протестантском смысле. Таинства оставлены — крещение, покаяние и причащение — и в евхаристии признавалось действительное присутствие Тела и Крови Христовой. Определенно только отменялись почитание икон и мощей, призывание святых, индульгенции, чистилище и молитва за умерших. Иерархия оставлена неприкосновенной. Этой реформой было положено основание англиканской епископальной церкви.
Эдуарде VI умер от туберкулёза на 16-м году жизни после долгой болезни, и имел время распорядиться дальнейшим наследованием престола. Своей наследницей по настоянию Джона Дадли, 1-го герцога Нортумберленда, он назначил леди Джейн Грей, правнучку Генриха VII, исключив из круга претендентов своих старших сестёр, Марию и Елизавету.
Леди Джейн Грей родилась в октябре 1537 года в Брадгите (графство Лестершир) в семье Генри Грея, 3-го маркиза Дорсета, и леди Фрэнсис Брэндон, дочери Марии Тюдор и внучки короля Генриха VII. Таким образом Джейн, приходилась королю Генриху VIII внучатой племянницей.
Джейн и её сёстры Катерина и Мария получили всестороннее образование. Помимо этого Джейн преуспела в изучении латыни, древнегреческого и древнееврейского языков. Кроме того, она отличалась добротой, покладистым нравом и религиозностью. Джейн была воспитана в протестантской вере, и всё её окружение было враждебно настроено против католицизма.
В 1546 году Джейн Грей была отправлена ко двору королевы Екатерины Парр, шестой и последней жены Генриха VIII. Там она познакомилась со своими королевскими родственниками: Марией, Елизаветой и Эдуардом. Королева Екатерина была доброй и заботливой женщиной, и годы, проведённые под её опекой, Джейн Грей считала лучшими в своей жизни.
У честолюбивых родственников леди Грей возникла идея — женить юного короля Эдуарда VI на Джейн. Принц был с детства дружен с леди Джейн и испытывал к ней приязненные чувства.
Однако здоровье Эдуарда не позволяло надеяться, что он сможет дожить до женитьбы. В начале 1553 года уже ни у кого не было иллюзий относительно состояния короля. Ослабевшего подростка заставили подписать «Закон о наследии». По нему королевой становилась леди Джейн Грей.
Разумеется, Эдуард подписал этот закон не только в силу своей привязанности к подруге детства — Джейн Грей. Члены Тайного совета во главе с регентом Джоном Дадли, 1-м герцогом Нортумберлендом, не желали прихода к власти принцессы Марии, старшей сестры умирающего короля и ярой католички. Это стремление английского правительства активно поддерживалось Францией, находящейся в затяжном конфликте с католической Испанией.
По новому закону дочери Генриха VIII — принцесса Мария и ее сводная сестра принцесса Елизавета исключались из претендентов на престол, а наследником объявлялась Джейн Грей. Под давлением Нортумберленда 21 июня 1553 г. подписи под новым порядком наследовании поставили все члены Тайного совета и более сотни аристократов и епископов, включая Томаса Кранмера, архиепископа Кентерберийского.
Герцог Нортумберленд ещё до обнародования изменений в порядке наследования престола объявил о женитьбе своего сына Гилфорда на… бывшей невесте умирающего короля — на леди Джейн. Венчание состоялось 21 мая 1553 года, то есть за полтора месяца до смерти Эдуарда. Таким образом, подразумевалось, что будущий сын Джейн и Гилфорда Дадли (внук герцога Нортумберленда) станет королём Англии.
10 июля королева Джейн прибыла в Тауэр и, в соответствии с обычаем, расположилась там в ожидании коронации. Церемония была проведена поспешно, без всякой торжественности. Жители Лондона не выказывали никакой радости — они были уверены, что истинная претендентка — Мария.
Леди Джейн, шестнадцатилетняя девушка, которая была слишком далека от политических игр своего свёкра, Джоном Дадли, даже не старалась понимать происходящее. Она, конечно, сознавала, что стала всего лишь пешкой в руках клана Дадли, но ничего сделать уже не могла.
Однако восшествие на престол леди Джейн, не устраивало принцессу Марию. Она и её последователи собрала армию и двинулась в сторону Лондона, разбивая малочисленные войска высланные Джоном Дадли. Одно графство за другим признавали Марию своей королевой. В Лондоне тоже было неспокойно. Постепенно члены Тайного Совета, аристократы, придворные чины предавали королеву Джейн, переходя на сторону Марии. 19 июля 1553 года члены Тайного Совета появились на городской площади, где провозгласили старшую дочь Генриха VIII королевой Англии.
3 августа Мария торжественно въехала в Лондон. Джон Дадли и его сыновья были объявлены государственными преступниками и арестованы.
Суд вынес приговор Джону Дадли — смертная казнь путём отсечения головы. Приговор был приведён в исполнение 22 августа 1553 года. Леди Джейн, её муж Гилфорд Дадли и отец герцог Саффолк были заключены в Тауэр и также приговорены к смерти. Однако Мария I долго не могла решиться на подписание приговора суда — она сознавала, что шестнадцатилетняя девушка и её юный супруг не самостоятельно узурпировали власть, а кроме того, не желала начинать репрессиями своё царствование в разделённой между католиками и протестантами Англии.
Однако попытки свергнуть «католическое» правительство Марии I и, возможно, возвести на престол томящуюся в Тауэре Джейн, определили участь «девятидневной королевы». Она и ее муж были обезглавлены в Лондоне 12 февраля 1554 года. Мария сочла неразумным сохранять жизнь Джейн, которая рано или поздно своей персоной снова привлекла бы к себе яростных противников королевы-католички.
Будучи ярой католичкой, Мария начала восстановление в государстве католической веры, реконструкцию монастырей. Вместе с тем на период её правления пришлось большое число казней протестантов. С февраля 1555 года запылали костры. Осталось множество свидетельств о мучениях людей, умирающих за свою веру. Всего было сожжено около трехсот человек, среди них был и Кранмер, архиепископ Кентерберийский, и епископы Ридли, Латимер, и многие другие деятели реформации. Было приказано не щадить даже тех, кто, оказавшись перед кострищем, соглашался принять католичество. Все эти жестокости принесли королеве прозвище «Кровавой».
Мария делала всё, чтобы укрепить позиции католичества, а послушный ей парламент добился лишь того, что имущество, отнятое у духовенства, не было возвращено ему и осталось у новых владельцев. В её правление Церковь Англии снова признала власть Папы Римского и формально воссоединилась с Римом. Однако воссоединение Папой носило временный характер.
В начале ноября 1558 года королева Мария почувствовала, что дни её сочтены. Совет настаивал, чтобы она официально назначила наследницей сестру, но королева сопротивлялась: она знала, что Елизавета вернёт в Англию ненавистный Марии протестантизм. Только под давлением мужа, Мария уступила требованию своих советников, понимая, что в противном случае страна может погрузиться в хаос гражданской войны.
Мария правила Англией в течение пяти лет и скончалась 17 ноября 1558 года, оставшись в истории как Мария Кровавая (или Кровавая Мэри). Елизавета, получив известие о смерти сестры, сказала: «Господь так решил. Чудны дела его в наших глазах».
Уже через три дня после смерти Марии собрался первый совет королевы. Своим государственным секретарём она назначила Уильяма Сесила; Роберт Дадли получил место конюшего, Томас Перри стал казначеем двора: Елизавета вознаградила всех, кто оказывал ей услуги в период опалы.
28 ноября 1558 года триумфальная процессия вступила в Лондон: молодую королеву встречали восторженные толпы.
Молодая королева была хорошо образованна. Уже в десятилетнем возрасте она неплохо говорила по-гречески, по-итальянски и по-французски, а её латынь была безупречна! Её воспитанием занимались лучшие преподаватели из Кембриджа. Это были молодые, свободно мыслящие учёные, приверженцы Реформации. Таким образом она была воспитана в протестантизме.
К моменту занятия престола Елизавете было двадцать пять лет. По меркам XVI века, когда многие не доживали до пятидесяти, это был достаточно солидный возраст. Однако все отмечали, что королева выглядит гораздо моложе своих сверстниц. Этой моложавости, помимо физической активности и умеренности в питании, способствовало и то, что королева не была изнурена многократными родами (и выкидышами), как большинство женщин её возраста. Кроме того, Елизавета I с вниманием относилась к моде.
Елизавета избрала для своей коронации день 15 января 1559 года, то есть сразу после Рождественских праздников: она хотела подарить Англии ещё несколько праздничных дней.
25 января 1559 года открылся первый Парламент Елизаветы. Возложив на себя корону, молодая государыня сразу ощутила всю тяжесть этой ноши — страна (как и вся Европа) была расколота на два непримиримых лагеря — католиков и протестантов.
В 1559 г. парламент подтвердил главенство королевской власти в церкви и все церковные распоряжения, изданные при Эдуарде. Было восстановлено смешанное вероисповедание. В видах соглашения были пересмотрены 42 члена исповедания и из них составлено новое англиканское исповедание в 39 членах. Изменений было внесено мало и еще более сглажены особенности обоих вероучений. В 1562 г. вероучение — "39 членов" — было утверждено духовным парламентом (синодом) и сделано обязательным для всех символом веры.
Своим «Актом о единообразии» королева показала, что будет следовать курсу Реформации, начатым её предшественниками Генрихом VIII и Эдуардом VI, но католикам в Англии не было запрещено служить мессу. Этот акт веротерпимости позволил королеве избежать гражданской войны.