Деятели образования, в числе которых был и нарком просвещения Украины Г. Гринько, начали строить систему высшего образования по образцу профессионально-технических учебных заведений. Они считали, что старые универсигеты были оторваны от жизни. Являясь высшими учебными заведениями, они давали своим воспитанникам основательные теоретические знания, но не обеспечивали овладение
конкретными профессиональными навыками. По мнению руководителей просвещения, университеты практически не готовили специалистов определенного, явно очерченного профиля. Исключение составляли лишь студенты медицинского и юридического факультетов. Особой критике подвергалась система подготовки специалистов на историко-филологическом и физико-математическом факультетах. Студенты, оканчивающие именно эти факультеты, становились преподавателями школ, ремесленных училищ, техникумов.
Новая концепция практицизма и профессионализма нашла свое отражение в решении совещания "О реформе высшей школы" (1920 г.), которое предусматривало создание в вузах узкоспециализированных факультетов с 3-х годичным сроком обучения. Это положение распространялось и на университеты: вместо филологического и естественного факультетов должен быть создан педагогический с различными специализациями. Это было отражением тенденции развития высшего образования за рубежом, связанной с появлением в начале XX века педагогических факультетов в некоторых американских университетах. Необходимость создания педагогических факультетов в университетах диктовалась нуждами народного образования, повышения качества подготовки учителей. Предполагалось, что в процессе реорганизации университетов удастся определить профиль выпускников, разработать новые учебные планы и программы, ввести общественные дисциплины, подготовить новые профессорско-педагогические кадры.
Однако реформа в украинских университетах пошла по иному пути. Ликвидируя все негативное, что было в университетах, Комиссариат просвещения стал на позиции ликвидации самих университетов. Руководитель украинского Главпрофобра Я. Ряппо писал: "Для диктатуры пролетариата отжившими явились и организационные формы, и вся система высшего образования. Вот почему Укрглавпрофобр поставил в порядок дня не реформу, а революцию - ликвидацию университетов и реорганизацию специальных высших учебных заведений" [65,стр.336-339]. При этом автор ссылался на опыт французской революции, ликвидировавшей декретом 1792 года все 22 университета.
Деятели Наркомпроса Украины считали, что в развитии высшего образования существует вредный дуализм: с одной стороны, "университеты чистой науки", представляющие собой общеобразовательные словесные высшие учебные заведения", и, с другой - "капиталистические специальные высшие учебные заведения" Для ликвидации этого "дуализма" предлагалось создать так называемые "единые институты как синтез социального образования с образованием общим" [65,стр.226].
Ликвидация университетов сопровождалась отрицанием положительного опыта и традиций, которые накопились за годы существования университетов в дореволюционный период.
Один из преподавателей Харьковского университета А. Попов в статье писал: "Продолжительностью более ста лет Харьковский университет выпускал из своих стен кадры врачей, юристов и ... просто университетски образованных интеллигентов - философов, натуралистов, математиков. Для 99% этой последней группы выход после окончания университета был один: фатальным образом шли они в учителя средней школы на разные амплуа математиков, физиков, словесников, историков и т.д., и т.п. Это были поголовно "педагоги без педагогики", поскольку ни университетские факультеты не ставили перед собой никаких "педагогических задач", ни сами студенты, которые поступали в университет для изучения "чистой науки", про это не думали. После окончания курса "чистой науки" юный ее жрец с сомнением и разочарованием надевал на себя учительский сюртук с двумя звездочками и тремя ленточками на лацканах ("чиновник VIII класса"), становился за кафедру и со страхом смотрел на 40-50 детских головок, которые взирали на него из-за парт. Первый же сеанс объективно убеждал юного университетски образованного интеллигента VIII класса в том, что те два элемента школы "ребенок" и "предмет", между которыми он призван установить близкие взаимоотношения - оба они ему абсолютно неизвестны ... С "предметами" он знаком слабо, поскольку за могучей толщиной чистой науки их достаточно часто совсем не видно..." [61,стр.333-335].
Весной-летом 1920 года Наркомпрос Украины ликвидировал университеты в Киеве, Харькове, Одессе и Екатеринославле. 23 декабря 1920 года решением Крымского обкома РКП(б) был ликвидирован Таврический университет. Начался этап утверждения военно-коммунистического стиля управления высшим образованием. Его примером является инструкция, натравленная на перестройку университетского образования. В ней, в частности, говорилось, что "медицинские высшие школы", независимо от того, в какой системе они находятся, должны будут "незамедлительно объединяться", образуя самостоятельные высшие учебные заведения [24,стр.22-56].
Прямыми наследниками ликвидированных университетов стали самостоятельные медицинские и юридические институты и временные высшие педагогические курсы, созданные на базе историко-филологических и физико-математических факультетов [24,стр.22-23]. Согласно приказа Наркомпроса Украины от 2 июня 1920 года, в июле этого же года перестали существовать и правления университетов. Отделу вузов при Наркомпросе Украины предписано "временно сдать все дела составу Правления высших педагогических курсов...". Реорганизация выглядела следующим образом. Занятия студентов двух старших курсов на этих факультетах продолжались. Были введены дополнительные занятия по теории и практике трудовой школы, что позволило образовать из вышеназванных факультетов временные педагогические курсы. Студенты физико-математических факультетов, проявившие склонность к техническим дисциплинам, переходили в соответствующие группы специальных индустриально-технических институтов Студентам первых двух курсов предоставлялась возможность закончить занятия в первой половине 1920 года, далее подчинив их администрации создающихся временных педагогических курсов [24,стр.55-72].
Временные высшие педагогические курсы, выпустившие незначительное количество студентов, почти не оставили о себе никаких следов. Каковы были их учебные планы, программы, как был организован педагогический процесс, остается неясным. Действительным является лишь тот факт, что университеты, основанные в XIX веке, в своем первоначальном виде к середине 1920 года перестали существовать. Университеты, созданные после революции 1917 года (Екатеринославский и Таврический), просуществовали около двух лет и не успели дать ни одного выпуска специалистов. Однако трудно переоценить значение создания этих университетов. Впервые в условиях гражданской войны и интервенции были продемонстрированы возможности местных самоуправлений и общественности в организации крупных центров науки, образования, культуры. При минимальной поддержке государственных органов, как "белых", так и "красных" властей, они создали университеты, в которых обучалось до 9 тысяч студентов, работало свыше 400 профессоров и преподавателей.
Временные высшие педагогические курсы оказались учреждениями нежизнеспособными. Попытка придать наиболее "теоретическим", оторванным от жизни факультетам педагогический профиль не вызвала поддержки ни среди профессоров, ни среди студентов. Придание университетам педагогического профиля, введение в учебные планы ряда педагогических дисциплин было расценено как поход против "чистой науки", как низведение университетов до ранга учебных заведений второго сорта. Вот почему при всей решительности курса на полную ликвидацию университетов Наркомпрос Украины должен был позаботиться о судьбе историко-филологических и физико-математических факультетов, о создании на их основе учреждений, в которых была бы сосредоточена разработка общетеоретических дисциплин и воспитание нового поколения преподавателей этих учебных дисциплин.
На базе факультетов университетов были созданы институты физико-математических наук ("физматины"), а историко-филологические факультеты были преобразованы в институты гуманитарно-общественных наук ("гумобины"). Возникли также новые высшие учебные заведения с ответственным названием - Академия теоретических знаний ("Свободная академия теоретических знаний"), состоявшие из института общественных наук (ИОН) и института физико-математических наук (ИФМН) и действовавшие с июля 1920 года по июнь 1921 года.
31 декабря 1920 года состоялось партийное совещание, которое обсудило вопрос об организации общего и профессионального образования. Оно признало необходимым создание "новой высшей школы", тесно связанной с жизнью. "Высшая школа, - говорилось в резолюции совещания, - должна прежде всего давать массовую подготовку в точном соответствии с требованиями современной жизни. Для этого она должна делиться на функциональные факультеты (например, "педагогический" факультет, а не "математический"), курс которых, оставаясь целиком научным в свое основе, должен быть, подобран исключительно с точки зрения подготовки к данной функции и как можно сокращен (почти на всех факультетах - до 3-х лет)" [22,стр.30-45].