Союз благоденствия, как и Союз спасения, был тайным революционным обществом. Члены его также ставили перед собой цели борьбы с крепостным правом и самодержавием. Но в отличие от первой, узкой и малочисленной, заговорщицкой организации они хотели значительно расширить ее численный состав и активно воздействовать на создание в стране передового «общественного» мнения, которое, по мысли декабристов, могло явиться решающей силой в подготовке будущего переворота. Организация численно увеличилась (до 200 человек) был написан устав нового общества, по цвету переплета названный «Зеленой книгой». Его первая часть излагала общие правила и цели общества, она содержала формулировку основных политических целей, известных только руководящим членам. Обществом руководила так называемая «Коренная управа». Согласно уставу в члены Союза могли быть приняты не только дворяне, но и купцы, мещане, духовенство и свободные крестьяне. Члены Союза благоденствия обязывались постоянно развивать и поддерживать повсюду передовые мнения, осуждать крепостное право, деспотизм власти, угнетение народа.
Но, вместе с ростом недовольства угнетенных масс в стране, а также с нарастанием общеевропейской революционной ситуации 1818-1820 годов Союз благоденствия стал явно леветь в политическом отношении. В нем получили преобладание сторонники республики и решительного открытого выступления. В начале 12820 года в Петербурге состоялось совещание Коренной управы, где был поставлен доклад Пестеле о наилучшей форме правления. Пестель характеризовал все «за» и «против» конституционной монархии и республики, отдав решительное предпочтение последней. При поименном голосовании все без исключения члены высказались за республику.
В связи с изменением программы возникла потребность и в новой тактике, которая бы обеспечила быстрое осуществление поставленных политических целей. Около 1820 года декабристы, люди военные, стали обсуждать вопрос о решительном военном натиске на самодержавие. Возмущение Семеновского полка как бы подтвердило правильность решения о новой тактике: солдаты-гвардейцы уже организовал самостоятельное выступление.
В январе 1821 года в Москве собрался съезд Коренной управы Союза благоденствия. Съезд объявил Союз «распущенным», и под прикрытием этого постановления, которое облегчало отбор ненадежных членов, тайное общество вновь реорганизовалось: возникло Южное и Северное общества, которые и подготовили восстание декабристов в 1825 году.
3.3 Основание Северного общества
После ликвидации Союза благоденствия в 1821 году в Петербурге также образовалось тайное общество. Его основное ядро составили Н.Муравьев, Николай Тургенев, М.Лунин, С.Трубецкой, Е.Оболенский и И.Пущин. В дальнейшем состав общества значительно расширился. В нем явственно была заметная борьба двух течений – умеренного, конституционно-монархического, и более радикального, отмеченного республиканскими симпатиями. Ряд членов Северного общества вернулся к лозунгу конституционной монархии и менее радикально, чем члены Южного общества, решал крестьянский вопрос. Но общая борьба с крепостным правом и самодержавием все же тесно объединила оба общества, решившие выступить совместно. Северное общество, как и Южное, приняло тактику военного переворота.
Влиятельным членом Северного общества, особенно в первые годы его существования, был один из инициаторов движения декабристов – Никита Муравьев. Сын богатого дворянина, он получил хорошее образование, учился в Московском университете, владел семью иностранными языками, участвовал в Отечественной войне, побывал в Париже. Муравьев составил проект конституции будущей России, предусматривавший отмену крепостничества, уничтожение абсолютизма и ограничение власти царя конституцией и парламентом. Он разработал конституционный проект, который весьма оживленно обсуждался среди декабристов.
3.4 Конституция Н.Муравьева
Проект конституции Никиты Муравьева характеризовался высоким имущественным цензом: полные политические права предоставлялись лишь владельцам сравнительно крупного имущества – 500 рублей в движимости или недвижимости. Лишь при выборах волостного старшины к избранию допускались «все граждане без изъятия и различия». Н.Муравьев вводил особо высокий имущественный ценз и для лиц, которые избирались на выборные должности.
Несмотря на ярко выраженные черты классовой дворянской ограниченности, конституция Муравьева все же является документов передовой идеологии, отличаясь характерными чертами дворянской революционности. Уничтожались сословия, и устанавливалось равенство всех перед законом. Россия объявлялась федерацией; она делилась на 15 «держав», каждая из которых имела свою столицу. В каждой державе высшим органом власти было особое представительское учреждение, делившееся на две палата: Верхнюю палату – Державную думу и Нижнюю – палату выборных депутатов державы. Императору принадлежала лишь исполнительная власть, он мог задержать принятие закона, вернув его в парламент и, поставив на вторичное обсуждение, но совсем отклонить его не мог. Табель о рангах уничтожалась, должности в государстве становились выборными. Объявлялось немедленное уничтожение военных поселений, провозглашалась свобода вероисповедования, свобода слова, печати, собраний, передвижений.
Конституция Н.Муравьева, несомненно, имела большое значение в идейной жизни и борьбе тайного общества, однако ее нельзя считать документом, отражающим политическую платформу всего Северного общества. Там все же было сильно более радикальное, отмеченное республиканскими идеями, течение, главою которого стал вождь северных декабристов Кондратий Федорович Рылеев.
3.5 Основание Южного общества
Во 2-й армии, расквартированной на Украине, работала так называемая Южная управа Союза благоденствия с центром в Тульчине – местопребывании штаба 2-й армии. Руководителем Южной управы был Пестель, по словам Пушкина – человек «замечательного ума, образования, в сердце которого гнездились всякие пылкие и высокие чувства патриотизма». За храбрость, проявленную в Бородинском сражении, он был награжден золотым оружием. Пестель написал «Русскую Правду» - программу революционных преобразований России, провозгласившую уничтожение самодержавия, установление республики, освобождение крестьян от крепостной зависимости и наделения их землей.
Узнав от своих делегатов, присутствовавших на съезде Коренной управы Союза благоденствия, о закрытии общества, Пестель и его единомышленники – декабристы Юшневский, Крюковы, Вольф, Ивашев, Барятинский и другие – решили постановлению о «закрытии» не подчиняться в «общество продолжать». Новая организация, возникшая в марте 1821 года в Тульчине, получила название Южного общества.
Было решено периодически созывать съезды руководящих членов тайного общества. Первый съезд руководителей Южного общества собрался в Киеве в январе 1822 года и заслушал доклад Пестеля об основе его конституционного проекта. Было принято решение дать членам годичный срок для обдумывания этих основ. На втором съезде руководителей в январе 1823 года основы конституции Пестеля были приняты Южным обществом декабристов.
3.6 «Русская Правда»
Южное общество во главе с Пестелем решительно высказалось против учредительного собрания и было сторонником диктатуры временного революционного правительства, рассматривая ее как решающее условие успеха революции. Конституционный проект Южного общества – «Русская Правда» Пестеля – являлся наказом временному революционному правительству, облеченному диктаторской властью.
Проект Пестеля предусматривал решительное уничтожение крепостного права и сословного строя, объявлял равенство всех граждан перед законом и установление в России республиканского правления. «Русская Правда» – первая дошедшая до нас республиканская конституция в истории революционного движения России.
В «Русской Правде» объявлялось, что крепостное право («Рабство») должно быть «решительно уничтожено» и «дворянство должно непременно навеки отречься от гнусного преимущества обладать другими людьми»
Крестьянство должно было быть освобождено с землей. После революции земля делилась на две равные части. Первая половина представляла собой общественный земельный фонд, из которого каждый гражданин, желавший заниматься земледелием, мог получить надел. Земли этой половины не могли не продаваться, ни покупаться. Вторая половина земли была предназначена для производства «изобилия». Земли этой половины можно было покупать и продавать, они являлись частной, а не общественной собственностью. Таким образом, не уничтожая полностью помещичьего землевладения, проект южных декабристов все же сильно подрывал его и открывал путь для утверждения в России буржуазных форм хозяйства.
По «Русской Правде» политические права в будущей республике получали все мужчины, достигшие 20-летнего возраста (женщинам избирательных прав не предоставлялось). Пестель являлся решительным противником имущественного ценза, и избирательное право не зависело от имущественной состоятельности гражданина. Ежегодно в каждой волости должно было собираться земское народной собрание, на котором выбирались депутаты в три постоянно действующих органа местной власти: