В конце 1939 года главное артиллерийское управление Красной армии дало заказ НИИ-3 на изготовление шести БМ-13. К ноябрю 1940 года этот заказ был выполнен. 17 июня 1941 года машины продемонстрировали на смотре образцов вооружения Красной армии, проходившем под Москвой. БМ-13 осматривали маршал Тимошенко, нарком вооружения Устинов, нарком боеприпасов Ванников и начальник Генерального штаба Жуков. 21 июня по итогам смотра командование приняло решение о развёртывании производства ракет М-13 и установок БМ-13. До войны оставались считанные часы…
22 июня 1941 года сотрудники НИИ-3 собрались в стенах своего института. Было ясно: новое оружие никаких войсковых испытаний проходить уже не будет – сейчас важно собрать все установки, отправить их в бой. Семь машин БМ-13 составили костяк первой батареи реактивной артиллерии, решение о формировании которой было принято 28 июня 1941 года. БМ-13 были переданы на вооружение Первой отдельной экспериментальной батареи Резерва Верховного Главнокомандования, направленной на Западный фронт для испытаний непосредственно в боевой обстановке.
Первая батарея состояла из:
· Взвода управления
· Пристрелочного взвода
· Трёх огневых взводов
· Взвода боевого питания
· Хозяйственного отделения
· Отделение горюче-смазочных материалов
· Санитарной части.
Кроме семи пусковых установок БМ-13 и 122-мм гаубицы образца 1930 года, служившей для пристрелки, в батарее были 44 грузовые машины для перевозки 600 реактивных снарядов М-13, 100 снарядов для гаубицы, шанцевого инструмента, трёх заправок горюче-смазочных материалов, семи суточных норм продовольствия и другого имущества.
Командный состав батареи был укомплектован в основном слушателями Артиллерийской академии имени Дзержинского капитан Иван Андреевич Флёров – офицер-артиллерист, имевший за плечами опыт советско-финской войны. За боевые действия на Карельском перешейке Флеров был награждён орденом Красной Звезды. Солдат и сержантов подобрали из опытных артиллеристов. Почти все они было коммунистами и комсомольцами. Политруком батареи утвердили Ивана Фёдоровича Журавлёва, в недавнем прошлом слушателя Промакадемии.
Никакой специальной подготовки ни офицеры, ни номера боевых расчетов первой батареи не имели. Большинство из них вообще слабо представляли себе природу реактивного движения. За период формирования удалось провести лишь три занятия, главным образом по устройству материальной части и боеприпасов и общим приемам обращения с ними. Занятиями руководили разработчики ракетного оружия: инженер-конструктор Попов и военный инженер 2-го ранга Шитов. Перед самым концом занятий Попов указал на небольшой деревянный ящик, укреплённый на подножке боевой машины. «Вы, вероятно, думаете, - что этот предназначен для инструмента водителя или для каких-либо аналогичных целей? Ничего подобного. При отправке вас на фронт мы набьем этот ящик толовыми шашками и поставим пиропатрон, чтобы при малейшей угрозе захвата реактивного оружия врагом можно было подорвать и установку, и снаряды».
Хотя никакими данными об эффективности БМ-13 на поле боя командование пока не располагало, тайну нового оружия нужно было сохранить во что бы то ни стало. Потому в ходе занятий никаких письменных инструкций и наставлений не выдавалось, запрещалось делать какие-либо записи.
Глава 2. Боевой путь батареи «катюш».
Соблюдая все предосторожности, правила безопасности и маскировки, колонна в составе 80 с лишним автомобилей, спецмашин направилась на Западный фронт в район непосредственных боевых действий. Через два дня после выступления из Москвы батарея стала частью 20-й армии Западного фронта, дравшейся за Смоленск.
Тем временем обстановка на фронте резко обострилась. 13 июля 1941 года фашистские войска захватили Оршу, важный железнодорожный узел на западном стратегическом направлении. Уже на следующий день станцию заполнили вражеские эшелоны с войсками, боевой техникой, горючим и оружием. Еще в ночь 12 на 13 июля батарею подняли по тревоге и направили к Орше. Флеров приказал развернуть батарею в пяти километрах от станции, за горкой. Двигатели машин не заглушали, что бы после залпа моментально покинуть позицию.
14 июля 1941 года в 15 часов 15 минут прогрохотал первый в истории войн залп ракетного оружия. На железнодорожный узел за 15-20 секунд полетели сотни боевых ракет 132-мм калибра. Это был огненный смерч, он сжигал всё. Взрывы вагонов с боеприпасами и цистерн с горючим завершили разгром.
Вот текст донесения в немецкий генеральный штаб: « Русские применил батарею с небывалым числом орудий. Снаряды фугасно – зажигательные, но необычного действия. Войска, обстрелянные русскими, свидетельствуют: огневой полёт подобен урагану. Снаряды разыгрываются одновременно. Потери в людях значительные». В небе сразу же появился самолёт-разведчик, но батарея уже находилась далеко от того места, откуда был дан залп.
В тот же день батарея капитана Флёрова обстреляла переправу через речку Оршица, где так же скопилось немало живой силы и техники гитлеровцев. Результат был аналогичный.
Так была вписана в историю Вооружённых сил СССР первая страница об использовании реактивной артиллерии в борьбе с немецко-фашистскими захватчиками. И открыла боевой путь новому мощному оружию, получившему позднее название гвардейских минометов, батарея под командованием капитана И.А. Флёрова.
На следующий день, 15 июля, батарея направилась по просёлочной дороге к Рудне. На этот раз реактивные миномёты было решено использовать для поддержки атаки стрелковых частей.
Тем временем в районе Рудни создалось угрожающее положение. После вынужденного отхода войск 19-й армии от Витебска правый фланг 20-й армии, сражавшейся у Орши и севернее шоссе Москва-Минск, остался открытым. Командующий 20-й армии генерал Курочкин направил для ликвидации этой бреши 144-ю и 233-ю стрелковые дивизии, усилив их артиллерийскими частями и батареей капитана Флёрова. Случилось так, что пехотной дивизии противника остались без горючего. Получив сведения о приближении наших частей, они перешли к обороне. Фашисты вкопали в землю танки, превратив их в своего рода доты, которые и стали основными узлами сопротивления.
Артиллеристы накрыли массированным огнём весь район обороны противника. Особенно эффективными были действия реактивных миномётов. По команде Флёрова из каждой из семи установок было выпущено по 16 мин. Затем второй залп, третий. Фашисты в панике бросились бежать, оставив на поле боя свыше 400 трупов. Угроза окружения 20-й армии была снята.
В Рудне в 1967 году, у развилки дорог, ведущих на Витебск, Смоленск и к железнодорожному вокзалу, сооружён монумент. Его автор – архитектор А.А. Васильева. На постаменте высотой четыре с половиной метра установлена боевая машина – легендарная «катюша». На мраморных досках высечены слова: «Слава вам, храбрым, бесстрашным, Родину грудью закрывшим, смерть сокрушившим», «15июля 1941 года с этого рубежа батарея произвела мощные залпы по немецко-фашистским войскам». Впереди постамента размещена наклонная железобетонная плита высотой в полтора метра, на ней укреплена еще одна мраморная плита с надписью: «Храбрым воинам первой в мире, реактивной батареи капитана И.А.Флёрова от благодарных трудящихся Руднянского района». Кстати, следует заметить, что все местные жители этот монумент называют не иначе, как памятник «Катюше». Хотелось бы напомнить, что машина БМ-13 получила такое название, можно сказать, случайно. На каждой установке был заводской номер, своей конфигурацией похожий на букву «К». Фронтовики сразу же дали свою «расшифровку» - это Катюша, героиня одноимённой песни знаменитого поэта М.В.Исаковского, очень популярной в предвоенные годы.
В последующие дни батарея использовалась для различных направлений действий 20-й армии в качестве огневого резерва начальника артиллерии армии.
Три месяца сражались на Смоленщине с врагами нашей Родины артиллеристы экспериментальной реактивной батареи БМ-13 во главе с капитаном И.А.Флёровым. Батарейцы наносили сокрушительные удары по немецко-фашистским захватчикам у села Верховья Смоленского района, под Ельней, на днепропетровских переправах близ Ярцева, под Рославлем, в районе Духовщины. Эффект превзошёл все ожидания. С фронта неслись победные реляции.
Немецкое командование пыталось заполучить образцы чудо – оружия русских. За батареей капитана Флёрова, как когда-то за истребителями Звонорёва, началась охота.
В октябре 1941 года немецко-фашистское командование начало наступательную операцию под кодовым названием «Тайфун». Цель операции: окружить и уничтожить силами группы армии «Центр» советские войска под Москвой и овладеть столицей Советского Союза в 1941 году.
Противнику удалось ударами с севера и юга сомкнуть кольцо окружения под Вязьмой. Советские войска мужественно и стойко оборонялись, предпринимали контратаки. Но перевес сил оказался на стороне врага. Оказавшись в самом начале наступательной операции «Тайфун» в окружении, батарея И.А.Флёрова Проша по тылам более двух сот километров, продолжая наносить удары по немецко-фашистским захватчикам.
В ночь на 17 октября 1941 года засада крупных сил вражеской пехоты и танков встретила батарею у деревни Богатырь Вяземского района Смоленской области.
Между деревнями Гряда и Богатырь, в небольшом лесу, ракетчики попали в засаду. Здесь в ночь на 7 октября 1941 года и провела свой последний бой первая батарея грозных «катюш». Враг атаковал её внезапно, на марше, обстреливая с разных сторон. Силы были неравными, но расчёты бились отчаянно. Флёров израсходовал последние боеприпасы, а затем взорвал пусковые установки. Поведя людей на прорыв, он геройски погиб… В этом же лесу оборвалась жизнь славного командира. Ценой своей жизни Иван Андреевич Флёров спас секрет доверенного ему оружия, секрет, который фашистам так и не удалось узнать за все четыре года войны.