Но, к сожалению, в 1928 году начинается Великая депрессия, и грамофонную индустрию поражает кризис: в 1932 году общее число проданных пластинок упало до 5 миллионов, что составляло лишь 6% аналогичного показателя 1927 года. Мортон, как и Оливер, неожиданно оказался старомодным, и, начиная с 1929 года, его звезда неуклонно стала катиться вниз.
Как бы то ни было, в начале 30-х годов Мортон остался не у дел, да и здоровье оставляло желать лучшего. Он умер 10 июля 1941 года в Лос-Анджелесе, и в последний путь его, как и Кинга Оливера, провожала лишь горстка музыкантов и поклонников.
Конечно же, характеризуя этот период джаза, нельзя не сказать о Луи Армстронге, первом гении в джазе. Если слово “гений” и означает что-то в джазе, то оно означает Армстронг, его творчество выше всякого анализа. Рядовой художник лишь выявляет существующие связи; великий же художник создает новые, удивительные комбинации, показывая нам возможности гармоничного соединения, казалось бы, разнородных элементов. В жизни и в характере рядового художника всегда можно обнаружить, откуда он черпал свои идеи; встречаясь с гением, мы зачастую не в состоянии понять, как он пришел к столь поразительным открытиям. Чувство мелодии у Армстронга было исключительным, и вряд ли кто может объяснить, как зародился у него этот дар и в чем заключалось его магическое воздействие. Дату своего рождения точно не знал и выбрал ее произвольно — 4 июля 1900 года(День независимости США).
Исследователи предполагают, что Армстронг родился в 1901 году. Он рос в бедной, неблагополучной семье (мать — прачка, нелегально занималась проституцией, отец — рабочий-поденщик, бросил семью, когда сыну было около 5 лет). В тринадцатилетнем возрасте, во время городского праздника Луи выстрелил на улице из пистолета, похищенного у полисмена — одного из «посетителей» своей матери. За это мальчик попал в исправительный дом. Здесь он начал учиться музыке, освоил альтгорн и корнет, выступал в составе духового оркестра и хора. После освобождения вернулся домой, перебивался редкими заработками, играл в барах с любительскими ансамблями, продолжал учиться у нью-орлеанских музыкантов, периодически работал в джаз-оркестрах. В 1918 году его порекомендовали к коллектив тромбониста Кида Ори. В 1922 переехал в Чикаго, где два года играл в Creole Jazz Band, затем перебрался в Нью-Йорк, где выступал как трубач и певец. Кроме того, записался на пластинки в составе различных аккомпанирующих ансамблей со многими блюзовыми и джазовыми вокалистами. В 1925 вновь попал в Чикаго, где работал вместе с певицей Лил Хардин, с которой состоял в браке с 1924 по 1938. С ноября 1925 начал записываться с созданными им студийными ансамблями. В 1927 руководил собственным оркестром Hot Five.
В этот же период выступал в дуэте с Эрлом Хайнсом, гастролировал в различных городах США (в 1929 — в Нью-Йорке, где сотрудничал с оркестром Л. Расселла и «Дюка» Эллингтона, затем в Калифорнии — с оркестром Леона Элкинса и Леса Хайта, участвовал в киносъемках в Голливуде). В 1931 посетил с биг-бэндом Нью Орлеан; вернувшись в Нью-Йорк, играл в Гарлеме и на Бродвее. В 1930-е годы совершил ряд турне в Европу и Северную Африку, что принесло ему широкую известность не только за рубежом, но и на родине. В промежутках между гастролями выступал с оркестром Чарли Гейнза, «Кида» 0ри, Л. Расселла и другими, участвовал в многочисленных театральных постановках и радиопрограммах, снимался в кинофильмах, вновь руководил джаз-бэндом.
В 1936 опубликовал автобиографическую книгу «Swing That Music». Перенес несколько операций, связанных с лечением давней профессиональной травмы верхней губы (деформация и разрыв тканей из-за чрезмерного давления мундштука), а также операцию на связках (с ее помощью безуспешно пытался избавиться от хриплого тембра голоса, лишь впоследствии осознав для себя его ценность как неповторимую индивидуальность своей вокальной манеры). В дальнейшем популярность Армстронга продолжала возрастать благодаря его неутомимой и разносторонней музыкальной деятельности. Наиболее примечательны выступления с «Кози» Коулом, «Трамми» Янгом, Билли Кайлом, певицей Велмой Миддлтон, с Сидни Беше, «Бингом» Кросби, Билли Холидей, Эллой Фицджералд, Оскаром Питерсоном и другими «звездами» джаза. Участие в джаз-фестивалях (1948 — Ницца, 1956-1958 — Ньюпорт, 1959 — Италия), гастроли во многих странах Европы, Латинской Америки, Африки, Азии. При его содействии организован ряд филармонических джазовых концертов в Таун-холле и на сцене Метрополитен-опера.
В 1954 он написал вторую автобиографическую книгу «Satchmo. My Life in New Orleans». Оставил огромное число грамзаписей с собственным ансамблем и олл-стар-бэндами. Творчество Армстронга — своего рода эталон, идеальная «модель» мэйнстрим-джаза — живого и непрерывно эволюционирующего, но отнюдь не «музейного» традиционализма. Он создал некую разновидность «поп-джаза», гибко адаптирующуюся к любому стилевому контексту и к любой аудитории, смог удовлетворить вкусы различных категорий слушателей (включая поклонников популярной музыки и шлягера). Широту его интересов подтверждают сотрудничество и совместные выступления с музыкантами самых разных стилей — диксиленда,свинга и модерн-джаза, с симфонизированными составами, исполнителями спиричуэлов и госпел-сонгов, церковными хорами, блюзовыми певцами, а также участие в филармонических джазовых концертах, мюзиклах, шоу, музыкальных фильмах (в более чем 50-ти), исполнение джазовой версии оперы Гершвина «Порги и Бесс» (вместе с Э. Фицджералд). Армстронг, наряду с Сидни Бетчетом, дал джазу его главную основу —импровизацию. До него джаз был лишь негритянской народной музыкой в оркестровом исполнении. Его записи 1920-х годов с оркестрами Hot Fave и Hot Seven изменили существовавшие до этого представления о музыке. Максимально легкая, чуть клоунская манера общения с публикой, хриплый, но теплый голос сделали популярными его вокальные импровизации без слов — скэт. Ослепительная улыбка Армстронга и руки, сжимающие трубу, стали одним из символов 20 века.
Он родился в небогатой еврейской семье, был восьмым из двенадцати детей. Сын эмигранта из России, рабочего швейной фабрики. На кларнете научился играть в 10 лет. Брал частные уроки музыки. В 1925, поступив в оркестр Б. Поллака, выступал с ним в Калифорнии, Чикаго и Нью-Йорке (вместе с Гленном Миллером, Дж. Макпартлэндом, Джеком Тигарденом). В декабре 1926 впервые записался на пластинки. В 1929 участвовал в постановке мюзиклов Джорджа Гершвина в нью-йоркских театрах. В это же время начал заниматься аранжировкой и композицией. В дальнейшем развернул активную деятельность в качестве свободного художника в многочисленных театральных и танцевальных оркестрах, на радио и студиях звукозаписи, сотрудничал с джазовыми коллективами и отдельными музыкантами. В 1931 организовал театральный оркестр, участвовавший в ревю Free For All (всего состоялось 15 представлений), потом работал в мюзик-холле на Бродвее.
В конце 1933 — начале 1934 по предложению продюсера и менеджера Джона Хэммонда записал крупную серию пластинок и для этой цели привлек несколько талантливых негритянских музыкантов, сделала несколько записей с Билли Холидей. В 1934 Гудмен и его брат Гарри (тоже музыкант) создали свинговый биг-бэнд, получивший спустя два года мировую известность. Именно с ним связаны кульминационный пик расцвета оркестрового свинга и титул Гудмена — «король свинга», которого он был удостоен прессой и поклонниками. В том же году гудменовский биг-бэнд принял участие в серии музыкальных радиопрограмм «Let's Dance» («Потанцуем»), финансировать которую взялась крупная бисквитная фирма.
Название радиосериалу дала одноименная музыкальная пьеса, служившая своеобразной музыкальной заставкой оркестра Гудмена. Для широких масс слушателей она стала символом свинга. Сам термин «свинг» впервые вошел в массовый обиход в связи с этими концертами, он использовался ведущими вместо термина «джаз». Концерты давались каждую субботу и продолжались с 11 часов утра до 2-х часов ночи; 53 радиостанции транслировали их на всю страну. «Стартовым капиталом» оркестра Гудмена стали 36 готовых аранжировок, написанных Ф. Хендерсоном. Воздействие этой музыки на белую публику в изысканно-элегантной гудменовской интерпретации было ошеломляющим. Негритянские оркестры, существовавшие еще с середины 1920-х годов, не могли конкурировать (особенно в период экономического кризиса) с многочисленными коммерческими свинг-бэндами белых, и широкие массы не знали их. Записи его комбо (в которых он предоставил негритянским солистам ведущие роли) нередко признаются даже более удачными и интересными, чем биг-бэндовые образцы, с точки зрения джазовой специфики и качества свинга. Представляют интерес и его опыты использования комбо не только как самостоятельного импровизирующего ансамбля, но и в сочетании с биг-бэндовым окружением.
Одним из первых Гудмен ввел в малый ансамбль вибрафон в амплуа ведущего солирующего инструмента (1936), а несколько позднее — электрогитару (1939). С именем Гудмена связаны и первые филармонические концерты джаза, начало которым положил знаменательный концерт в нью-йоркском Карнеги-Холле в 1938, ранние эксперименты в области свинговой стилизации музыки барокко (датой рождения барок-джаза считается 1937, когда состоялось исполнение джазовыми музыкантами Двойного концерта d-moll Баха). Как кларнетист Гудмен оказал влияние на многих музыкантов диксиленда, свинга и модерн-джаза. Он воспитал целую плеяду «звезд», видных руководителей оркестров, аранжировщиков и композиторов. Известен и как профессиональный музыкальный педагог (с 1940-х годов — руководитель класса кларнета в институте Джульярда). В 1941 опубликовал школу игры на кларнете. Кроме того, написал книгу «The Kingdom of Swing» («Королевство свинга», совместно с Ирвингом Колодиным, 1939). Автор многочисленных музыкальных произведений, в том числе Lullaby In Rhythm, Don't Be That Way (с Эдгаром Сэмпсоном), Flyin' Home (с Л. Хэмптоном), Soft Winds, Air Mail Special, и др.