По мере развития общества и разделения его на классы возникает потребность в обосновании незыблемости социальных устоев, сверхъестественного происхождения и характера государства, власти и её носителей, чему служит появление развитых религий, впитывающих в себя мистицизм. В то же время религия дает человеку доступную форму осознания своего человеческого существования, а мистика служит одновременно формой накопления первоначальных сведений об устройстве мироздания и попыткой их обобщения.
Самые древние мистические письменные произведения были созданы в начале первого тысячелетия до новой эры халдеями - народом, населявшим Месопотамию. На глиняных табличках клинописью записаны заклинания против злых духов, демонов, знахарские наставления и астрологические расчёты. В форме астрологии они накапливали необходимые для ориентации в природных процессах астрономические знания, одновременно сопровождаемые самой причудливой мистикой, посредством которой они брались определять не только периоды разлива Тигра и Евфрата, но и судьбы народов, государств и отдельных людей.
Не довольствуясь звёздами, халдеи в своем стремлении предугадать будущее разработали другие способы гадания и предсказаний - по полёту птиц, по внутренностям жертвенных животных, по шелесту листьев на деревьях, по ветру и облакам, по поведению животных. Халдейская мистика оказала сильное влияние на последующее развитие мистики в Европе и у евреев. Так, в Древней Греции тоже были распространены гадания по полёту птиц, по внутренностям животных, по явлениям природы. В иудаизме под влиянием халдейской мистики, с которой евреи познакомились во время вавилонского пленения в шестом веке до н.э., сформировалось мистическое учение каббала ( "принятие", " предание"). Это учение доступно лишь для посвящённых в отличие от иудаизма как религии для всех.
Каббала долгие века передавалась изустно, а первой книгой, в которой в восьмом веке она была записана, была "Книга творения" ("Сефер Иецира"). В ней говорилось, что основа всего сущего - единый Бог, а всё мироздание зиждется на десяти цифрах и двадцати двух буквах еврейского алфавита. В мире три элемента - огонь, воздух и вода, семь планет, двенадцать созвездий; в году три времени: холодное, теплое и влажное; семь дней творения и двенадцать месяцев. В теле человека три основных части и семь ворот.
Также существует десять сефирот - творящих атрибутов божества ( "путей его премудрости", его "свет") - венец, мудрость, ум, милость, крепость, красота, торжество, слава, , основание, царство. Это общие основные формы и категории всякого бытия.
В непосредственной близости от божества находится Мир сияний, а далее от него находятся Мир творения (творческих идей и живущих ими чистых духов), Мир создания (мир живых существ) и Мир деланья ( видимый материальный мир физических явлений). Человек принадлежит к трём низшим мирам, и через него низший материальный мир соединяется с божеством. В двух высших мирах живут ангелы, а главным посредником между Богом и Вселенной является солнечный ангел Митатрон.
Основные идеи каббалы получили законченное выражение в книге "Сияние" ("Зогар"), которая представляет мистический комментарий к "Пятикнижию Моисея" ("Торе") и была написана в тринадцатом веке.
Кабалисты в качестве средства для "возвышения души" верующего разработали прикладную каббалу, суть которой состоит в том, что вся Библия стала рассматриваться как зашифрованный текст, который подлежит расшифровке при помощи подсчёта и перестановки букв в определённом порядке, подстановки числового значения букв и прочих криптографических приёмов. Пользуясь этими головоломными способами чтения Библии, каббалисты якобы проникали в сокровенное содержание Священного писания и могли на этом основании предсказывать будущее. Каббала также активно использовалась для магии. Толкователи каббалы стали чрезвычайно влиятельными людьми и образовали целое направление в иудаизме - хасидизм.
Постоянная напряженная обстановка, бесконечные многолетние войны, природные бедствия, неурожаи, голод и болезни, частые эпидемии способствовали широкому распространению мистических настроений в средние века. Здесь мистицизм процветал как в рамках официально принятой христианской религии, так и в языческих обрядах, в эпосе германских, скандинавских и славянских народов. Символическая интерпретация смысла явлений действительности, также как и повествований о ней была характерной чертой всей средневековой культуры, а тем более доминировала она в религии и впревращённых формах познания. Широко процветали гадания, предсказания, колдовство и магия, всякие суеверия и надежда на обереги, амулеты, заклинания и обряды.
Христианская церковь одной рукой поддерживала и насаждала мистицизм как наиболее созвучную форму восприятия религии, а другой - боролась с ним, ибо осознавала его враждебность как христианскому учению, так и самой церкви. Ведь если можно вступать в общение с Богом напрямую, нужда в существовании церкви ставится под сомнение. Характерным примером была история Жанны де Арк, мистическим образом одержавшей несколько блестящих побед над завоевателями Франции, но сожженной по воле церкви на костре и оправданной лишь в наше время.
Человек сначала был предназначен властвовать над всеми стихиями и возвышаться над своими животными желаниями силой духа. Однако человек поддался искушению желаниями и тем сам низверг себя на степень животного существования, оказался покорен земным духом. Но Бог послал на землю свое собственное сердце, сына, чтобы попрать смерть в человеческой душе. Вследствие этого в будущем предстоит конец света, и тогда человек снова воссоединится с Богом.
Существенным проявлением мистицизма в Новое время стало философско-религиозное мистическое движение масонства (франкмасонства), возникшее сначала в Англии как некая мода на подобие свободомыслия и просвещения по отношению к деятельности невежественной церкви. За это было предано папством анафеме, несмотря на то, что масоны не стремились быть атеистами и "нечестивцами", а наоборот, ставили целью облагораживать и объединять людей на началах взаимопомощи, братства, любви и равенства. Движение это носило аристократический характер и ориентировалось на средневековые образцы жизненного устройства, а именно на цеховые объединения каменщиков (масон и означает "вольный каменщик"), строителей новой жизни и общественных взаимоотношений. При этом они заимствовали деление на ложи (первичные ячейки), мистические обряды посвящения, проведения собраний и символику - молоток, фартук, лопатку. Масоны ввели пышный ритуал проведения своих собраний, богатую символику и иерархию, соответствующую настроениям дворянской знати - до 99 степеней, чинов и званий. Вся их деятельность была окружена покровом таинственности, что и обусловило вклад масонства в историю развития мистики.
В дальнейшем мистицизм получает развитие в форме дифференциации мистики как различных учений и как практики - в виде спиритизма, теософии, антропософии, магнетизма и других.
Начало практики спиритизма связано с деятельностью американца Эндрью Дэвиса (конец 19 века), прославившегося своими "видениями", "беседами с духами" и "пророчествами". Не умея читать и писать, Дэвис надиктовал своим последователям несколько обширных книг ("Философия общения с духами", "Магический жезл" и др.), где обосновал и обобщил свою практику общения с духами, которому он научился, выступая в качестве медиума под руководством гипнотизера Левингстона. Это так называемое "столоверчение", "хождение блюдца" и другие способы коллективного мистического общения с духами умерших, составляющие и поныне основной арсенал спиритистов.
В 1875 году в Нью-Йорке было основано новое мистическое течение, имеющее авторитет до сих пор - "теософическое общество" Е.П. Блаватской. Её учение представляло обширную смесь элементов учений буддизма, брахманизма, гностицизма, средневековой христианской мистики и учения алхимии. Общество это ставило своей целью продвижение к всечеловеческому братству без различий пола, национальности и религии посредством изучения философских и религиозных учений разных народов, но больше всего - Древнего Востока, а также изучения таинственных явлений действительности и сверхъестественных сил человека. Эти задачи воплощались в главном труде Блаватской - "Секретная доктрина, или синтез науки, религии и философии".
На этой почве в начале двадцатого века в Германии складывается мистическое учение, получившее название антропософии ( "мудрость о человеке"), основоположником которого стал Рудольф Штайнер. Антропософия представляет собой смесь из сочинений средневековых мистиков и их последовтелей с философскими идеями Фихте и Шеллинга. В отличие от теософии как непосредственного богопознания, антропософия утверждает, что познание Бога осуществимо лишь через установление возможностей человека связываться с потусторонним миром, на что и были направлены все усилия.
В настоящее время эти учения весьма популярны среди тех, кто увлекается мистикой и оккультизмом, либо пытается каким-то образом интерпретировать их идеи в русле познания человека и его духовного мира.
Каким бы парадоксальным ни казалось утверждение, что в век науки и научно-технического прогресса ему сопутствует расцвет мистицизма, это является неоспоримым фактом нашего времени, когда широкое распространение получили астрология, гадания, прорицания, знахарство, магические обряды, чародейство, нетрадиционные верования и культы. Являясь симптомом духовного кризиса, переживаемого человечеством, это обстоятельство свидетельствует о глубокой архитипической и культурно-исторической природе мистических верований, изжить которые оказалось не под силу никакому просвещению.
Наиболее распространённой формой мистицизма в массовом сознании являются гадания ( "мантика"), представляющее собой угадывание неизвестного гадателю прошлого и предсказывание будущего. Существует бесчисленное множество способов гадания, которые делятся на два вида - гадания по внешним "знамениям", и гадание по "внутреннему просветления" (ясновидение).