Проекты отдела судебной защиты Наркомюста СССР подвергались критике со стороны адвокатов. Сами тексты проектов не были опубликованы и защитники судили о них по переложениям М.В. Кожевникова. Адвокаты призывали отказаться от безусловного уголовного преследования защитника за сообщение суду заведомо неверных фактов (ст. 6 проекта Положения), предлагали не вводить патент на право ведения адвокатской деятельности, а ограничиться удостоверением, ввести выборы председателей советов адвокатских коллегий на общих собраниях. Было отмечено противоречие, заложенное в ст. 29 и 52 Положения: состав совета адвокатских коллегий утверждает облисполком, а распускает нарком юстиции. В чем проявляется добровольность вхождения адвокатов в коллектив, если нарком может их в любой момент распустить? Адвокат С. Ликиордопуло указывал на слабую правовую регламентацию работы юрисконсультов и предлагал создать коллективы юрисконсультов. М. Фридман, С. Цесис, Дубровский, А. Шамкович, М. Скрипель и С. Бронштейн выступали за то, чтобы включить юрисконсультов в адвокатуру или дать им возможность выбора между работой в коллегии или вне ее. Эту идею поддержали не все адвокаты. По вопросам о допуске в адвокатуру, об оплате труда адвокатов и по многим другим в среде защитников не было единства. В противовес идее названных адвокатов о свободном допуске юрисконсультов в коллегии московские адвокаты энергично защищали свои ряды от "посторонних". В 1937 г. существовал косвенный запрет Наркомюста СССР на прием юрисконсультов в коллегии защитников (Приказ НКЮ СССР N 57, принятый под давлением Московской городской коллегии защитников). Дело в том, что в ожидании неведомых пока перемен тысячи юрисконсультов пытались попасть в коллегии защитников, но их туда не пускали.
Защитник Б. Тиховский предлагал ввести строгую систему отбора кандидатов в коллегии и увеличить срок испытательной практики до двух-трех лет. Он же предложил ввести систему трудодней для наиболее точной оценки работы адвокатов. Защитник И. Зильберман из Симферополя соглашался с необходимостью обязательной стажировки адвокатов. Отличительная черта его проектов - последовательное закрепление адвокатского самоуправления. Зильберман решительно отрицал руководство адвокатами со стороны судов, право Наркомюста вмешиваться в форму оплаты труда и кадровую работу коллегий адвокатов. Он предлагал создать "Всесоюзный Совет Коллегии защитников при НКЮ СССР", а на уровне республик - союзно-республиканские коллегии, которые и должны были решать основные вопросы деятельности адвокатуры. В проектах Зильбермана не было ни одного слова о полномочиях НКЮ.
Проекты НКЮ СССР, направленные в Правительство в июне 1937 г., лежали без всякого движения. Тогда Крыленко издал ряд приказов, которые ввели часть актов, разработанных отделом защиты, в действие. 13 октября 1937 г. была введена Инструкция о выборах президиума и ревизионной комиссии коллегии защитников (Приказ Наркомюста СССР N 116). В ней съезд коллегий защитников именовался общим собранием. Общее собрание избирало президиум, ревкомиссию, председателя президиума, председателей коллективов и бюро коллективов. Вводилось тайное голосование. Кандидатуры обсуждались на общем собрании. Избранными считались лица, набравшие 50% + 1 голос от числа присутствовавших на собрании. Выборы признавались действительными, если на собрании присутствовало более половины делегатов, за исключением отсутствующих по уважительной причине (т.е. могло быть и меньше половины). Выборы могли быть отменены НКЮ союзной или автономной республики.
В течение месяца после введения в действие Инструкции Наркомюста выборы не были проведены. 27 - 28 ноября 1937 г. в Москве состоялось совещание начальников отделов судебной защиты и юридической помощи НКЮ союзных республик. На совещании было указано, что во многих коллегиях защитников в 1937 г. не были проведены перевыборы президиумов (например, в Киевской коллегии выборы не проводились четыре года, в Челябинской - два года и т.д.) и они состояли из кооптированных лиц. Не проводились выборы бюро и председателей коллективов защитников. В РСФСР в 700 районах не было ни одного защитника (в целом по СССР - в 1000 районах). Больше половины защитников были сосредоточены в Москве, Ленинграде, Киеве, Ростове и Тбилиси. При этом на одного члена коллегии защитников в Москве приходилось 3,5 тыс. человек населения, в Ленинграде - 10 тыс., а в Казахстане 70 тыс. Число коммунистов среди адвокатов было признано недопустимо малым (6,1%). На совещании прозвучала информация, что многие председатели президиумов оказались врагами народа и были арестованы НКВД. Было проведено много ревизий, но безрезультатно. В наркоматах юстиции Киргизии, Грузии, Армении и Туркменистана не было начальников отделов судебной защиты. На совещании было отмечено и то, что многие суды третируют защитников. По итогам совещания принята резолюция о проведении перевыборов президиумов коллегий защитников до 1 февраля 1938 г. НКЮ республик должны были обеспечить проведение аттестации всех членов коллегий защитников до 1 апреля 1938 г. Им также предписывалось привлекать "к уголовной или дисциплинарной ответственности всех судей, препятствующих защитникам выполнять возложенные на них Конституцией обязанности" .
31 декабря 1937 г. НКЮ РСФСР издал Приказ N 101 о проведении перевыборов до 1 февраля 1938 г. Приказ был принят во исполнение резолюции совещания и в развитие Приказа НКЮ СССР N 145 от 16 декабря 1937 г. "О результатах проверки работы Ростовской коллегии защитников", обязывающего созвать общее собрание и переизбрать президиум Ростовской коллегии. В большинстве коллегий выборы были проведены в декабре 1937 г. - феврале 1938 г. Несмотря на присутствие на выборах работников наркомюстов и партийных деятелей, в отдельных коллегиях лояльные режиму кандидатуры были "забаллотированы". Характерно, что многие протоколы этих зимних собраний либо отсутствуют в материалах архивов, либо составлены в самых общих формулировках. Обновленные президиумы до конца 1938 г. восстанавливали штаты и структуру коллегий защитников, при этом во многих коллегиях вновь разгорелись конфликты между президиумами и коммунистами.
НКЮ СССР 4 ноября 1937 г. издал Приказ N 126 о порядке рассмотрения дисциплинарных дел членов коллегий защитников. В документе отмечалось, что рассмотрение дел в президиумах коллегий задерживается на три - шесть месяцев и более, президиумы на многие месяцы задерживают направление материалов дисциплинарных дел в органы Наркомюста, дела неосновательно прекращаются или, наоборот, налагаются необоснованные взыскания. За год НКЮ восстановил в правах 30 защитников из 81, жалобы которых предварительно рассматривались в НКЮ союзных республик. Приказом был введен месячный срок рассмотрения дисциплинарного дела в президиуме и 15-дневный - в НКЮ союзной республики. Дела должны были рассматриваться в присутствии заинтересованного члена коллегии защитников.
Весной 1937 г. Наркомюст СССР разработал проект Положения о государственной адвокатуре. М.В. Кожевников поначалу выступал против этого института, считая его в лучшем случае временным явлением. Однако впоследствии он стал горячим приверженцем проекта. Предусматривалось создание государственной адвокатуры в районах, не укомплектованных защитниками (это почти весь восток СССР). По проекту Положения органы юстиции назначали уполномоченных по государственной адвокатуре в областях. 10 сентября 1937 г. проект поступил в Совет народных комиссаров СССР. Идея государственной адвокатуры вызвала неприятие со стороны А.Я. Вышинского, который подверг проект резкой критике. Крыленко защищался, приводя старые аргументы о нехватке адвокатов. По предложению Народного комиссариата финансов СССР на 1938 г. были выделены штаты на 200 государственных защитников (в РСФСР - на 110), однако Положение о государственной адвокатуре не было утверждено. В феврале-марте республиканские отделы защиты наркоматов юстиции стали подбирать кадры для госзащиты. Но новые защитники назначались вовсе не в отдаленные районы, а в крупные города. Таким образом, план Н. Крыленко по "выдавливанию" адвокатуры стал для всех очевиден. В Москву посыпались жалобы защитников. Начался открытый конфликт органов юстиции и адвокатов.
Весной 1938 г. вопрос о госзащите вылился в резкий конфликт между М.В. Кожевниковым и новым наркомом юстиции Н.М. Рычковым, который приказал приостановить организацию этого института. В одном из своих писем начальник отдела судебной защиты Наркомюста СССР назвал это решение неправильным. Н.М. Рычков настаивал на том, что существование двух форм защиты недопустимо, и просил СНК СССР снять этот вопрос с рассмотрения. В результате конфликта М.В. Кожевников был удален со своего поста. Примечательно, что впоследствии М.В. Кожевников "забыл" о своей позиции и подвергал теорию государственной адвокатуры критике.
В феврале 1938 г. многие сотрудники НКЮ СССР были арестованы, разгром наркоматов союзных республик продолжался с лета 1937 г. до весной 1938 г. Так, в течение 1937 г. в НКЮ Узбекистана было арестовано три начальника отдела судебной защиты, и все они оказались врагами народа. В Грузинской ССР и Украинской ССР начальники отделов судебной защиты республиканских наркоматов юстиции также были арестованы как враги народа.