В категориях диалектики тесно связаны объективное знание о соответствующей форме связей (причинность, закон и др.) и форма мысли- познавательный приём, посредством которого постигается, осмысливается такая связь. И чем совершеннее понятийные средства, способы осмысления определенных связей, тем успешнее может в принципе осуществляться их реальное открытие, истолкование. Одно предполагает другое. Философы говорят в связи с этим о единстве онтологического (объективное знание мира) и гнейсологического (познавательные приёмы) смысла категорий. Среди бесконечного многообразия связей реального мира философское познание исторически выделяло различные типы всеобщих связей. "Единичное -общее", "многое - единое", "сходство - различие", "качество -количество", "простое - сложное", "форма - содержание" и другие понятия о такого рода связях могут быть объединены в группу категорий, выражающих "устройство", "организованность" бытия. В истории познания прослеживается также другой категориальный ряд, выражающий универсальные связи детерминации "явление - сущность", "причина - следствие", "возможность - действительность" и др. Первый подход к анализу универсальных связей можно условно назвать "горизонтальным", второй - "вертикальным".
Устойчивые, повторяющиеся связи тех или иных явлений называют законами. Признание универсальной законосообразности вещей и процессов, наличие в них устойчивых регулярностей является непременной предпосылкой всякого рационального познания и целенаправленного преобразования реальности. Открытие регулярных связей, зависимостей, схем детерминации явлений концентрирует в себе наиболее важные процессы и результаты познавательной деятельности людей. Категориальные структуры, выражающие универсальные связи бытия, могут рассматриваться как совокупность наиболее общих закономерностей реального мира и тем самым принципов его познания, осмысления.
В известном смысле все формы знаний об универсальных связях бытия в контексте материалистической диалектики могут быть представлены как сложная совокупность тесно связанных между собой универсальных закономерностей природного и социального бытия, а также их познания. Разграничение диалектических законов, принципов, категориальных соотношений весьма условно. Закономерности, которые открывают и осмысливают философы, носят предельно общий, универсальный характер. Область их действия, в отличие от законов , устанавливаемых в специальных науках, безгранична.
Кроме того, в философии осмысливается, разрабатывается сама идея, концепция законосообразности всего сущего. Так, в древнекитайском учении о Дао, в идее логоса у Гераклита выражалась первоначальная постановка вопроса о всеобщем законе, управляющем всем существующим. Позже на смену этому самому общему представлению о законе, еще насыщенному мифологическими и эмоциональными образами, не вполне отделившемуся от наивных религиозных идей о вечной, неизменной судьбе, слабо связанному с экспериментальной практикой, пришло более развитое понятие закона, которое воплотило в себе суть нового научного объяснения мира, выработанного в XVI - XVII веках. Правда, и в это время понятие закона природы формировалось не без влияния древней по своим корням идеи бога, предписывающего природе законы. Но постепенно понимание законов приобретало новые черты. Привходящие, ненаучные компоненты отходили на задний план, уступая место экспериментально наблюдаемым устойчивым связям явлений.
Трудами Галилея и Коперника закладывались основания математической физики, предтечей и моделью которой была физика Архимеда. Здесь берет свое начало современная наука. С этого времени она постоянно увеличивает число открытых законов, все глубже и полнее охватывая систему объективных связей действительности. Именно в новое время всемерно укрепляется идея законосообразности мира, она становится стержнем мировоззрения и научного познания. Свое зрелое выражение понятие закона природы получило в XVII веке в трудах Декарта и Спинозы. Выявление закономерностей осознается как существо, цель и смысл научного познания.
Философия же свою задачу видела в обобщении практических и научных представлений о законах, разработке самого общего учения о законосообразности, детерминации явлений. Вместе с тем философская мысль стремилась выявить также особого рода закономерности, выпадавшие по тем или иным причинам из компетенции конкретных наук. Начиная с Аристотеля, который первым очертил специфически философский подход к миру и заканчивая Гегелем, который научно обосновал диалектику, большинство философов признавало направленность философии на коренные законы, принципы бытия и его познания, универсальные основы действующих, изменяющихся причинных и других связей. Стремление постичь мир как связное целое постоянно выводило философов к уяснению самых общих закономерностей.
Диалектико-материалистическая ориентация на обобщение выводов науки и практики позволяет формулировать философские закономерности, имеющие реальную, притом обширную связь с наукой и воплощающие в себе объективное знание об универсальных связях явлений, их диалектических соотношениях. Такие закономерности выступают как предельное обобщение достаточно больших групп более конкретных законов, а также как обобщенное выражение мыслительных схем анализа и синтеза в самых различных областях познания и практики. Так, закон взаимного перехода количественных изменений в качественные был довольно рано найденной первичной философской догадкой. Пройдя разные стадии последующей теоретической разработки, оп получил широкое научное подтверждение, но и на зрелых стадиях научного познания не утратил своего значения как формы философского мироуяснения. В нем - через диалектическую связь категорий - воплощено предельное обобщение, синтез соответствующего типа связей.
Познание, философское осмысление диалектической закономерности проходит различные этапы - от первичной, иногда наивной догадки к более зрелой, оформленной в соответствующих понятиях (соотношение категорий) и опытно подкреплённой идее, далее к системно - теоретическому знанию и, наконец, к разрабатываемым на его основе методологическим принципам, познавательным приемам и процедурам. Навык, умение, порой даже искусство применения таких приемов очень важны в диалектике. Здесь нельзя ограничиваться простой констатацией той или иной диалектической связи лишь в виде знания-результата. Диалектические соотношения категорий служат концептуальными орудиями уяснения все новых и новых предметных областей, решения многообразных проблем.
Материалистическая диалектика представляет собой теоретический философский "образ" мира в сложном сплетении его связей, взаимодействий, в его изменении, развитии. Но этого недостаточно. Диалектика - плюс к этому - всегда есть и "образ" мысли -совокупность познавательных приемов, методов такого понятийного мышления, которое способно уяснить сложную, противоречивую, постоянно изменяющуюся действительность. Суммарно, обобщенно этот аспект диалектики выражают через совокупнось познавательных норм, рекомендаций диалектического изучения и истолкования мира.
Раскрыв свои возможности как искусства творческого спора, диалога для целостного постижения явлений, диалектическая мысль постепенно стала незаменимым средством осмысления предметов в совокупности их сложных внутренних и внешних связей с другими предметами, явлениями, процессами, в их изменении, развитии. "Пробным камнем" диалектики оказалось противоречие. В материалистической диалектике, воспринявшей традиции диалектической мысли прошлого, предметы, явления, процессы осмысливаются в единстве их противоположных сторон, тенденций. Определения противоположностей в их обособленности расцениваются как неполные, односторонние, требующие взаимодополнения их друг другом.
Принципиальные положения о диалектической противоречивости бытия и познания получили название ЗАКОНА ЕДИНСТВА И БОРЬБЫ ПРОТИВОПОЛОЖНОСТЕЙ. Природа диалектических противоречий неразрывно связана также с другой диалектической закономерностью, получившей название ЗАКОНА ОТРИЦАНИЯ ОТРИЦАНИЯ. Анализ показывает, что по сути все три закона - это срезы, аспекты одной и той же диалектической закономерности.
Противоположными называют такие свойства предметов (явлений, процессов), которые в некоторой шкале занимают "предельные", крайние места. Примеры противоположностей: верх - низ, правое - левое, сухое - мокрое и т.д. Под диалектическими противоположностями понимаются такие стороны, тенденции того или иного целостного, изменяющегося предмета (явления, процесса), которые одновременно взаимоисключают и взаимодополняют друг друга.
Диалектическим противоположностям присуще единство, взаимосвязь: они взаимодополняют друг друга, взаимопроникают, сложным образом взаимодействуют между собой. Отношение между диалектическими противоположностями всегда носит динамический характер. Они способны переходить одна в другую, меняться местами и т.д. Их взаимное изменение приводит рано или поздно к изменению самого предмета, сторонами которого они являются. А в результате разрушения их связей они перестают быть противоположностями по отношению друг к другу. Таким образом, о диалектических противоположностях бессмысленно говорить порознь, вне их противоречивого единства в рамках некоторого целого. Например, атом представляет собой единство двух его необходимых составляющих: положительно заряженного ядра и отрицательно заряженного электрона (если говорить о простейшей структуре атома, то есть об атоме водорода). Очевидно, что именно их единство и взаимосвязь определяют целостность атома. При его разрушении и ядро атома, и электрон превращаются в объекты, существующие уже иным образом, в каких-то иных связях. Соответственно, они перестают быть противоположностями - сторонами противоречивого единства атома. В столкновении противоположных сил, тенденций осуществляются процессы изменения, развития как в обществе (где это обнаруживается в достаточно наглядной форме), так и в живой и неживой природе, если последнюю рассматривать в процессе ее эволюции, возрастания сложности и организованности. Сложное, подвижное отношение между противоположностями было названо диалектическим противоречием. Иначе говоря, термин "единство-и-борьба противоположностей" и "диалектическое противоречие" заключают в себе одно и то же содержание.