В художественной литературе противостояли друг другу два направления: охранительное и прогрессивное. Представители охранительного направления объединились в кружке «Беседа», прогрессивные литераторы, связанные в большей или
меньшей мере с идеями декабристов, кружок «Арзамас». Участники оленинского салона и литературного кружка «Арзамас» В.А.Жуковский, К.Н.Батюшков, Е.А.Баратынский, Н.И.Гнедич, Д.В.Давыдов, II.А.Крылов были тесно связаны между собой дружескими узами.
Начав как сентименталист («Сельское кладбище», 1802 г.), В.А.Жуковский (1783-1852 гг.) стал одним из создателей русского романтизма. Его поэзия насыщена меланхолическими мечтаниями, романтически переосмысленными образами народной фантастики (баллады «Людмила», 1808 г., «Светлана», 1808-1812 гг.). Он перевел «Одиссею» Гомера, произведения И.Ф. Шиллера, Д. Н. Байрона.
Стихи К.Н.Батюшкова (1787-1855 гг.) «Веселый час», «Мои Пенаты», «Вакханка» отличались пластичностью образов, музыкальностью. Н.И.Гнедич (1784-1833 гг.) переводил произведения И.Ф.Шиллера, М.Ф.Вольтера, У.Шекспира, «Илиаду» Гомера (в 1829г.).
Г.А.Баратынский (1800-1844 гг.) был близок с А.С. Пушкиным. Его элегии и послания «Финляндия»« «Разуверение», «Признание», «Две доли», поэмы «Эда». «Бал», «Цыганка» были отмечены лиричностью, напряженностью, психологической глубиной, философичностью.
Герой Отечественной войны 1812 г. Д.В.Давыдов (1784-1839 гг.) стал героем романтической «гусарской лирики». Он был близок к декабристам и А.С.Пушкину. Д.В.Давыдов - поэт-воин, кроме стихов, написал военно-исторические работы, теоретические труды о партизанских действиях. В Отечественную войну он был командиром гусарского полка и партизанского отрядa, а потом стал генерал-лейтенантом.
П.В.Гоголь (1809-1852 гг.) своей прозой оказал решающее влияние на развитие критического реализма, становление сатирических жанров и утверждение гуманистических и демократических принципов в русской литературе. Литературную известность ему принес сборник «Вечера на хуторе близ Диканьки» (1831-1832 гг.), насыщенный украинским этнографическим и фольклорным материалом и отмеченный романтическими настроениями, лиризмом и юмором. Повести из сборников «Миргород» и «Арабески» (1835 г.) открыли реалистический период творчества Н.В.Гоголя. Тема униженности «маленького человека» наиболее полно воплотилась в повести «Шинель» (1842 г.). Сатирическому осмеянию он подверг чиновничье-бюрократический аппарат в комедии «Ревизор» (поставлена в 1836г.) и помещичью Россию в поэме-романе «Мертвые души» (I том - 1842г.), ставшие вершинами его реализма. В конце 40-х годов Н.В.Гоголь, переживая моральный кризис, опубликовал книгу «Выбранные места из переписки с друзьями» (1847 г.), которую резко критиковал В.Г.Белинский. В 1852 г. он сжег рукопись второго тома «Мертвых душ». Н.В. Гоголь был главой натуральной школы в русской литературе.
Создатель русской классической басни И.А.Крылов (1769-1844 гг.) издавал сатирическим журнал «Почта духов» (1789г.), в 1809-1843 гг. создал более 200 басен, проникнутых демократическим духом, отличающимся сатирической остротой, ярким и метким языком. В них обличал общественные и человеческие пороки. Н.В. Гоголь назвал басни И.А.Крылова «книгой мудрости самого народа».
Писатели либеральных и умеренных монархических взглядов И.А. Гончаров, И.С. Тургенев далее развивали традиции реализма, И.А.Гончаров (1812-1891 гг.), в романах «Обыкновенная история» (1847 г.), «Обломов», (1859 г.), «Обрыв» (1869 г.) отразил существенные стороны жизни русского общества 40-60-х гг. XIX в. Этот мастер реалистической прозы написал цикл путевых очерков «Фрегат», «Паллада» (1855-1857 гг.)
Большое влияние на развитие русской и мировой литературы оказал выдающийся реалист, мастер психологического анализа и пейзажной лирики И.С.Тургенев (1818-1883 гг.). В цикле реалистических рассказов и очерков «Записки охотника» (1847-1852 гг.) он показал высокие нравственные качества и одаренность русского крестьянина. В социально-психологических романах: «Рудин» (1856 г.), «Дворянское гнездо» (1859 г.), «Накануне» (I860 г.) «Отцы и дети» (1862 г.), повестях «Ася» (1858 г.), «Вешние воды» (1871 г.) созданы образы «лишних людей», переживающих разлад слова и дела, и новых героев эпохи – разночинцев и демократов, образы самоотверженных русских женщин. Жизнь русских за границей, народническое движение в России изобразил в романах «Дым» (1867г.) и «Новь» (1877г.) На склоне жизни он создал лирико-философские «Стихотворения в прозе» (1882г.).
Писатели демократического направления В.Г.Белинский, А.И. Герцен, Н.Л.Добролюбов, Н.Г.Чернышевский, Н.А. Некрасов, М.Е. Салтыков-Щедрин объединились вокруг журнала «Современник».
Революционный демократ, литературный критик и публицист В.Г.Белинский (1811-1848 гг.) в 1839-1848 гг. работал в журналах «Отечественные записки» и «Современник». Он эволюционировал от просветительства к революционному демократизму, от идеализма в стиле Ф.В. Шеллинга и Г.В.Гегеля к материализму. В.Г.Белинский разработал положения реалистической эстетики и литературной критики, основанные на конкретном историческом анализе явлений искусства. В ежегодных обзорах литературы, в статьях (1843-1846 гг.) об А.С.Пушкине, М.Ю.Лермонтове, Н.В.Гоголе раскрыл национальную самобытность, народность, гуманизм этих писателей, дал анализ путей развития русской литературы. Он утверждал принципы так называемой натуральной школы. В.Г.Белинский боролся против реакционной литературы и сторонников «чистого искусства». Он сочетал философское мышление, литературно-критический талант с пафосом публициста, оказал большое влияние на развитие русской общественной мысли и художественной литературы.
Литературный критик и публицист, революционный демократ Н.А.Добролюбов (1836-1861 гг.) с 1857 г. постоянно сотрудничал в журнале «Современник». Он выступал против царской монархии, крепостного права, дворянского и буржуазного либерализма, пропагандировал идеи крестьянской революции, предсказывая появление нового героя-деятеля и борца – в русской жизни и литературе. Развивая эстетические принципы В.Г.Белинского и Н.Г.Чернышевского, отстаивая реализм и народность литературы, ее высокое гражданственное назначение, в статьях (1859-1860 гг.) разработал метод «реальной критики». Для русской литературы важное значение имели его статьи «Что такое обломовщина?», «Темное царство», «Луч света в темном царстве», «Когда же придет настоящий день?».
Гражданская, демократическая, тесно связанная с фольклором поэзия Н.А.Некрасова (1821-1878 гг.) существенно повлияла на развитие русской литературы. Первый сборник стихов «Мечты и звуки» он опубликовал в 1840 г. В 1847-1866 гг. он редактировал и издавал журнал «Современник», испытал идейное влияние В.Г.Белинского. Он изображал народную жизнь - повседневный быт городских низов, крестьянские будни, женскую долю - осмысливая ее с революционно-демократических позиций - реалистическая картина жизни русского крестьянства. Мечты о народном счастье выражены в его поэмах «Мороз, Красный нос» (1864 г.), «Русские женщины» (1871-1872 гг.), «Кому на Руси жить хорошо» (1866-1876 гг.). Последние годы жизни Н.А.Некрасова были связаны с журналом «Отечественные записки».
Демократ-просветитель, идейный ученик В.Г.Белинского и французских социалистов-утопистов Ш.Фурье и К.А.Сен-Симона, один из редакторов журнала «Отечественные записки» (1868-1884 гг.) М.Е.Салтыков-Щедрин (1826-1889гг.) все свое творчество направил против самодержавного крепостнического строя: «Губернские очерки», (1856-1857 гг.), «Помпадуры и помпадурши» (1863-1874 гг.), «Пошехонская старина» (1807-1889 гг.), «Сказки» (1882-1886 гг.). В «Истории одного города» (1869-1870 гг.) пародируя официальную историографию, создал гротескно-сатирическую галерею образов градоправителей. Духовный и физический распад дворянского семейства он изобразил в социально-психологическом романе «Господа Головлевы» (1875-1880 гг.).
Ученый, писатель, литературный критик, революционер-демократ Н.Г.Чернышевский (1828-1889 гг.) был в 1856-1862 гг. одним из руководителей журнала «Современник», развивал традиции В.Г.Белинского, последовательно защищал реализм. Его деятельность высоко ценили К.Маркс, Ф.Энгельс, В.И.Ленин. По определению В.И.Ленина, Н.Г.Чернышевский проводил через все препоны и рогатки цензуры идею крестьянской революции, идею борьбы народных масс за свержение царского самодержавия. Он был вождем революционного движения 60-х годов в России, идейным вдохновителем «Земли и воли», автором прокламации «Барским крестьянам...». За революционную деятельность в 1862 г. арестован и заключен в Петропавловскую крепость, в 1864 г. подвергнут гражданской казни и отправлен на каторгу в Сибирь; в 1883 г. освобожден из ссылки.
Н.Г.Чернышевский разрабатывал вопросы философии, социологии, этики, эстетики, педагогики. Он стоял на позициях антропологического материализма. Подвергнув глубокой критике капитализм, он считал социализм обусловленным всем развитием человечества, однако как утопист полагал возможным для России переход к социализму через крестьянскую общину. Романы Н.Г.Чернышевского «Что делать?» (1863 г.) и «Пролог» (1867-1868 гг.), в которых изложены социалистические идеалы, созданы образы революционеров, имели большое значение для воспитания многих поколений русских революционеров.
Вместе с русскими просветителями и революционными демократами интересы народа отстаивали замечательный украинский поэт-демократ Т.Г.Шевченко (1814-1861гг.), основоположник новой украинской литературы и национального литературного языка, армянский писатель и философ М.Д.Налбандян (1829-1866 гг.), классики грузинской литературы Н.М.Бараташвили (1817-1845 гг.) и И.Г.Чавчавадзе (1837-1907 гг.), основатель азербайджанской драматургии, писатель, просветитель М.Ф.Ахундов (1812-1878 гг.).
Основные традиции российской театральной культуры заложены драматургами Д.И.Фонвизиным и А.Н.Островским. Просветитель, создатель русской социальной комедии Д.И. Фонвизин (1744-1792гг.) в комедии «Бригадир» (постановка 1770 г.) сатирически изобразил нравы дворянского сословия, его пристрастие ко всему французскому. В комедии «Недоросль» (постановка 1782 г.), этапном произведении русской литературы Д.И. Фонвизин прямо назвал корень всех бед России - крепостное право, обличил систему дворянского воспитания и образования, создал типические образы помещиков-крепостников Простаковых, Скотининых и невежественного недоросля Митрофанушки, ставшие потом нарицательными.