Образование агрессивного германо-итальяно-японского блока. Три державы — инициаторы гонки вооружений и насильственного передела мира вступили в сговор, который был оформлен созданием агрессивного блока. В октябре 1936 г. был подписан итало-германский протокол о сотрудничестве («ось Берлин — Рим»). Затем Германия и Япония в ноябре того же года подписали соглашение о борьбе против Коммунистического Интернационала («Антикоминтерновский пакт»). К этому пакту в 1937 г. присоединилась Италия и образовался «треугольник Берлин — Рим — Токио» — блок трех агрессивных государств. Началась новая фаза экспансии. В июле 1937 г. Япония развернула наступление в Китае. Захватив Пекин, японские войска двинулись в центральные провинции Китая. В 1937 г. Германия начала подготовку к присоединению (аншлюс) Австрии. В марте 1938 г. план вторжения в Австрию был осуществлен.
Коллективная безопасность или «умиротворение» агрессоров? Итало-эфиопская война стала другим серьезным испытанием для Лиги Наций. Санкции, предпринятые Лигой Наций против Италии, не возымели своего действия, коллективного противодействия итальянской агрессии не последовало. Это внесло в европейское общественное мнение осознание бессилия Лиги Наций и понимание того, что она не является достаточно надежным инструментом мира. В самой Лиге Наций произошла перегруппировка сил. Япония и Германия вышли из Лиги Наций, развязав себе руки для агрессивной политики. Однако в 1934 г. Лига Наций пополнилась новым важным членом — в нее вступил Советский Союз. Тем самым проблема европейской безопасности обрела более широкие географические рамки. Раньше эта проблема решалась на базе взаимоотношений западноевропейских государств (Локарнские соглашения и Рейнский гарантийный пакт). Теперь стало возможным включить Россию в качестве новой силы в систему коллективной безопасности.
В 1934 г. в результате советско-французских переговоров был выработан проект так называемого Восточного пакта, в который вошли бы восточноевропейские государства СССР, Чехословакия, Польша, Литва, Латвия, Эстония, Финляндия. Франция обещала присоединиться к Восточному пакту в качестве гаранта, а Советский Союз предполагал присоединиться в качестве гаранта к Рейнскому гарантийному пакту. Так могла быть создана коллективная система безопасности на пути германской агрессии. Однако Англия и Германия, а также ряд восточноевропейских государств отклонили предложение о создании Восточного пакта. Возможность создания системы коллективной безопасности в Европе была упущена. Однако еще была другая возможность формирования такой системы безопасности через организацию системы двухсторонних договоров европейских государств, последовательно объединенных в .систему. Так, в 1935 г. в связи с провалом плана создания Восточного пакта Франция и СССР заключили договор о взаимной помощи. Договор предусматривал оказание друг другу помощи и поддержки в случае нападения со стороны какого-либо европейского государства. Тогда же аналогичный договор был подписан СССР и Чехословакией. В нем было записано обязательство СССР прийти на помощь Чехословакии, если Франция придет на помощь Чехословакии в случае нападения на нее. Был также подписан соответствующий Чехословацко-Французский пакт. Однако позиция Франции не была последовательной. Во многом она продолжала следовать общей линии британской политики, рассчитанной на сохранение европейского мира путем уступок агрессорам. Это была политика «умиротворения», которая уже раньше способствовала разрыву Германией статей Версальского договора.
Политика «умиротворения». Мюнхенское соглашение 1938 г. После аншлюса Австрии фашистская Германия начала готовиться к захвату Чехословакии. Был искусственно создан так называемый судетский кризис. В Судетской области Чехословакии большинство населения составляли немцы. Гитлер требовал отторжения этой области от Чехословакии и присоединения ее к Германии. Сопротивление Чехословакии этим требованиям было серьезно ослаблено позицией Англии и Франции, которые советовали чехословацкому правительству пойти на уступки. В Судетах действовала гитлеровская агентура под вывеской судето-немецкой партии. Возникший политический кризис английское правительство Чемберлена рассчитывало преодолеть путем уступок Германии за счет Чехословакии. В этом была суть политики «умиротворения». Далеко идущая цель ее — направить германскую экспансию на восток. Западные державы отказали Чехословакии в помощи. В сентябре 1938 г. нарком иностранных дел СССР М. М. Литвинов заявил, что СССР готов выполнить свои обязательства оказания помощи Чехословакии по договору 1935 г., даже если Франция откажется выполнить свое обязательство оказать помощь Чехословакии. Однако под нажимом Англии и Франции чехословацкое правительство было вынуждено принять германские требования. Капитуляция Чехословакии была оформлена на совещании главы английского правительства Чемберлена, главы французского правительства Даладье и фашистских диктаторов Муссолини и Гитлера в Мюнхене 29 сентября 1938 г. Чехословацкого представителя на совещании не было. Судьбу этой страны решали четыре державы. Согласно принятому соглашению Чехословакия была обязана в десятидневный срок передать Германии Судетскую область со всеми имеющимися там сооружениями. Это означало отторжение от Чехословакии одной пятой ее территории, четверти населения, основной части тяжелой и военной промышленности и т. д. Чехословацкое правительство заявило о принятии Мюнхенского соглашения. В исторической литературе это событие получило название «Мюнхенский сговор». Правда, Германия обещала Англии и Франции, что отныне все спорные вопросы будут решаться путем переговоров. Однако эти обещания, зафиксированные в соответствующих декларациях Германией, были грубо нарушены.
15 марта 1939 г. германские войска оккупировали Чехию и Моравию, а в Словакии создали профашистский режим. Вслед за поглощением Чехословакии Германия потребовала от Польши город Данциг. В апреле 1939 г. союзница Германии Италия вторглась в Албанию. Таковы были ближайшие результаты политики «умиротворения». Весной 1939 г. наконец стала осознаваться опасность этой политики для самих ее инициаторов. Над человечеством нависла реальная опасность установления мировой гегемонии Германии и Японии, договорившихся о разделе сфер влияния на Западе и Востоке Евразийского континента.
Аигло-франко-советские переговоры. Советско-Германский пакт. Весной 1939 г. обстановка в Европе резко обострилась.
Полностью обанкротилась политика «умиротворения». Германия 15 марта в нарушение Мюнхенского соглашения захватила Чехословакию. А спустя неделю потребовала у Польши г. Гданьск (Данциг) и оккупировала в Литве Клайпедскую область. Фашистская Италия в апреле захватила Албанию. Все эти акты агрессии вплотную подвели мир к мировой войне и ослабили международные позиции Англии, Франции и Советского Союза. Особенно угрожающим стало положение Франции, которая оказалась в кольце фашистских государств после окончательного утверждения фашистского режима Франко в Испании. Британскому правительству было известно о подготовке Германией нападения на Польшу и Румынию. Признав крах политики попустительства агрессорам, правительство Великобритании тем не менее отказывалось от взятия на себя каких-либо твердых обязательств помощи этим странам и продолжало сохранять за собой свободу маневра. Тем временем за захватом Клайпедской области Германия 23 марта принудила Румынию к подписанию экономического соглашения, привязывающего эту страну к германской военной экономике. Под давлением новых актов агрессии Великобритания начала переходить к изменению внешнеполитического курса — продолжая укреплять оборону, стала расширять связи с Францией, Польшей и Румынией. Англия и Франция объявили о предоставлении политических гарантий оказания помощи Польше и затем Румынии (через два дня после того, как Гитлер подписал план военного разгрома Польши «Вайс»).
С апреля-мая 1939 г. советское правительство и правительство Англии и Франции начали зондаж политического соглашения о взаимопомощи, включая оказание ими помощи странам Восточной Европы, граничащим с СССР. Предполагалось также одновременно подписать военную конвенцию. Переписка продолжалась несколько месяцев. В конечном итоге политические переговоры зашли в тупик. Тогда 12 августа Англия, Франция и Советский Союз решили начать переговоры по военным вопросам, без которых любая политическая договоренность противостоять германской агрессии была бы бессмысленной. Однако и военные переговоры окончились неудачей. Дело было не только в том, что Польша и Румыния, а также прибалтийские республики боялись своего соседа на востоке больше, чем Германию на западе, и не проявляли никакого желания сотрудничать с СССР и соглашаться на проход Красной Армии через свои земли. Участники англо-франко-советских переговоров испытывали глубокое недоверие друг к другу, подозрительность, преследовали своекорыстные цели, и все это усугублялось закулисными переговорами и контактами как Великобритании, так и СССР с нацистской Германией, которая использовала эту взаимную враждебность в своих интригах.
В июне-августе 1939 г. проходили англо-германские переговоры по различным экономическим и политическим вопросам, в том числе о подписавши пакта о ненападении между Великобританией и Германией. Еще с мая активизировались советско-германские переговоры по экономическим вопросам, а затем они перешли и к политическим вопросам. Германия была заинтересована сорвать англо-франко-советские переговоры и обеспечить нейтралитет СССР прежде чем нападать на Польшу. В свою очередь недоверие Сталина к западным демократиям и проволочки со стороны Великобритании в ходе тройственных переговоров привели к смене советского внешнеполитического курса. Очевидным признаком такого поворота было смещение М. М. Литвинова с поста наркома иностранных дел и назначение 3 мая 1939 г. на этот пост В. М. Молотова. С того времени и до заключения 23 августа 1939 г. советско-германского пакта о ненападении советско-германские контакты не прекращались. В ходе этих контактов согласовывались условия советско-германского сближения, контуры пакта о ненападении и разграничении сфер влияния двух стран в Восточной и Юго-Восточной Европе.