История О. тесно связана с развитием культуры и истории человеческого общества. Часто О. выступала в качестве своеобразного идеологического форпоста музыкального искусства, отражая острые проблемы современности – социального неравенства, борьбы за национальную независимость, патриотизма.
Истоки музыкального театра – в народных празднествах, игрищах. Уже в древнегреческих дионисийских играх, греческой трагедии велика роль музыки. Существенное место отводилось ей и в средневековых народных культовых («священных») представлениях. Как самостоятельный жанр О. сформировалась на рубеже XVI-XVII вв. За несколько веков её существования сложилось множество национальных оперных школ, стилей, типов оперного произв. Во многих европейских национальных культурах в соответствии с гуманистическими идеями эпохи Возрождения вырабатывались принципы нового типа музыкально-драматического спектакля. Эти искания ранее всего увенчались успехом в классической стране Ренессанса – Италии. Группа философов, поэтов, музыкантов, художников (т. н. «Флорентийская камерата», 1580) проповедовала возрождение античной трагедии. Идеалом флорентийцев в музыке была простота, естественность высказывания; музыку в своих спектаклях они подчинили поэзии. В этом духе были написаны первые О. – «Дафна» (1597-1598) и «Эвридика» (1600), музыка Я. Пери, текст О. Ринуччини. Следующая веха в истории О. – «Орфей» К. Монтеверди (1607). Художник огромного трагедийного дарования, он создал произведения, отличающиеся глубиной драматического выражения, мастерской лепкой характеров.
Во Франции оперная школа сложилась несколько позже (2-я половина XVII в.). О. её основоположника Ж. Б. Люлли («Альцеста», 1674; «Армида», 1686) связаны с классицистским театром Ж. Расина и П. Корнеля. Люлли создал классический тип французской «лирической трагедии» (лирическая, т. е. музыкальная) – гармонично построенной монументальной композиции нз 5 актов с прологом, эпилогом-апофеозом и драматической кульминацией в конце 3-го акта; основой вокальной музыки являлся мелодизированный речитатив. Традиции Люлли в «лирической трагедии» продолжал Ж. Ф. Рамо. В XVII в. своеобразный оперный жанр сложился в Испании (сарсуэла); в Англии О. связана с именем композитора Г. Пёрселла («Дидона и Эней», 1689). Первый немецкий оперный композитор – Г. Шюц («Дафна», 1626). На рубеже XVII-XVIII вв. в итальянской музыке большое значение приобрела неаполитанская оперная школа во главе с А. Скарлатти, основоположником нового типа О. – оперы-сериа (буквально – серьёзная О.). Героической, мифологической тематике, её возвышенному содержанию соответствовали эмоционально приподнятые арии, в которых певцы могли демонстрировать виртуозное вокальное искусство. Постепенно литературно-драматическое содержание стало лишь фоном для виртуозных арий солистов. С оперой-сериа связано творчество Г. Ф. Генделя. Драматизм, мелодическое и гармоническое богатство музыкального языка выделяют его произведения среди О. этого типа («Юлий Цезарь в Египте», «Тамерлан», обе 1724; «Роделинда», 1725, и др.).
К середине XVIII в. опера-сериа исчерпала свои художеств. возможности, она уже не отвечала эстетическим потребностям времени. На смену пришло новое, более демократическое искусство – комическая О. Наигранному пафосу отжившей классицистской О. противопоставляется комедийная тематика, выспренным статичным ариям – живая музыка. В разных странах сложились национальные разновидности комической О. В Италии – опера-буффа, выросшая из интермедий оперы-сериа и театральных комедий. Этот жанр утвердился в творчестве Дж. Б. Перголези («Служанка-госпожа», 1733) и окончательно сформировался в операх Дж. Паизиелло («Мельничиха», 1788) и Д. Чимарозы («Тайный брак», 1792). В Англии – балладная опера («Опера нищего», обработка мелодий Дж. Пепуша, 1728). В Испании – тонадилья («Мнимый слуга» В. Гарсиа, 1804). Во Франции – комическая опера. В этом жанре писали Э. Дуни («Влюблённый художник», 1757), Ф. А. Филидор («Садовник и его господин», 1761), А. Э. Гретри («Ричард Львиное сердце», 1789). В Австрии и Германии – зингшпиль («Доктор и аптекарь» К. Диттерсдорфа, 1786; «Лотхен при дворе» И. А. Хиллера, 1766).
Выдающееся значение имела деятельность крупнейших реформаторов оперного искусства К. В. Глюка и В. А. Моцарта, отразивших в своём творчестве передовые идеи Просвещения. Глюк создал героическую музыкальную трагедию, в которой достиг органического единства всех музыкально-драматургических средств выразительности («Орфей и Эвридика», 1762; «Альцеста», 1767, и др.). Моцарт, опираясь на достижения оперы-буффа и зингшпиля, дал высокие реалистические образцы комедии («Свадьба Фигаро», 1786), драмы («Дон Жуан», 1787), философские сказки («Волшебная флейта», 1791).
Первые русские оперные спектакли появились в 70-х гг. XVIII в. Это были комедии бытового плана («Мельник – колдун, обманщик и сват» М. М. Соколовского, 1779; «Санкт-петербургский гостиный двор», в новой редакции под названием «Как поживёшь, так и прослывёшь» М. А. Матинского – В. А. Пашкевича, 1782; «Ямщики на подставе» Е. И. Фомина, 1787). Русская опера с самого начала формировалась как демократический жанр, основываясь на народной и бытовой музыке, в тесной связи с литературой своего времени.
Откликом на Великую французскую революцию явились монументально-драматические произведения агитационного плана («Республиканская избранница, или Праздник добродетели», первоначальное название – «Праздник Разума», Гретри, 1794) и др. оперы героических жанров, в том числе «опера спасения» («Лодоиска» Л. Керубини, 1791; «Пещера» Ж. Ф. Лесюэра, 1793). Драматургия её (название отражает специфическую сюжетную ситуацию, завершающуюся торжеством высоких гуманистических идей, победой «добра») строилась на сопоставлении контрастных образов и сцен. Выдающийся образец этого жанра в Германии – опера Л. Бетховена «Фиделио» (1805, 3-я редакция 1814). Комическая О. продолжала развиваться в творчестве Ф. Буальдьё («Белая дама», 1825), Д. Ф. Обера («Фра-Дьяволо», 1830). Типические черты итальянской комической О. нашли блестящее выражение в творчестве Дж. Россини («Севильский цирюльник», 1816).
Начало и середина XIX в. связаны с утверждением Романтизма в национальных оперных школах. В Германии основоположником романтической О. был К. М. Вебер («Вольный стрелок», 1820), в романтическом плане выдержаны ранние оперы Р. Вагнера («Риенци», 1840; «Летучий голландец», 1841). Во Франции романтический стиль воплотился в творчестве Дж. Мейербера, с именем которого связано развитие жанра т. н. большой оперы («Роберт-Дьявол», 1830; «Гугеноты», 1835), в Италии – В. Беллини («Сомнамбула», «Норма», обе 1831), Г. Доницетти («Лючия ди Ламмермур», 1835), Дж. Верди в ранний период его деятельности («Навуходоносор», 1841; «Ломбардцы в первом крестовом походе», 1842). Из рус. О. эпохи романтизма выделяется «Аскольдова могила» А. Н. Верстовского (1835).
XIX в. – время становления и расцвета русской О. Главой русской классической О. был М. И. Глинка. Его О. – народно-патриотическая «Иван Сусанин» (1836) и сказочно-эпическая «Руслан и Людмила» (1842) – ярчайшие образцы реалистического оперного искусства. Первую в России социально-бытовую драму создал А. С. Даргомыжский («Русалка», 1855).
Эпоха 60-х гг. вызвала дальнейший подъём русской О., связанный с деятельностью композиторов «Могучей кучки». Один за другим появляются шедевры оперной классики, обновляются старые жанры, создаются новые. Среди них – народной музыкальной драмы М. П. Мусоргского («Борис Годунов», 1869, 2-я редакция 1872; «Хованщина», завершена Н. А. Римским-Корсаковым, 1883), где с небывалой силой зазвучала тема борьбы и страданий народа; эпическая опера А. П. Бородина «Князь Игорь» (завершена Римским-Корсаковым и А. К. Глазуновым, 1888); оперы Римского-Корсакова – сказочная «Снегурочка» (1881), О.-былина «Садко» (1896), О.-легенда «Сказание о невидимом граде Китеже и деве Февронии» (1904), О.-сатира «Золотой петушок» (1907) и др. Одно из величайших явлений музыкального театра – оперное творчество П. И. Чайковского. Тонкий психологизм, глубокое раскрытие душевного мира человека отличают его О. («Евгений Онегин», 1878; «Чародейка», 1887; «Пиковая дама», 1890). Он обращался и к историко-патриотическим темам («Орлеанская дева», 1879; «Мазепа», 1883), и к народно-бытовым («Черевички», 1885). Оперный репертуар обогатили также А. Г. Рубинштейн («Демон», 1871), А. Н. Серов («Вражья сила», 1871), С. И. Танеев («Орестея», 1894), С. В. Рахманинов («Алеко», 1892).