Индоевропейское население было неоднородным. По особенностям языка и чертам культуры оно подразделялось на балтское и славянское. Северные, центральные и юго-восточные районы заселяла балтская группа, на юго-западе – славянская. Для балтского населения было характерно наземное жилище, для славянского – полуземляночное.
В раннем железном веке (примерно VII–VI вв. до н.э. – IV–V вв. н.э.) вся территория Беларуси, за исключением юго-запада, была заселена балтским населением. В это время появляются орудия из железа, которые добывали из болотной руды. Изделия из железа (топоры, мотыги, серпы) способствовали освоению земель для развития сельскохозяйственной деятельности.
С VI–VII веков н.э. началось массовое расселение на территории Беларуси славян. Славянское население проживало, в основном, в открытых неукрепленных поселениях (селещах). Типичным жилищем была полуземлянка прямоугольной формы.
В течение второй половины I тысячелетия н.э. славяне расселились в пределах центральной и северной Беларуси. Осуществлялось смешение с балтским населением. Происходила ассимиляция балтского населения. В это время возникают первые этнические общности: дреговичи, радимичи, кривичи. Культура этих общностей отличалась между собой, а также от других восточно-славянских объединений. Так, для дреговичей, которые населяли юг Беларуси, были характерны металлические бусы, курганы. Для радимичей (бассейны рек Сожа и Ипути) были характерны семилучевые височные кольца. В культуре кривичей преобладали славянские украшения (перстни, браслеты).
Кривичи, радимичи, дреговичи представляли этнические общности эпохи разложения общинно-родового строя и формирования раннего классового общества. У них сравнительно высоко была развита экономика. Для них было характерно пашенное земледелие, характерен плуг и соха, распространяется железоделательный промысел. Изготовлялись из железа топоры, серпы, косы-горбуши. Развитие получило и гончарное производство. В это время ремесленные производства начинают отделяться от земледелия. Возникают условия для развития торговли и возникновения первых городов. В это время возникают первые примитивные политические объединения – «княжения», где складывались органы власти, которые имели управление.
В IX-X вв. дреговичи, радимичи и кривичи сплачиваются вокруг нового экономического, политического и культурного центра в среднем Поднепровье, где размещался Киев. Дреговичи, радимичи и кривичи не сформировались в народности. В это время возникает новое этническое образование – восточнославянская древнерусская народность. Складываются благоприятные условия для перехода к более прогрессивной форме пашенного земледелия – паровой системе, которая сменила подсечно-огневую. Дальнейшее развитие получает ремесленное производство (кузнечный и гончарный промыслы). Налаживалось производство стали, из которой делали сельскохозяйственные орудия, инструменты, бытовые предметы. В X в. появляется гончарный круг. В особый промысел выделяется строительное дело. Появляются первые города: Полоцк (IХ в.), Витебск и Туров (X в.), Логойск, Минск, Лукомль, Пинск, Брест (XI в.).
В процессе феодализации экономических и социальных отношений восточнославянского древнерусского населения появилось много общих черт в его общественном быте (однотипная сельская община, характерная для стадии раннеклассового общества, сходные формы моногамной семьи – большой и малой, одинаковые брачные обычаи, календарные праздники и обряды). Возникло представление об общей этнической территории – Руси (Русской земле), об этом свидетельствуют письменные памятники XII века – «Повесть временных лет» и «Слово о полку Игореве». Территория Беларуси, за исключением крайних западных районов, где жили ятвяги и литва, в этот период была частью Руси. Общая этническая территория – условие формирования этнического самосознания. Появляется и самоназвание – русские. В тоже время происходит исчезновение названий прежних восточнославянских этнических общностей, которые ранее проживали на территории Беларуси. Они окончательно исчезли в середине и второй половине XII века. Последнее упоминание о дреговичах относится к 1149 году, о кривичах – к 1162 г., о радимичах – к 1169 г. Эти общности влились в древнерусскую этническую общность, занимавшую обширный регион, включающий, кроме большей части территории современной Беларуси, значительную часть часть современной Украины и России.
С XIII века локальные различия в традиционной культуре древнерусской народности усиливаются. В новых социально-экономических и политических условиях появились предпосылки для формирования новых восточнославянских этнических общностей – русской, белорусской и украинской. Экономической основой послужили: дальнейшее развитие земледелия (распространение трехпольной системы), совершенствование ремесла (как городского, так и сельского), углублявшего общественное разделение труда, содействовавшего торговле и установлению более тесных экономических связей между различными группами населения. Социальными предпосылками являлись дальнейшее развитие феодальных отношений, выражавшихся в постепенном утверждении крепостного права. Новыми политическими условиями являлись как исчезновение древнерусского государства, так и усиление других государственных образований – древнерусских княжеств. На смену княжествам пришли крупные средневековые политические объединения Восточной Европы – Литовское и Русское государства. Восточнославянское население проживало на территории современной Беларуси, которая в позднем средневековье первоначально входила в состав Литовского государства. После объединения Литовского и Польского государств эта территория стала частью нового объединенного государства – Речи Посполитой. Возникновение белорусского языка стало определять новый этнический облик населения Беларуси и свидетельствовало о появлении белорусского этноса.
Ядром культуры и языка белорусов стали элементы культуры и языка древнерусского этноса, от которого в культуру белорусского народа перешли некоторые традиционные орудия земледелия (борона-суковатка, серп, коса-горбуша и др.), ремесла (горизонтальный ткацкий стан и др.), рыболовства (запруды – яз, ез и др.). От древнерусского этноса белорусский народ повзаимствовал: традиционное жилище (двухкамерная планировка, четырехскатная крыша и др.); одежду (сорочка с прямым разрезом на груди, несшитая поясная одежда – понева, некоторые предметы верхней одежды – свита, кожух); основные формы общественных отношений – календарные праздники («коляды», «купала» и др.); христианская религия в форме православия.
Ко второй половине XVI в. относится оформление традиционного комплекса культуры и связанной с ним систем языка белорусского этноса.
XVII-XVIII вв. – время усиления новых этнических признаков. В этот период наблюдается превращение белорусского этноса в более высокий тип этнической общности, происходит трансформация феодальной народности в буржуазную нацию. В экономике наблюдается значительный рост ремесла, появляются мануфактуры, развиваются товарные отношения, торговля, постепенно формируется единый рынок. Обостряется классовая борьба. Социально-политическая система Речи Посполитой становится тормозом для развития языка и культуры белорусского народа и, в конечном счете, сужается сфера пользования белорусским языком. В конце XVII в. на территории Беларуси в качестве государственного языка был введен польский язык. XVII-XVIII вв. – период усиленного насаждения католицизма. Этому способствовала Брестская уния, навязанная в XVI в. польским государством православной церкви Беларуси для перехода ее населения от православия к католицизму, что привело к распространению польского языка. Переселение польского населения, преимущественно шляхты, привело к усилению влияния польской культуры на белорусскую.
XIХ-ХХ вв. – новый этап в политической, экономической и социальной жизни. В конце XVIII в. Беларусь вошла в состав России, это ослабило влияние польской культуры на белорусскую. Для этнического развития белорусов особенно важным явилось установление более тесных экономических связей между белорусскими «областями», формирование внутреннего рынка, дальнейшее сближение ее экономики с экономикой русского, украинского и других народов, входящих в состав России. Внутренний рынок Беларуси стал составной частью всероссийского рынка. Происходит дальнейший рост общественного разделения труда: отделение различных промыслов от земледелия, увеличение числа ремесленных предприятий, мануфактур, фабрик и заводов. Все выше сказанное привело к увеличению городского населения: численность жителей Минска, Гомеля и Пинска возросла в 3 раза, Витебска и Бреста – в 2 раза.
Формированию внутреннего рынка способствовала специализация земледельческих районов по выращиванию отдельных культур, которая носила товарный характер. Север Беларуси специализировался по производству льна, центральная – зерна, юго-восточная – конопли. Формируются новые классы – буржуазия и наемные рабочие. В XIX в. в Беларуси была создана сеть железнодорожных и шоссейных путей, появилось речное пароходство. Многие традиционные орудия труда, предметы домашнего обихода, одежда, имевшие локальную специфику, заменялись стандартными изделиями промышленного производства. Этническому развитию белорусского народа мешало отсутствие своего национального государства.
Великая Октябрьская социалистическая революция положила начало новому этапу в этнической истории Беларуси. Благодаря социально-экономическим и политическим преобразованиям было создано национальное белорусское государство. Социалистическая система хозяйства победила в городе и деревне, были ликвидированы эксплуататорские классы, сформировались класс колхозное крестьянство и народная интеллигенция. В процессе социалистического строительства в рамках Белорусской Советской Социалистической Республики (БССР) была объединена этническая территория белорусского народа. Объединение этнической территории завершилось в 1939 г. после освобождения Западной Беларуси и принятия ее в состав Беларуси. В советскую эпоху быстро развивается белорусский национальный язык. Белорусский язык является государственным языком БССР. В этот период высокого развития достигли белорусская наука, просвещение, искусство, изменился быт народа, его экономика. В Беларуси было построено более тысячи новых промышленных предприятий, реконструирована металлообрабатывающая промышленность, созданы новые отрасли – торфодобывающая, цементная, льнообрабатывающая, а в послевоенный период – химическая и нефтехимическая, ведется добыча нефти. Быстро растут экономические связи Беларуси с другими союзными республиками СССР.