После смерти Олега в Киеве стал княжить Игорь (912–945). В его княжение в 944 г. был подтвержден договор с Византией. При Игоре произошло первое народное выступление, – описанное в летописи – восстание древлян в 945 г. Сбор дани в землях древлян осуществлял варяг Свенельд со своими дружинниками. Однажды он собрал большую дань, что вызвало ропот в дружине Игоря, «воины Свенельда богато изоделись оружием и портами, а мы обеднели. Пойдем собирать дань, и ты получишь, и мы». Собрав дань и отправив обозы в Киев, Игорь с небольшим отрядом вернулся обратно «желая больше имения». Древляне собрались на вече (наличие собственных княжений в отдельных славянских землях, а также вечевых сходов говорит о том, что в Киевской Руси продолжалось становление государственности). Вече решило: «Повадится вояк к овцам, то перетаскает все, если не убить его». Дружину Игоря перебили, а князя казнили. После смерти Игоря его жена Ольга (945–964) жестоко отомстила древлянам за убийство мужа. Первое посольство древлян, предлагавшее Ольге взамен Игоря в качестве мужа своего князя Мала было заживо закопано в земле, второе сожжено в Киеве. Как сообщает летопись, Ольга предложила древлянам выдать ей в качестве дани по одной птице с каждого двора. К ногам голубей была привязана зажженная пакля, и, когда те прилетели в свои старые гнезда, в древлянской столице вспыхнул пожар. В результате этого выгорела столица древлян Искоростень. В огне пожара погибло, по словам летописи, около 5 тыс. человек. Исходя из опыта восстания древлян, Ольга вынуждена была пойти на упорядочение сбора дани. Она установила «уроки» – размер дани и «погосты» – места для сбора дани. Были выделены специальные лица для сбора дани, так называемые «данщики». В княжения Игоря и Ольги к Киеву были присоединены земли тиверцев, уличей и древлян, что говорит о дальнейшем развитии процесса консолидации восточного славянства в рамках единого государства.
Правление Святослава (964–972) сына Ольги и Игоря – историки оценивали по-разному. Одни считали его талантливым полководцем и государственным деятелем, другие утверждали, что это был князь-авантюрист, видевший цель своей жизни в войне. Достаточно своеобразной была внешность Святослава: «среднего росту, не слишком высок, не слишком мал, с густыми бровями, с голубыми глазами, с плоским носом, с бритою бородою и с густыми, длинными, висящими на верхней губе волосами. Голова была у него совсем голая, но только на одной ее стороне висел локон волос, означающий знатность рода; шея толстая, плечи широкие и весь стан довольно стройный. Он казался мрачным и диким. В одном ухе висела у него золотая серьга, украшенная двумя жемчужинами, с рубином, посреди их вставленным». Всю свою жизнь он провел в военных походах. Отсутствием Святослава в Киеве часто пользовались печенеги, которые появлялись у южных границ Руси в начале X в. и постоянно угрожали своими набегами. Перед Святославом стояла задача защищать Русь от набегов кочевников и расчистить торговые пути в другие страны. С этой задачей Святослав справлялся успешно, что позволяет думать о нем, как о способном государственном деятеле и полководце.
Святослав в результате многочисленных походов присоединил земли вятичей, нанес поражение Волжской Болгарии, покорил мордовские племена, разгромил Хазарский каганат, успешно воевал на Северном Кавказе и Азовском побережье, отразил натиск печенегов. Он попытался приблизить границы Руси к Византии и вел упорную борьбу с константинопольским императором за Балканский полуостров. В период успешных военных действий Святослав даже раздумывал о перенесении столицы своего государства на Дунай в город Переяславец, куда, как он считал, будут «сходиться блага из разных стран»: шелк, золото, утварь Византии, серебро и скакуны из Венгрии и Чехии, воск, медь, меха и пленные рабы из Руси. Однако борьба с Византией окончилась неудачно: Святослав был окружен стотысячным греческим войском. С большим трудом ему удалось уйти на Русь. Был заключен договор с Византией о ненападении, но Дунайские земли пришлось вернуть. По дороге в Киев Святослав в 972 г. попал в засаду, которую печенеги (возможно по подстрекательству греческих агентов) устроили у днепровских порогов. Он был убит. Печенежский хан приказал сделать из черепа Святослава чашу, окованную золотом и никому не позволял даже притрагиваться к ней.
При сыне Святослава Владимире (980–1015) произошло слияние всех восточнославянских земель в единое древнерусское государство. При Владимире происходило дальнейшее укрепление государственного аппарата. Княжеские сыновья и старшие дружинники получили в управление крупнейшие центры. Была решена одна из важнейших задач того времени: обеспечение защиты русских земель от набегов многочисленных печенежских племен. Для этого по рекам Десне, Осетру, Суле, Стучне был сооружен ряд крепостей. Видимо здесь, на границе со степью, находились «заставы богатырские», защищавшие Русь от набегов, где стояли за родную землю легендарный Илья Муромец и другие былинные богатыри. Приготовления Владимира оказались на редкость своевременными. 16 крупных войн и несчитанное число мелких столкновений пришлось выдержать Руси, пока наконец удалось устранить печенежскую опасность на юге.
Развитие феодальных производственных отношений, рост и укрепление государственности, возникновение и эволюция государственного права требовали изменений и в идеологии. На месте племенных богов и культов, религиозной пестроты, обусловленной различными этапами развития социальных отношений, должен был установиться единый пантеон богов, который бы соответствовал тому объединению земель и племен, которого добилась светская власть Руси. Этот пантеон богов, этот единый культ должен был освятить перемены, происшедшие в социальной и политической жизни Руси, освятить нарождающиеся феодальные порядки, новый государственный строй. Позднее одной из причин религиозной реформы выступает внешнеполитическая деятельность Русского государства. Вначале Владимир предпринял попытку объединить различные божества, которым поклонялись в разных частях страны. Культ Перуна, который был объявлен главным богом, насаждался в Древней Руси самыми жестокими мерами. Однако попытка Владимира превратить язычество в государственную религию потерпела крах.
В 988–989 гг. Владимир провел вторую религиозную реформу. В качестве новой государственной религии было принято христианство. Около 988 г. Владимир, крестившись сам, приказал крестить своих бояр, а затем и весь народ. «... повелел (Владимир) ниспровергнуть кумиры, – одни изрубить, а другие предать огню. А Перуна повелел привязать к хвосту коня и стащить с горы... После этого Владимир послал по всему городу (Киеву) со словами: «Кого не окажется завтра на реке, богатого ли, убого ли, нищего или раба, тот идет против меня». Распространение христианства встречало протест народных масс, почитавших своих языческих богов. Христианство утверждалось медленно, и на окраинах Киевской Руси оно установилось много позднее, чем в Киеве и в Новгороде. Христианство вынуждено было идти на уступки, освещая и приспосабливая старые языческие обряды, обычаи, праздники, священные места и самих богов. Принятие христианства, при всей его реакционной сущности, имело большое значение для развития русских земель. Оно укрепляло государственную власть и территориальное единство Киевской Руси. Принятие христианства имело большое международное значение, которое заключалось в том, что Русь, отвергнув «примитивное» язычество, становилось теперь равной другим христианским странам, связи с которыми значительно расширились. Наконец, принятие христианства сыграло большую роль в развитии русской культуры. С принятием христианства на Руси возникла церковь как особая феодально-религиозная организация.
После смерти Владимира в результате жестокой кровопролитной междоусобной борьбы между его сыновьями на Киевский престол вступил Ярослав, которого впоследствии стали называть Мудрым (1019–1054). Ярославу Мудрому, также как и Владимиру, удалось обезопасить Русь от печенежских набегов. При нем Киев превратился в один из крупнейших городов Европы, соперничавший с Константинополем. По дошедшим свидетельствам, в городе было около четырехсот церквей и восемь рынков. По преданию, в 1037 г. на месте, где Ярослав год назад разрубил печенегов, был возведен Софийский собор – храм мудрости, божественному разуму, якобы правящему миром. Тогда же, при Ярославе, в Киеве были сооружены Золотые ворота – парадный въезд в столицу Древней Руси. Широко велись работы по обучению грамоте, переписке и переводу книг на русский язык. Рост силы и авторитета Руси позволил Ярославу впервые назначить киевским митрополитом государственного деятеля и писателя Иллариона – русского по происхождению. Сам князь назывался, подобно византийским правителям, царем, о чем свидетельствует надпись XI в. на стене Софийского собора. Над саркофагом, выполненного из цельного куска мрамора, в котором похоронен Ярослав, можно прочесть торжественную запись «об успении царя нашего».
При Ярославе Мудром Русь достигла широкого международного признания. С семьей киевского князя стремились породниться крупнейшие королевские дворы Европы. Сам Ярослав был женат на шведской принцессе. Его дочери были замужем за французским, венгерским и норвежским королями. Польский король женился на сестре великого князя, а внучка Ярослава вышла замуж за венгерского короля, бывшего одновременно и германским императором. Сын Ярослава Всеволод женился на дочери византийского императора Константина Мономаха. Время Ярослава Мудрого – это время расцвета древнерусского государства – Киевской Руси. Митрополит Илларион справедливо писал о киевских князьях: «Не в плохой стране были они владыками, но в русской, которая ведома и слышима во всех концах земли».