Практически одновременно с биологической появилась социологическая теория, у истоков которой в XIX веке стоял бельгийский ученый Кетле.
Кетле считается основоположником теории факторов, которая была сформулирована на основе обширных статистических наблюдений преступности. Проанализировав данные о поле, возрасте, профессии, образовании, материальной обеспеченности и иных социальных характеристиках преступников, а также о времени, месте и других признаках преступлений, Кетле пришел к выводу, что преступность - продукт общества, и в этом своем качестве она подчиняется определенным статистически фиксируемым закономерностям.
Многочисленные последователи Кетле (Ван-Гомель, Принс и др.) расширили перечень криминогенных факторов, привели их в определенную систему, классифицировали по различным основаниям. Так, к физическим факторам они относили географическую среду, климат, время года; к индивидуальным - пол, возраст, расу, психофизические аномалии; к социальным - безработицу, уровень цен, обеспеченность жильем, войны, экономические кризисы, потребление алкоголя и т.д.
В дальнейшем рассматриваемая криминологическая концепция трансформировалась в теорию множественных факторов, в перечень которых стали дополнительно включаться урбанизация, индустриализация, соревнование в достижении комфорта, массовая фрустрация, неудовлетворенность сложившейся системой досуга, этнопсихологическая несовместимость людей и многое другое.
В качестве еще одного сторонника социологической школы можно выделить Эмиля Дюркгейма, социолога-позитивиста, основоположника теории социальной дезорганизации.
Его объяснение преступного поведения основывалось не на состоянии сознания преступника, а на предшествовавших преступлению социальных факторах. Дюркгейм разработал понятие аномии - безнормативности, то есть ослабления и разрушения общепринятых норм поведения, их недостаточность и противоречивость, которые вызывают разобщенность людей, высокий уровень тревожности, отчужденности и как следствие всего этого - социальную дезорганизацию, приводящую к аморализму и преступности. Одной из основных причин преступности Дюркгейм считал гипертрофированную мораль потребительства.
Также в рамках этой школы можно выделить теорию конфликта культур американского криминолога Селина: различия в мировоззрении, привычках, стереотипах поведения, характерные для разных социальных групп, в которые одновременно входит один и тот же индивид (семья, бытовое окружение, профессиональные корпорации, коллеги, национально-этнические сообщества и т.д.), нередко создают для человека ситуацию нелегкого выбора, чреватую внутренним конфликтом, а, следовательно, и угрозой противоправного его разрешения.
Основоположник теории дифференциальной ассоциации американский ученый Сатерленд считал, что преступление - это результат влияния на индивида тех социальных групп, с которыми он контактирует в повседневной жизни. В механизме преступного поведения решающее значение имеет подражание, заимствование из среды криминально окрашенных знаний, привычек, умений и, прежде всего, неуважительного отношения к закону.
В своих изысканиях Сатерленд коснулся и другого большого массива противоправных деяний - преступности экономически господствующего класса. Ученый доказывал, что казнокрадство, финансовые аферы, мошеннические действия государственных чиновников, бизнесменов, других представителей элиты общества составляют огромный слой фактически невыявляемой и ненаказуемой преступности.
Широкий социологический подход преобладает в виктимологических теориях, включающих также элементы социобиологических, биопсихических и других концепций.
Виктимология, от слов victima (жертва - греч) и logos (учение), означает учение о жертве, применительно к криминологии - о жертве преступления. Виктимологи прослеживают связь поведения жертв как с внутренними (мотивацией), так и с внешними (объект посягательства, способ, средства и орудия, последствия и др.) характеристиками преступного поведения. Убедительно доказано, что действия жертвы могут стимулировать, провоцировать криминальную активность, облегчать ее реализацию в конкретных поведенческих актах преступника, способствовать достижению преступного результата. Влияя на факторы виктимности, общество, государство, его правоохранительные органы и другие институты могут снижать ее и тем самым оказывать целенаправленное воздействие на преступность.
Идеи, сформулированные представителями данного направления криминологии, легли в основу виктимологической профилактики - системы мер предупреждения, позволяющих охватить превентивным воздействием миллионы потенциальных жертв преступлений.
Отдельного внимания заслуживает развитие отечественной криминологии. Ее зарождение также относится к середине XIX века.
Родоначальником ее считается Д.А. Дриль. Его работы о насильственных преступлениях и малолетних преступниках, в которых рассматривались и общие криминологические вопросы, сыграли важную роль в развитии отечественной криминологии. Анализируя работы западных ученых, а также свои умозаключения, Дриль пришел к выводу о существовании органических основ преступности, вне которых она невозможна.
Согласно представлениям этого ученого, люди не рождаются роковыми преступниками, хоть и могут унаследовать особую психофизическую организацию, которая предрасполагает к преступлению. Но только от окружающей обстановки зависит, станут ли они преступниками. Дриль первым в российской науке дал типологию преступников.
Что касается уголовно-антропологической школы, ее сторонником был доктор медицины, профессор В.Ф. Чиж. Он признавал тело и душу отдельными субстанциями, соединенными в человеке, но развивающимися по собственным законам и в силу этого требующими индивидуального изучения. Чиж возражал против увлечения социальными факторами в криминологических исследованиях.
Приверженцами уголовной антропологии были медики и психиатры П.Н. Тарновская, С.А. Беляков, П.И. Ковалевский, В.М. Бехтерев, Д.Н. Зернов, П.А. Дюков, А.Е. Щербак, И.П. Мержеевский и др.
Наблюдения и выводы представителей антропологического направления, несмотря на большое количество спорных вопросов, способствовали развитию теории о личности преступника главным образом благодаря сбору и обобщению эмпирического материала.
Представители российской социологической школы в качестве причин преступности выделяли внешние факторы, такие, как: географические, экономические, политические условия, криминогенно или антикриминогенно влияющие на личность.
Одними из первых представителей этого направления стали юристы М.В. Духовской и И.Я. Фойницкий, и профессор медицины М.М. Хомяков. Они считали, что нельзя объяснять преступное поведение только свободой воли, игнорируя социальные факторы.
Ряд криминологов-приверженцев социологического направления выделял в качестве основных причин преступности тяжелые условия жизни, нищету, алкоголизм и проч., игнорируя при этом преступность среди высших слоев населения.
Ряд ученых, начинавших свою научную деятельность в царской России, продолжали разработку проблем уголовного права и криминологии после 1917 года (М.Н. Гернет, М.М. Исаев, А.А. Жижиленко, С.В. Познышев, П.И. Люблинский и др.).
В первые годы советской власти криминологические исследования проводились весьма интенсивно. Наряду со статистическими наблюдениями, изучением экономических, социальных факторов преступности большое внимание уделялось антропологическим измерениям, исследованию физической конституции, возрастных особенностей, состоянию здоровья, деятельности желез внутренней секреции, наследственности преступников. В 1925 г. был образован Государственный институт по изучению преступности и преступника, созданы многочисленные кабинеты криминологического, криминально-антропологического и т.п. профилей.
С конца 30-х до 50-х годов криминологические исследования в России (и в СССР) не производились. В конце 50-х годов они возобновились. В начале 60-х годов появились первые публикации, открывшие начало новому (современному) этапу развития отечественной криминологии. Это работы А.Б. Сахарова "О личности преступника и причинах преступности в СССР" (1961 г); А.А. Герцензона "Предмет и метод советской криминологии" (1962 г); Г.М. Миньковского, В.К. Звирбуля и др. "Предупреждение преступлений" (1962 г).
В 1963 году был создан Всесоюзный институт по изучению причин и разработке мер предупреждения преступности (ныне - НИИ проблем укрепления законности и правопорядка при Генеральной прокуратуре Российской Федерации). Его сотрудниками, а также другими криминологами был подготовлен ряд крупных теоретических работ: "Введение в советскую криминологию" (А.А. Герцензон, 1965 г), "Причинность в криминологии", "Причины правонарушений" (В.Н. Кудрявцев, 1968 г., 1976 г), "Проблемы преступности", "Преступность: иллюзии и реальность" (И.П. Карпец, 1969 г., 1992 г), "Преступление и преступность", "Проблемы криминологической детерминации" (Н.Ф. Кузнецова, 1969 г., 1984 г), "Основы криминологии" (М.И. Ковалев, 1979 г).
Криминологические работы тех лет отличались тем, что, во-первых, их результаты были получены с помощью несовершенных методик и столь же несовершенной методологической базы. Во-вторых, они часто представляли собой статистические обзоры по узкому кругу данных, доступных для общественного и ведомственного доступа. В-третьих, изучение преступности и ее причин в те годы осуществлялось строго в пределах, обозначенных правящей партией. Поэтому соответствующие труды в основном носили описательный, а не объяснительный характер. В них подчеркивалась принципиальная возможность ликвидации преступности с построением коммунизма, сглаживались серьезные противоречия в СССР, зато большое внимание уделялось преступности и ее причинам в капиталистических странах, что считалось прекрасной возможностью показать гибельность капиталистического пути развития.