После провозглашения независимости каждая колония стала самостоятельным государством (штатом). В течение 17761780 годов все они, кроме Род-Айленда и Коннектикута, приняли свои писанные конституции, которые строились на основе теории общественного договора, народного суверенитета и естественного права.
Составной частью конституции штата являлся Билль о правах, который содержал перечисление буржуазно-демократических прав и свобод, а также гарантии неприкосновенности личности (право обвиняемого требовать, чтобы его осведомили о характере и мотивах обвинения, чтобы ему дали очную ставку со свидетелем; право на скорый и беспристрастный суд присяжных из числа лиц, живущих в той же местности; право отказываться давать показания против самого себя; гарантировалось, что никто не будет лишен свободы иначе, как по приговору суда на основании закона и др.). Провозглашалась свобода печати и веротерпимость. Эти буржуазно-демократические положения имели прогрессивное значение. Они поднимали американцев на борьбу против Англии, против пережитков рабства и феодализма, открывали перспективу демократического развития страны. Вместе с тем, Конституции по содержанию были противоречивы. Они, например, одновременно утверждали народный суверенитет и аристократический, цензовый политический строй, который конструировался с помощью избирательного права. Активным и пассивным избирательным правом пользовалась небольшая группа белых мужчин-собственников.
В большинстве штатов для получения активного избирательного права необходимо владеть земельным участком размером от 25 до 50 акров, либо имуществом стоимостью от 20 до 50 фунтов стерлингов. Еще более высокий ценз устанавливался для получения пассивного избирательного права. Так, по конституции штата Мэриленд 1775 года правом быть избранным в верхнюю палату законодательного собрания пользовались лица, владевшие собственностью на сумму не менее чем 1000 фунтов стерлингов, а в нижнюю 500 фунтов стерлингов.
Конституции штатов юридически закрепляли республиканскую форму правления, двухпалатный законодательный орган и институт губернаторства.
Исключение составлял штат Пенсильвания, где был однопалатный парламент и высшая исполнительная власть вручалась совету, глава которого именовался президентом. Основные законы штатов заложили первичный пласт американского конституционализма. Следующий этап его формирования связан с войной за независимость и юридическим оформлением американской конфедерации. Война США с Англией потребовала объединения сил от штатов на базе создания межамериканского конфедеративного союза.
Специальная комиссии континентального конгресса разработала проект конституции "Объединенных колоний". В 1777 году он был принят конгрессом, а в 1781 году утвержден всеми государствами (штатами) под названием "Статьи конфедерации и вечного союза". Данный конституционный документ являлся по своей юридической природе международно-правовым договором об образовании союза 13 независимых государств конфедерации, созданной для "общей обороны, обеспечения своих свобод, а также взаимного и общего благосостояния". Каждое государство (штат) сохраняло свой суверенитет во внутренних и внешних делах.
Для руководства делами конфедерации учреждался однопалатный конгресс из делегаций, избираемых законодательными органами отдельных государств. Каждая делегация имела в конгрессе один голос. В период между сессиями конгресса его полномочия должен был осуществлять "комитет штатов", состоявший из делегатов от каждого члена конфедерации.
К ведению конфедеративных органов относились: 1) разрешение вопросов войны и мира; 2) назначение и прием послов; 3) заключение международных договоров; 4) установление правил чеканки монет; 5) введение норм для весов и мер; 6) регулирование торговли, транспорта и связи; 7) назначение всех должностных лиц конфедерации; 8) создание Вооруженных сил и др. Конгресс являлся также высшей апелляционной инстанцией по спорам между членами конфедерации. Но полномочия конфедеративных органов были весьма ограниченными. Они не могли принуждать членов конфедерации к выполнению принятых решений. В финансовом отношении они полностью зависели от штатов, которые должны были перечислять им ежегодно определенные суммы. Таким образом, "Статьи конфедерации" международно-правовой акт, который юридически оформил союз североамериканских штатов в форме конфедерации. Это способствовало консолидации военно-политических сил Северной Америки и обеспечило ее победу над Англией.
Послевоенное время ознаменовалось глубочайшим социально-экономическим и политическим кризисом. Усугублялась экономическая и политическая разобщенность между штатами, возникали пограничные конфликты. Авторитет обще-конфедеративных органов окончательно пал и они уже не контролировали ситуацию в стране. По образному выражению главнокомандующего революционной армией Д. Вашингтона это был союз, который держался на "веревке из песка". Положение осложнялось массовыми выступлениями рядовых американцев, на которых легли все бедствия и тяготы войны и кризиса. С большим трудом регулярным частям североамериканской армии удалось подавить вооруженное восстание под руководством отставного капитана Д. Шейса. Его участники требовали замены "Статей конфедерации" и конституций штатов подлинно народным основным законом.
Необходимость создания более тесного и прочного государственного союза, чем конфедерация, была очевидна. Для пересмотра статей конфедерации в 1787 году в Филадельфии собрался конвент из 55 делегатов от штатов, имеющих опыт общественно-политической, государственно-правовой, военной и предпринимательской деятельности. Среди них "отцы-основатели" США А. Гамильтон, Д. Мэдисон, Д. Вашингтон, Э. Рэндольф и др. Они придерживались различных взглядов на проблемы политики и права США, что предопределило их будущую фракционность и дискуссионную борьбу. Но в главном они оказались единодушными: "нет смысла латать старое политико-юридическое одеяло" (Статьи конфедерации), а лучше разработать новую писанную Конституцию американской федерации. В течение 18 недель "отцы-законодатели" США, под председательством Д. Вашингтона, при соблюдении строжайшей секретности, разрабатывали конституционный проект. Учитывая сложную обстановку в стране, они решили не привлекать к своей работе внимание широкой американской общественности, а приняв Конституцию, поставить граждан перед фактом необходимости ее обсуждения и ратификации по штатам.
Политико-правовые взгляды членов конвента определялись предшествующим опытом американского конституционализма, моделью английской конституционной монархии, учениями Локка и Монтескье. По главному вопросу о форме правления и структуре государственной власти развернулась дискуссия. Радикально-либеральная часть конвента, представленная северными штатами, выступала за демократическую республику и разделение властей на законодательную, исполнительную и судебную, что предотвращало авторитаризм. Консерваторы-южане отстаивали идею конституционной монархии по типу английской. Они предупредили конвент о том, чтобы вопрос об отмене рабства не поднимался. В противном случае южные штаты выйдут из состава союза и образуют самостоятельное государство. Это означало гражданскую войну между Севером и Югом. С целью не допустить этого делегаты не обсуждали и исключили из текста проекта раздел о правах и свободах граждан, а проблему рабства оставили на разрешение политиков XIX века. Спорные конституционные вопросы разрешались в конвенте на основе компромисса. 17 сентября 1787 года 39 из 42 присутствующих делегатов проголосовали за Конституцию. Ее ратификация по штатам затянулась на 18 месяцев и только 4 марта 1789 года Конституция США официально вступила в силу.
Конституция США старейший и самый краткий в мире основной закон. Она состоит из преамбулы и 7 статей и с некоторыми изменениями (26 поправок) действует до настоящего времени. Для своей эпохи она была выдающимся демократическим и революционным документом. Секрет ее долгожительства кроется в классических и абстрактных нормах, содержащих универсальные конституционные ценности.
Конституция объявила США единым союзом государств (штатов) и федеративное государственное устройство. Правомочия штатов и федерации были строго разграничены. Субъект американской федерации штат сохранял широкую автономию при решении своих внутренних вопросов, Конституцию и право, систему органов государственной власти и управления, правосудие, учреждения правопорядка. К ведению федерации относилось: чеканить монету, устанавливать и взимать налоги и пошлины, делать займы, регулировать внутреннюю и внешнюю торговлю, ведать внешними делами, объявлять войну, набирать и содержать армию, учреждать суды, подавлять беспорядки и мятежи.
Статья VI Конституции закрепляет принцип верховенства федерального права по отношению к правовым актам штатов. В случае коллизии законов судьи штатов должны отдавать предпочтение нормам федерального права.
Конституция США установила республиканскую форму правления, основанную на теории разделения властей. Высшая законодательная впасть принадлежала Конгрессу США, состоящему из двух палат: палаты представителей, избираемой сроком на два года путем прямых выборов, и сената, избираемого законодательными органами штатов сроком на шесть лет с обновлением состава сената на 1/3 каждые два года. Законопроект, принятый одной палатой, нуждался в одобрении другой. Конгресс США вправе издавать законы по всем вопросам, отнесенным к ведению федерации. Высшую исполнительную власть возглавил президент, избираемый на четыре года путем косвенных выборов (через коллегию выборщиков, избираемую непосредственно избирателями по штатам). Президент США мог быть переизбран на новый срок. Однако первый президент США Д. Вашингтон положил начало прецеденту: ни один президент США не должен избираться более двух раз подряд. Президент наделялся правомочиями главы государства и главы правительства. Он назначал всех высших федеральных должностных лиц, включая министров, послов, консулов, членов Верховного суда США. Президент является главнокомандующим, заключает международные договоры, обладает правом помилования и отсрочки исполнения приговоров, а также осуществляет некоторые другие полномочия главы государства. Как глава правительства президент руководит текущим управлением страной с помощью подчиненного ему госаппарата.