В отличие от теории государства и права историко-правовые науки изучают конкретные процессы развития государственно-правовых институтов и явлений, развивающихся в хронологической Последовательности и проявляющихся в определенном историческом пространстве.
Таким образом, история государства и права изучает государство и право отдельных (зарубежных) стран мира в процессе их возникновения и развития в определенной конкретно-исторической обстановке, в хронологической последовательности, на основе выявления как общеисторических закономерностей этих процессов, так и закономерностей, действующих в рамках тех исторических эпох, которые являются важнейшими ступенями в развитии конкретных обществ.
Наука истории государства и права зарубежных стран (на Западе она нередко именуется всеобщей историей права, историей права и институтов и т.д.) имеет собственную историю. Как самостоятельная область научного знания она берет свое начало с конца XVIII-XIX в. Так, большую роль в накоплении историко-правовых знаний сыграла историческая школа права в Германии (Г. Пухта, Ф. Савиньи и др.), которая вела исследования главным образом по истории римского и национального германского права. Затем труды представителей этой школы сменяют работы с более широким охватом разных стран и исторических эпох (Э. Лабуле и Р. Дареста - во Франции, Г. Мэна и Г. Спенсера - в Англии, А. Поста - в Германии, П.Г. Виноградова и Н.И. Кареева - в России и Др.).
Широкое распространение во второй половине XIX - начале XX в. историко-сравнительного метода способствовало изучению истории государства и права в контексте экономических и социальных отношений; в историко-правовых исследованиях социологическое направление пришло на смену позитивизму. Важной вехой в развитии этого направления явились работы русского ученого М.М. Ковалевского, немецкого историка права Э. Нейкампа, американского юриста О. Холмса и др.
При рассмотрении той или иной цивилизации сторонники новых подходов ставят на первое место человека, так как объективные процессы истории в значительной мере опосредованы личностью, проходят через его внутренний мир и опыт, что выражается в образе жизни человека, его мировоззрении, способах ориентации, системе ценностей.
Эти подходы были вызваны к жизни полной невозможностью уложить в формационную схему историю ряда обществ, например восточных, что и привело к безоговорочному признанию не только их социально-экономической и политической специфики, во и двух путей развития человеческого общества, двух цивилизаций - Запада и Востока.
Неоправданно переносимые на весь мир формационные подходы, сложившиеся на базе изучения эволюции европейских обществ, крайне обедняли рассмотрение принципиально важных вопросов истории государства и права восточных стран, отличающихся не только особой, "азиатской", системой производственных отношений, сопряженной со стойкой многоукладностыо, но и глубочайшим влиянием на всю общественную жизнь религиозной идеологии, традиций и пр.
В истории государства и права зарубежных стран в силу специфики изучаемого объекта особенно важное значение имеет использование и других подходов (частнонаучных, специальных методов), таких как конкретно-исторический, сравнительно-правовой и системный.
Конкретно-исторический подход предполагает рассмотрение государственно-правовых явлений в тех особых и неповторимых условиях, в которых они сложились и получили развитие, т.е. в той социальной среде, которая обусловливает своеобразие, а в ряде случаев и уникальность того или иного государства или же правовой системы. Использование сравнительного метода, напротив, позволяет выявить некоторые общие закономерности и совпадающие признаки в развитии государства и права в одно и то же время, но в разных странах (синхронное сравнение) или же в разных временных срезах исторических эпох (диахронное сравнение).
Поскольку государство и право уже на начальных ступенях своего развития представляют собой достаточно сложные социальные образования, в историко-правовых исследованиях важный эффект дает системный анализ, с помощью которого возможно вычленение из всей взаимосвязанной структуры государственно-правовых явлений отдельных ее элементов, в которых наиболее ярко отражаются существенные признаки или же, наоборот, неповторимые особенности конкретных государств или правовых систем.
Сложность таких объектов, как право и государство, обусловливает тот факт, что они изучаются многими юридическими науками, в центре внимания которых находятся те или иные стороны, элементы и черты государства.
История государства и права зарубежных стран занимает особое место в системе юридических наук. Она в силу своей специфики как историко-правовой дисциплины, занимается глобальными проблемами, выясняя общеисторические закономерности развития государства и права с момента их возникновения и по настоящее время.
Одновременно история государства и права зарубежных стран скрупулезно и детально изучает эволюцию структур, институтов и механизмов государственной власти, а также развитие правовой системы в целом и отдельных отраслей права. Поэтому история государственных и правовых явлений изучается в определенных пределах, как временных, так и пространственных. Выявляются основные причины и следствия возникновения, расцвета и упадка государственных и правовых систем и институтов. Исследуются взаимодействие и взаимообусловленность государственных структур (типы власти, государственного устройства, органов и механизмов управления и т.д.) и правовых институтов.
История государства и права зарубежных стран тесно связана с теорией государства и права, изучающей общие и специфические закономерности развития государства и права. Однако теория государства и права с помощью логического метода отражает исторический процесс в абстрактной форме, освобожденной от всех исторических случайностей. Она вырабатывает свою систему общеправовых понятий и категорий, которые широко используются в учебном курсе истории государства и права.
Поэтому теория государства и права является наукой, имеющей методологическое значение и для истории государства и права зарубежных стран и для других юридических наук.
История государства и права зарубежных стран тесно связана с историей политических и правовых учений, которая изучает формы теоретического познания государства и права, историю политико-правовых учений, закономерности исторического процесса возникновения и развития теоретических знаний о государстве, праве, политике, законодательстве. Без знания истории государства и права невозможно уяснить конкретное содержание соответствующих политико-правовых теорий, как и без соответствующих теоретических положений и концепций невозможно научно осветить исторически развивающуюся политико-правовую реальность.
История государства и права зарубежных стран также находится в тесной взаимосвязи с такими юридическими дисциплинами, как государственное право, международное право, международное частное право. Обеспечивая конкретными историческими данными эти отрасли, история государства и права зарубежных стран включает новые политико-правовые события внутренней и международной жизни государства в объект своих исследований.
История государства и права зарубежных стран содержит важные сведения и для изучения отраслевых и прикладных юридических дисциплин. Эти знания необходимы для глубокого понимания государственного, гражданского права, других отраслей права, гражданско-процессуальной и уголовно-процессуальной деятельности. Знание зарубежного права, его истории необходимо для изучения таких разделов права, как конфликтология, судебная речь, судебная психология, судебная этика, криминалистика, криминология.
История государства и права зарубежных стран существенно пополняет современную правовую науку и практику, освещая конкретно-исторический опыт, развивая новые подходы и поставляя новую информацию. Не существует жестких границ между правовыми дисциплинами. Отраслевые дисциплины, изучающие деятельность суда, адвокатуры, нотариата, юридической службы и юридических фирм широко используют теоретические и историко-правовые знания Самые различные ведомства, службы, специалисты связаны едиными технологическими процессами правотворчества и правореализации.
Следует отметить, что прямой перевод зарубежного опыта в российскую практику невозможен и не нужен в принципе. Каждая страна развивается на базе своих традиций Право Франции относится к континентальному типу, как и право ФРГ, но различия между ними достаточно велики Тем не менее, всегда полезно знать о профессиональной деятельности юристов за рубежом, разработать приемы и механизмы учета зарубежного опыта, которые обеспечили бы адекватность сопоставления отечественных и зарубежных реалий, условия использования полезных институтов, практических подходов.
Именно поэтому заслуживают первоочередного изучения законодательство о государственной службе, положении государственных служащих, юридическом образовании, требованиях к отдельным категориям юристов, положения об обязанности сообщения информации и праве на информацию, законодательство, регламентирующее деятельность юристов свободных профессий, а также опыт организации рабочего места, опыт общения с гражданами, положение юристов в обществе.