Павел Иванович Чичиков по своему социальному происхождению отличается от круга помещиков, представленных в поэме Н. В. Гоголя «Мертвые души». Это человек с трудным характером, человек новой, буржуазной формации, приобретатель-хищник, скупающий мертвые души.
Гоголь создает очень расплывчатый образ человека ничем не примечательной внешности: встретишь такого на улице и не запомнишь - во всем умеренность и середина, безличность, совершенно исключающая настоящие человеческие страсти, движение души и оставляющая простор для служения «копейке»: «не красавец, но и не дурной наружности», «ни слишком толст, ни слишком тонок», «нельзя сказать, чтобы стар, однако же и не так, чтобы слишком молод», «человек средних лет», «чин не слишком большой и не слишком малый».
Гоголь отмечает «темное и скромное происхождение» Чичикова. Его отец из захудалых дворян. Тусклое, грустное детство протекало в «маленькой горенке с маленькими окнами», которые не открывались ни зимой, ни летом. Суровый отец обучал его грамоте. Судьба наделила Чичикова неслыханной энергией и упорством. Когда он пустился в самостоятельное плавание по жизни, его натура развернулась во всю ширь.
Находясь на службе в казенной палате, он жестоко обманул старого повытчика - переступил через трудный нравственный порог и убедился в том, что успех в жизни может быть достигнут тем быстрее, чем свободнее человек от сковывающих его принципов морали, чести, порядочности. Чичиков окончательно убедился в том, что эти принципы мешают и вредят тем, кто твердо решил отвоевать место под солнцем. После того как новый начальник его невзлюбил, пришлось герою начинать жизнь снова: сколько было затрачено энергии и сил, и все впустую!
После катастрофы в комиссии Чичиков решился «снова начать карьеру». Переехал в новый город, сменил несколько должностей, которые показались ему какими-то грязными и низменными. «Громада бедствий», постоянно обрушивающаяся на Чичикова, должна была усмирить и остудить его пыл, но не такой был нрав у Павла Ивановича. Каждое новое испытание было страшнее предшествующего, но его сердце закалялось, воля твердела, и он не мог заставить себя отказаться от новых попыток испытать судьбу. Приобретательство - символ времени, и образ Чичикова нес в себе заряд огромной обличительной силы.
Отчаявшись сделать служебную карьеру, Чичиков решил коренным образом изменить свою жизнь: стать помещиком. В эпопее с «мертвыми душами» наиболее ярко раскрывается дьявольская энергия, изобретательность и характер этого дельца. О служебной карьере Чичиков никогда не мечтал, служба его привлекала только как средство обогащения. Восхищение его вызывали не люди, обладающие высоким чином, а люди, обладающие капиталом. Впервые в русской литературе была показана психология и философия денежного человека, «миллионщика».
Это был новый тип человека в России, вызывавший огромнейший интерес и любопытство. Настоящим хозяином жизни становится капитал: он бесцеремонно вторгается в светские гостиные и все больше оттесняет в различных областях общественной жизни дворянскую аристократию.
Чичиков в совершенстве постиг «великую науку нравиться». На всех чиновников губернского города он произвел неотразимое впечатление, причем каждый в нем открывал свое. Губернатору он показался благонамеренным человеком, прокурору - дельным, жандармскому полковнику - ученым, председателю палаты - почтенным, полицмейстеру - любезным. Чичиков обладает такими чертами характера, которых нет в людях поместной России, - энергией, волей. Чичиковы противопоставлены маниловым и Плюшкиным. С гениальной художественной прозорливостью Гоголь показал не только разложение феодально-крепостнического строя, но и ту страшную угрозу, которую нес народу мир Чичиковых, - мир капиталистического хищничества. Силу, которая принесет спасение России, Гоголь не видел и свои тревожные раздумья воплотил в поэтическом образе «птицы-тройки», которая несется неизвестно куда: «Русь, куда же несешься ты? Дай ответ... Не дает ответа!»
В «Мертвых душах» Гоголь отразил тревогу передовых сил русского общества за исторические судьбы своей страны и народа. Образ Чичикова - огромное открытие в русской литературе. Сила Чичиковых в том, что их много, что чичиковщина проникла в души широких кругов и что еще шире круг людей, испытывающих «нежное расположение к подлости» при виде «миллионщика». Сила Чичиковых угрожает сменить мир мертвой пошлости миром возрастающей пошлости. Мертвые души пошлого мира - растратчики человеческого достоинства. Чичиков растет как «приобретатель, хозяин», растет безнаказанно, при явном одобрении его «приобретений» и при тайной зависти к его силе.
Гоголь видит, что чичиковщина широко проникает в общество и несет с собой полное истребление человечности в самом широком и глубоком смысле этого слова. Мир чичиковщины составляет самый низкий, самый пошлый круг Руси и заслуживает самого беспощадного сатирического отношения. Чернышевский называл Гоголя «величайшим из русских писателей» и считал необходимым «приписать исключительно Гоголю заслугу прочного введения в русскую изящную литературу сатирического или, как справедливее будет назвать его, критического направления».