Общепризнанным идейным лидером этого объединения был Иван Николаевич Крамской (1837–1887). «Художник есть критик общественных явлений, какую бы картину он ни представил, в ней ясно отразится его миросозерцание, его симпатии и антипатии, а главное – та неуловимая идея, которая будет освещать его картину. Без этого света художник ничтожен», – считал Крамской.
Крупнейшая работа И. Н. Крамского – картина «Христос в пустыне» (1872 год). Несмотря на сходство идейных позиций, его творческая манера во многом отличается от подходов В. Г. Перова. В картине нет внешней повествовательности и нет движения. Показана одиноко сидящая на фоне каменистого пейзажа и закатного неба фигура Христа. Крамскому удалось передать колоссальное внутреннее напряжение, титаническую работу души и мысли. За основу взят библейский сюжет (хотя, казалось бы, именно против исторических и мифологических тем выступали в свое время студенты-бунтовщики), однако в картине нет и следа академической рутины. Тяжкая дума готового принести себя в жертву Христа воспринималась зрителями как вызов общественному злу, как призыв к самоотверженному служению высшей цели. В этом произведении воплотились лучшие качества передвижничества. И. Н. Крамской был прекрасным портретистом. Им созданы портреты писателей Л. Н. Толстого, М. Е. Салтыкова-Щедрина, художника И. И. Шишкина, знаменитого коллекционера, мецената, создателя галереи русской живописи П. М. Третьякова. Большую популярность приобрела «Незнакомка», написанная художником в 1883 году.
Батальный жанр был представлен работами В. В. Верещагина, художника, неоднократно участвовавшего в боевых действиях и показавшего ужасы войны в ее непарадных проявлениях: кровь, раны, тяжелый повседневный труд простых солдат, трагизм смерти, ставшей обыденностью («Апофеоз войны», 1871 год, «Балканская серия» 1877–1881 годы).
Небывалого расцвета достиг пейзаж. Пейзажная живопись превратилась в одну из передовых областей развития художественного творчества, жанр этот был поднят на новую высоту. Совершенствовались выразительные средства, развивалась техника. Пейзаж II половины XIX – начала ХХ веков – это уже не просто изображение «видов ландшафтов», а живопись, через образы природы передающая тончайшие движения человеческой души. Величайшими мастерами пейзажа в России были А. К. Саврасов («Грачи прилетели» 1871 год), И. И. Шишкин («Сосновый бор» 1873 год, «Рожь» 1878 год), А. И. Куинжи («Березовая роща» 1879 год, «Лунная ночь на Днепре» 1880 год), В. Д. Поленов («Московский дворик» 1878 год), И. И. Левитан («Вечерний звон» 1892 год, «Весна. Большая вода» 1897 год), К. А. Коровин («Зимой» 1894 год «Париж. Бульвар капуцинок» 1906 год).
формирование Репина как художника оказал Крамской. Талант Репина многогранен. Одна из первых больших работ мастера – картина «Бурлаки на Волге» (1873 год) имела большой успех. Жанровая сценка приобрела в картине поистине монументальное величие. Каждый из изображенных персонажей наделен индивидуальной характеристикой. Художником подчеркивается трагизм низведения неповторимой человеческой личности (личности-лица бурлаков составляют смысловой центр картины) до элементарной функции – тянуть вверх по реке баржу. В целом композиция воспринимается как многозначная метафора, в которой даны тяготы трудового народа, дремлющие в нем силы и образ России. На протяжении всей жизни И. Е. Репин писал портреты. Им создана целая портретная галерея современников: русского художественного и музыкального критика В. В. Стасова, писателей А. Ф. Писемского, Л. Н. Толстого, инженера А. И. Дельвига, актрисы П. А. Срепетовой. Величайшими произведениями русской живописи являются картины И. Е. Репина «Крестный ход в Курской губернии» (1883 год), «Не ждали» (1888 год), «Запорожцы пишут письмо турецкому султану» (1891 год), «Торжественное заседание государственного совета» (1903 год).
Историческая живопись нашла свое наивысшее выражение в творчестве Василия Ивановича Сурикова (1848–1916). В истории художника более всего интересовали люди: народная масса и сильные яркие личности. Первое произведение, принесшее В. И. Сурикову славу, – «Утро стрелецкой казни» (1881 год). Композиция построена на контрасте: горе, ненависть, страдание, воплощенные в фигурах идущих на смерть стрельцов и их близких, противопоставлены восседающему на коне, каменно застывшему в отдалении Петру. Контраст положен в основу многих картин Сурикова. «Меншиков в Березове» (1883 год) – богатые одежды «полудержавного» светлейшего князя, сидящего в бедной и темной крестьянской избе в окружении детей, создают диссонанс, подчеркивающий образ рухнувшей жизни, тяжелого удара судьбы, величайшего внутреннего напряжения. «Боярыня Морозова» (1887 год) – фанатичный взгляд и темные одежды неистовой староверки противопоставлены ярко разодетой толпе народа, частью с сочувствием, а частью просто с любопытством взирающей вслед простым крестьянским розвальням, увозящим в заточение непокорную боярыню. К позднему периоду творчества В. И. Сурикова относятся картины «Взятие снежного городка» (1891 год), «Покорение Сибири Ермаком» (1895 год), «Переход Суворова через Альпы» (1899 год), «Степан Разин» (1907 год).
Учеником И. Е. Репина и П. П. Чистякова был Валентин Александрович Серов (1865–1911) – один из величайших русских живописцев, расцвет таланта которого пришелся на рубеж веков. К лучшим произведениям раннего периода его творчества относится «Девочка с персиками» (1887 год) – пронизанная солнцем, сияющая радостными красками, картина отличается тонкой передачей световоздушной среды. Как большинство художников своего времени, В. А. Серов проявлял интерес к портретной живописи. Им создано большое количество живописных и графических портретов его современников (портреты художников К. А. Коровина, И. И. Левитана, актрисы М. Н. Ермоловой, писателей А. П. Чехова, А. М. Горького, графини О. К. Орловой и других). Творчество В. А. Серова ознаменовало собой смену эпох в изобразительном искусстве. Начав как реалист, близкий движению передвижников, Серов затем отходит от традиции, заданной художниками II половины XIX века и ставшей к началу ХХ века уже во многом шаблоном. Определяющим в этот период становится стиль модерн, проявившийся во всех областях художественного творчества. В литературе новые тенденции нашли выражение в появлении поэзии символизма и других литературных течений, для которых основной характеристикой стал отказ от прямого, «приземленного» восприятия реальности. В живописи, развитие которой, как уже говорилось, во многом совпадало с развитием литературы, модерн выразился в отходе художников от социально значимой тематики и образной системы критического реализма. Для модерна характерно утверждение идеи самодовлеющей ценности искусства («искусство для искусства») и определяющего значения эстетической составляющей художественного творчества. Отсюда проистекает частое соединение символической идеи и декоративного мотива, преобладание плоского цветового пятна, гибкой линии, которые не выделяют объема, а сливают их с плоскостью, выдвигая в качестве определяющей при построении композиции декоративно-узорное начало. Влияние модерна сказывается в исторических полотнах В. А. Серова («Петр I» 1907 год). Однако наиболее сильно отход от классических канонов проявился в картине «Похищение Европы» (1910 год), живопись которой ничем не напоминает манеру раннего Серова.
В 1898 году в Петербурге было основано новое художественное объединение, получившее название «Мир искусства». Во главе образовавшегося кружка встали художник А. Н. Бенуа и меценат С. П. Дягилев. Основное ядро объединения составили Л. С. Бакст, Е. Е. Лансере, К. А. Сомов. «Мир искусства» устраивал выставки и издавал журнал под тем же названием. В объединение входили очень многие художники: М. А. Врубель, В. А. Серов, И. И. Левитан, М. В. Нестеров, А. П. Рябушкин, Н. К. Рерих, Б. М. Кустодиев, З. Е. Серебрякова, К. С. Петров-Водкин. Эстетика большинства представителей «Мира искусства» являет собой русский вариант модерна. Мирискуссники отстаивали свободу индивидуального творчества. Главным источником вдохновения признавалась красота. Современный мир, по их мнению, лишен красоты и поэтому недостоин внимания. В поисках прекрасного художники «Мира искусства» в своих работах часто обращаются к памятникам прошлого. Для художников начала ХХ века социальные проблемы в истории теряют первостепенное значение, ведущее место в их творчестве занимает изображение красоты старинного быта, реконструкция исторических пейзажей, создание поэтизированного романтического образа «ушедших веков». Острые коллизии и значительные исторические деятели гораздо меньше интересовали их, чем своеобразие костюма, неповторимый колорит старины. Ведущим в работах многих художников, входивших в «Мир искусства», стал историко-бытовой жанр.