Английский язык принадлежит к германской группе языков индоевропейской языковой семьи. Германские языки делятся на три подгруппы: восточно-, северо- и западногерманские.
1. Восточногерманские языки - это наречия ост- и вестготов (визиготов), вандалов и бургундов. На вестготское наречие епископ Ульфила в IV в. н.э. перевел Новый Завет. Часть текстов дошла до нашего времени. Язык этих текстов именуется готским. Этот язык считается наиболее близким к общегерманскому (прагерманскому), поэтому на него опираются при изучении древних состояний других германских языков (древнеанглийского, древневерхненемецкого и т.д.).
Остготы жили до XV в. в Крыму, от них сохранился небольшой словарь. Остальные восточногерманские племена оставили после себя только географические названия (Андалусия в Испании, Бургундия во Франции).
2. Северогерманские языки (скандинавские языки) - датский, норвежский, шведский, фаррерский и исландский - восходят к древнеисландскому, или, древнесеверному языку. На нем созданы эпические произведения, собранные в "Старшей Эдде", стихи скальдов, саги и пр. Из современных германских языков исландский является наиболее архаичным, сохранившим очень много древних черт. Так, например, современный исландец может без труда читать древние саги и Эдды (записаны в XIII в.).
3. Западногерманские языки - наиболее обширная группа, включающая в себя английский, немецкий (верхне- и нижненемецкий), нидерландский (голландский), люксембургский, фламандский, фризский, африкаанс, идиш, их древние состояния (древне- и среднеанглийский, , древне- и средневерхненемецкий), а также мертвый древненижненемецкий (древнесаксонский).
Древнейшие памятники на древневерхненемецком созданы в IX в. Самый значительный языческий памятник - "Песня о Хильдебранде". Древнейшие христианские памятники - это переводы Евангелия Татиана. (Прим.: Татиан жил в IV в., составил сводный текст Евангелия по четырем каноническим. Его Евангелие было осуждено как еретическое, но у многих недавно принявших христианство народов пользовалось популярностью как простое непротиворечивое изложение жизни Иисуса и основ его учения.) Главное литературное произведение на средневерхненемецком - эпос "Песня о Нибелунгах", представляющий собой смесь рассказов об исторических событиях (разгром королевства бургундов гуннами под предводительством Атиллы в IV в.) и героических легенд. Это песня создавалась в дописьменный период, период общности германских племен, о чем свидетельствует сходная с ней по содержанию и композиции скандинавская "Сага о Нифлюнгах" в "Старшей Эдде". Нововерхненемецкий начинается с XV в. (М.Лютер, перевод библии на немецкий язык, 1525).
Древнейший вариант нижненемецкого языка именуется древнесаксонским. На нем написана героическая эпическая поэма "Хелианд" (т.е. Спаситель)
Первую сравнительную грамматику всех (доступных ему) германских языков создал Якоб Гримм, прославившийся вместе со своим братом Вильгельмом как крупнейший собиратель немецкого фольклора (сказки братьев Гримм) и составитель самого объемистого немецкого словаря (издан 1819-1822 гг.)
Памятники древнеанглийского языка известны с VI в. н.э. (поэма "Бевульф"). XI-XIV вв. - среднеанглийский период. С XV в. новоанглийский период. В своем развитии английский язык существенно видоизменился. Его грамматическая система подверглась сильной редукции. В истории английского языка большую роль сыграло завоевание Англии датскими викингами в IX в. (лексические и грамматические заимствования) и французскими норманнами в XI в. (около половины всей лексики современного английского языка заимствовано из французского; именно в среднеанглийский период - период нормандского владычества - началась перестройка и упрощение грамматики английского языка.)