От всех остальных групп индоевропейской семьи германские языки отличаются рядом изменений звуков и форм, которые имели место только в германских языках или же происходили в них в особой последовательности. Одним из таких изменений является первое общегерманское передвижение согласных (называемое также законом Гримма).
Результаты первого германского передвижения согласных видны в ранних письменных памятниках всех германских языков: индоевропейские звонкие придыхательные смычные согласные bh, dh, gh, которые остались неизменными в санскрите (например, bharati 'он несет'), превратились в ранних германских языках в звонкие фрикативные [b, d, g], которые очень рано (особенно будучи удвоенными, после носовых согласных, а также - по крайней мере в случае с [b] и [g] - в начальной позиции) превратились в соответствующие смычные согласные b, d, g (ср.: Д.А., древневерхненемецкое и древнесаксонское beran 'нести'); индоевропейские звонкие непридыхательные смычные согласные b, d, g превратились в соответствующие глухие - p, t, k (ср.: латинское duo 'два' - но древнеанглийское twa); а индоевропейские глухие непридыхательные смычные согласные p, t, k и сравнительно редко встречающиеся и имеющие более позднее происхождение соответствующие придыхательные ph, th, kh дали германские глухие фрикативные f, Þ, h (ср.: греческое, санскритское trayas, латинское tres, но английское three; латинское cano 'пою', но родственное ему английское hen 'петух').
Некоторые нарушения регулярности этого изменения связаны с местом в слове исконного индоевропейского ударения в тот период, когда происходило первое передвижение согласных. Поскольку это ударение было позиционно свободным, то германские фрикативные f, Þ, h, возникавшие в ходе этого процесса, и глухой сибилянт s, унаследованный неизменным от индоевропейского праязыка, могли оказаться как в предударной, так и в заударной позиции. Когда индоевропейское подвижное ударение падало на гласный, непосредственно предшествующий этим звукам f, Þ, h, s, или же когда они оказывались в начале слова, они не претерпевали дальнейших изменений в германских языках. Но если ударение падало на какой-либо другой слог, тогда в интервокальной позиции или между гласным и звонким согласным они озвончались, превращаясь в b, d, g, z. Таким образом, f в древнеанглийском слове fisc непосредственно является рефлексом индоевропейского p (ср. латинское piscis 'рыба'), а h в готском слове fahu является рефлексом индоевропейского k (ср. латинское pecus 'скот'), но b в готском слове sibun - результат озвончения германского f, восходящего к индоевропейскому p (ср. греческое 'семь'), z в готском слове maiza - результат озвончения первоначального индоевропейского s (ср. оскское mais 'больше'), а r в древнеанглийском слове coren (причастие прошедшего времени от ceosan 'выбирать') и r в современном английском слове more (ср. готское maiza) являются примерами дальнейшего изменения в r (ротацизма) германского z, восходящего к индоевропейскому s. Эти результаты воздействия индоевропейского ударения, создающие отклонения от регулярности первого передвижения согласных (закона Гримма), сами регулярны и называются законом Вернера. Существование закона Вернера позволяет также, наоборот, по наличию или отсутствию озвончения фрикативных f, Þ, h, s установить место индоевропейского ударения.
Сдвиг согласных - это длительный процесс, который, как полагают, начался за несколько столетий до н.э. и длится параллельно с миграцией племен. Полагают, что наиболее древним был третий этап сдвига (около 10в. до н.э.). Древность этой ступени подтверждается характером исходного согласных: звонкие придыхательные /bh, dh, gh/ существовали только в санскрите, о котором наука располагает наиболее полными и древними сведениями.
Первый и второй этапы Сдвига индоевропейских глухих и смычных согласных, видимо, связаны с изменениями в германском ударении, которое постепенному усилению выдоха. Второй этап происходил примерно в III-I в.в. до н.э., а первый в начале н.э.
В процессе изменения артикуляции согласных модифицировался способ образования (артикуляции) согласных при сохранении места артикуляции. Внимание привлекает тот факт, что когда сдвигу подвергался один раз, он тут же восстанавливается в другом ряду.
Существует мнение (Иванов, Гамкрелидзе), что германские языки испытали не передвижение согласных, а, наоборот, сохранили архаичный консонантизм, в то время как в других индоевропейских языках согласные изменились.
| Место артикуляции согласных | Индоевропейские языки | Германские языки |
| I ЭТАП | ||
| губной p → f | греч. poús (род. п. podós) нога | гот.fótus, Д.А. fōt нога |
| дp. инд. pādas, лaт. pēs, pedis | ||
| лат. plenus, рус. полный | гот. fulls, англ. full | |
| зубной t → þ (ð) | др.инд. trayas, лат. tres, рус. три | гот.þreis [ai], англ. three |
| лат. tū, рус. ты, греч. τύ | Д.А. þū (thou) | |
| заднеязычный k → h | лат. centum, пер. satəm, рус. сто | гот.hunda, англ. hundred |
| (NB Языки satəm – centum! | греч. kardíā, лат. сor (род. п. cordis), рус. сердце | Д.А. heorte (heart) |
| В слав. языках с) | греч. oktō, лат. oktō, рус. (в)осемь | гот. ahtau, нем. Acht |
| лат. сáput | англ. head | |
| Лабиовелярный kw → hw | лат. seguor (следовать, следить) | гот. saíhwan (see), нем. sehen |
| др. инд. katará (который, из двух) | гот. hwaþar (whether) | |
| II ЭТАП | ||
| губной b → p | рус. яблоко | англ. apple |
| лат. labruni | англ. lip (Д.А. lippa) | |
| рус. слабый | Д.А. slæpan (sleep) | |
| рус. болото | англ. pool | |
| лат. scapō (терять) | гот. skapjan, нем. schaffen | |
| зубной d → t | лат. edere, рус. едим | гот. itan, англ. eat |
| лат. duo, др. инд. dwau, рус. два | гот. twaí /e/, англ. two | |
| др.рус. древо | Д.А. treowo | |
| заднеязычный g → k | греч. genos (род), лат. genus | гот. kuni, англ. kin, Д.А. kundra |
| слав. г(з) | лат. (co)gnosco | Д.А. can (знаю), cnawan, нем. kennen |
| лат. ego, слав. аз | Д.А. ic | |
| лабиовелярный gw → kw | рус. живой, лат. vivus (<*guius) | гот. qius (живой), англ. quick |
| слав. ж(з), лат. gu → u/u̥ | рус. жена, греч.gynē (женщина) | гот. qēns, англ. queen |
| III ЭТАП | ||
| губной bh → b лат. f, греч. f | др. инд. bhárami (несу)рус. беру, греч. phéro, лат. fero | гот. baíra, англ. bear |
| др.инд. bhrátor, лат. frāter, рус. брат | гот. brōþar, англ. brother | |
| греч. phegōs (дуб), лат. fāgus, рус. бук | Д.А. bōk (книга) | |
| зубной dh → d | др. инд. dadhāmi (кладу), слав. дети (положить) | Д.А. dōn (do) |
| заднеязычный gh → g | лат. hostis (враг), рус. гость | гот. Gasts |
| лабиализованный gwh → gw | др. инд. gharmás (жара), греч. thermós | гот. Warm |