От первых двух столетий истории английского языка сохранилось мало письменных памятников. Искусство книгописания стало известно в Англии лишь после обращения англосаксов в христианство (VII в.). Самая ранняя и продуктивная школа древнеанглийской литературы возникла в Нортумбрии под влиянием кельтской и латинской культур, но ей положили конец начавшиеся в 9 в. набеги скандинавских язычников-викингов. На юге, в Уэссексе, король Альфред (871-899) и его преемники оказали викингам успешное сопротивление, чем способствовали возрождению наук и литературы.
Все это имело два важных последствия. Во-первых, все сохранившиеся произведения в стихах и прозе, включая посвященные языческим временам, принадлежат авторам-христианам, в основном из духовного сословия. Прямых свидетельств об устном творчестве дохристианского периода нет. Во-вторых, почти все дошедшие до наших дней рукописи созданы позднее и большей частью на западно-саксонском диалекте, независимо от того, на каком языке они могли быть изначально написаны.
История английского языка засвидетельствована с конца VII в. - времени, от которого до нас дошли первые письменные памятники. Диалекты англов, саксов и ютов развивались после переселения этих племен на территорию Британии в изоляции от родственных языков и диалектов континента. В Британии их объединяют тесные территориальные связи, у них появляются новые общие черты, а различия, существовавшие между ними, постепенно становятся диалектными различиями общего языка англосаксонской народности.
По письменным памятникам древнеанглийского периода устанавливается существование в это время следующих четырех диалектов:
- нортумбрийского (Northumbria, East Anglia),
- мерсийского (Mercia),
- уэссекского (Wessex, Essex, Sussex),
- кентского (Kent).
Из них первые два были диалектами англов, они обнаруживали между собой большое сходство, но границы разделявшие королевство англов, способствовали развитию в каждом из них некоторых отличительных черт. Уэссекский диалект был распространен в королевстве саксов к югу от Темзы, кентский- в небольшом королевстве Кент на юго-востоке Англии. В кентстком диалекте имелись довольно значительные отличия от диалектов англо и саксов. Каждый из этих четырех диалектов объединял в себе более мелкие разновидности. В период своего расцвета Нортумбрия была центром культуры, это связано с распространением христианства и, как следствие, латинского языка, латинского алфавита и письменности. Наиболее известные выходцы из Нортумбрии Бéда Достопочтенный (Bede the Venerable, 673-735) и Алкуин (Alcuin, 735-804).
Рунические памятники на древнеанглийском языке очень немногочисленны. Наиболее известные из них: стихотворная надпись (8 в.) религиозного содержания на придорожном каменном кресте близ деревни Рутвел на юго-западе Шотландии (the Ruthwell Cross); второй известный памятник- надпись на шкатулке из китового уса, найденной при раскопках во Франции близ города Клермон-Ферран и переданной в Британский музей археологом Фрэнксом (отсюда ее название «ларец Фрэнкса»); текст надписи содержит несколько слов о китовом усе.