Ко времени проведения денежной реформы 1895-1898 гг. в России уже сложился единый национальный рынок. Начиная с 80-х гг. при активном участии иностранного капитала возникли и быстро развивались новые отрасли промышленности ?угольная, нефтедобывающая, химическая, машиностроительная. Общий объем промышленного производства за 60-90-е гг. увеличился в 8 раз. Сумма иностранного капитала, вложенного в банковское дело и в различные отрасли промышленности, составила 200 млн. рублей.
В 1893 г. в России начался промышленный подъем. Страна нуждалась в расширении денежного обращения. Но на 1 октября 1895 г. в кассах Госбанка находилось всего 18,6 млн. руб. кредитных билетов. Свободная наличность состояла из золота, которое нельзя было использовать. Необходимо было выбрать один из трех возможных вариантов ?инфляцию, дефляцию или проведение денежной реформы на основе девальвации.
С.Ю. Витте счел момент благоприятным для осуществления реформы и выступил 28 декабря 1895 г. на заседании Государственного совета с докладом, в котором в общих чертах изложил проект денежной реформы, державшийся до этого в секрете. 14 марта 1896 г. окончательный проект реформы был передан в Комитет финансов ?высшее совещательное учреждение по финансовой политике.?
Методом стабилизации рубля была избрана девальвация. Восстановление стоимости рубля Министерство финансов считало неприемлемым, так как ни экономические, ни финансовые возможности России не позволяли это сделать.
Проект денежной реформы предоставлял широкие права серебру. В результате бюджет получал источник доходов на сумму разности между номинальной и действительной стоимостью серебряных монет. Кроме того, смягчалось сопротивление реформе со стороны приверженцев серебряной валюты.
В проекте денежной реформы С.Ю. Витте предложил систему покрытия кредитных билетов, согласно которой билеты на сумму до 1 млрд. руб. должны были покрываться золотом не менее чем на 50%, а билеты на сумму свыше 1 млрд. руб. ?полностью рубль за рубль. Созданием такой системы С.Ю. Витте рассчитывал возродить доверие к кредитному рублю, обеспечить в целях привлечения иностранного капитала поддержание ссудного процента на высоком уровне.
Комитет финансов на своих заседаниях 19 марта ?12 апреля 1896 г. одобрил основные положения представленного С.Ю. Витте проекта денежной реформы. Одновременно Комитет внес в него ряд существенных поправок, в частности, счел необходимым уменьшить сумму билетов, подлежавших покрытию золотом не менее чем на 50%, с 1 млрд. до 800 млн. руб., оставив в силе положение проекта о полном покрытии золотом билетов, эмитируемых сверх указанной нормы. Таким образом, максимальная сумма не покрытых золотом банкнот уменьшалась с 500 до 400 млн. рублей. В связи с этим Комитет вынес решение о заключении золотого займа на сумму 100 млн. руб. для увеличения золотого запаса. Кроме того, Комитет счел необходимым в законе о денежной реформе указать, что одна десятая часть десятирублевой золотой монеты ?рубль ?есть денежная единица России.
После одобрения Комитетом финансов проект денежной реформы был передан в Государственный совет, который обсуждал его 20-25 апреля 1896 г. и почти единогласно выступил против реформы. Члены совета сочли такую реформу невозможной, несвоевременной и несправедливой, потому что она предусматривала девальвацию. С их точки зрения, девальвация означала обсчет кредиторов, унижение достоинства государства, а также подрыв государственного кредита, так как уровень ее был случайным и искусственным. Члены Госсовета настаивали на восстановлении стоимости рубля, предлагая повременить с утверждением этого проекта и остаться при существующем положении.
В результате С.Ю. Витте провел реформу, минуя Госсовет. Я отлично понял, ?писал С.Ю. Витте, ?что мне эту реформу через Государственный совет не провести, а потому я и решил провести ее помимо Государственного совета... Его Величество исполнил мое ходатайство и собрал 2 января 1897 г. финансовый комитет в усиленном составе под своим председательством. На этом заседании и была в сущности решена участь финансовой реформы, то есть решено было ввести в Российской империи металлическое обращение, основанное на золоте... Для того чтобы нейтрализовать Государственный совет, С.Ю. Витте добился постановления последнего отложить окончательное решение дела об исправлении денежного обращения до более благоприятного времени и указаний опыта. И получив, таким образом, свободу действий, использовал эту проволочку для завершения реформы.
На следующий день после выступления С.Ю. Витте с проектом Об исправлении денежного обращения в Комитете финансов в газете Новое время появилась статья, излагавшая содержание проекта денежной реформы. Огласив сущность предполагаемой реформы, Министерство финансов решилось на широкое обсуждение проекта в печати и научных обществах.
В результате, по мнению одного из чиновников Министерства финансов А.Н. Гурьева, Министерству финансов пришлось выслушать много упреков, достаточно несправедливых, но едва ли оно может пожалеть о своем решении свободно обсуждать предполагаемую денежную реформу, поскольку ценой этих мелких неприятностей Министерство освободило себя от действительно тяжелого упрека современников и потомства в сокрытии от общества предположений по такому делу, которое касается самых чувствительных интересов каждого жителя страны.
Правительственный проект денежной реформы был поддержан промышленниками, банкирами и интеллигенцией, так как они были заинтересованы в ускоренном развитии страны. Противниками введения золотой валюты были крупные землевладельцы и экспортеры, поскольку обесценивавшаяся валюта давала им возможность получать большую прибыль. По меткому выражению Экономического журнала, для русских дворян бесконечные выпуски бумажных денег ?это золотые прииски; они им доставляют и ссуды за дешевые проценты и вместе с тем дают им возможность уплачивать как проценты, так и погашение капитала с легкостью, все увеличивающейся с обилием этих же выпусков. Несмотря на сопротивление столь влиятельных социальных групп, правительство приступило к осуществлению реформы ?этого требовали экономическое развитие страны, ее внешнеэкономические интересы.
По сути, реформа началась еще с издания Высочайше утвержденного мнения Государственного совета о сделках, заключаемых на российскую золотую монету от 8 мая 1895 г., в соответствии с которым разрешалось устанавливать цену товаров и услуг не в кредитных рублях, бывших до того единственным законным платежным средством, а в золоте. Министр финансов получил право разрешать казенным кассам принимать по желанию плательщиков золотую монету в уплату акцизов.
В представлении министра финансов Государственному совету эти меры не связывались непосредственно с предполагаемой реформой. Они обосновывались тем, что денежное обращение станет более эластичным, так как при увеличении потребности оборота в платежных средствах начнется приток золота из-за границы. Более того, было заявлено, что утверждение у нас золотого обращения не составляет предмета представления. Мера эта едва ли не преждевременная.
Вслед за обнародованием закона от 8 мая 1895 г. Министерство финансов приняло ряд мер по фиксации курса. С 1 июня 1895 г. Государственный банк начал продавать и покупать золото по цене 7 руб. 40 коп. кредитными билетами за полуимпериал (российская золотая монета номинальным достоинством 5 рублей). Это соотношение соответствовало фактически сложившемуся рыночному валютному курсу кредитного рубля. На основании закона от 8 мая были изданы следующие утвержденные министром финансов распоряжения:
?Правила для выпуска Государственным банком металлических депозитных квитанций от 6 июня 1895 г., в соответствии с которыми с 1 августа 1895 г. разрешалась выдача ссуд золотом;
?Правила приема Государственным банком золотой монеты на текущий счет от 20 июля 1895 г., разрешавшие проведение (также с 1 августа) этой операции в тех же учреждениях Банка, которые должны были выпускать металлические депозитные квитанции.?
Кроме того, с 1 июня 1895 г. губернским казначействам было разрешено принимать золотую монету по 7 руб. 40 коп. за полуимпериал в уплату акцизов с табака, сахара и осветительных масел, а с 1 сентября аналогичное разрешение давалось всем казначействам по всем акцизным сборам.
Несмотря на эти меры, золото в обращение поступало очень медленно. В правительственном сообщении Министерства финансов от 12 декабря 1895 г. отмечалось, что ни торговцы, ни публика не желали его принимать, отчасти потому, что за последние 35 лет население отвыкло от звонких денег, отчасти ввиду опасения, как бы курс на золотую монету не был уменьшен, вследствие чего получившие его от Банка понесли бы убыток. Опасения эти были очень устойчивыми, так как правительство не обнародовало своих планов денежной реформы, а казначейский курс золотой монеты был установлен первоначально лишь на 3 месяца ?с 1 июня до 31 августа 1895 г., а затем продлен, но только до конца года.
Золотых депозитных квитанций нового образца с 17 июля по 5 октября 1895 г. было выпущено на 11,8 млн. руб., изъято ?на 11,4 млн. рублей. Продано золотой монеты с 24 мая по 1 октября 1895 г. на 14,6 млн. руб., куплено ?на 10,8 млн. рублей. В уплату акцизов с 1 июня по 1 октября поступило золота лишь на 6,2 млн. рублей. Сделки в золотой валюте между частными лицами заключались очень редко, обычно в результате специальных мер Министерства финансов.
Осенью 1895 г. были приняты новые меры, способствовавшие распространению золотой монеты в обращении: в октябре частные санкт-петербургские банки по внушению Министерства финансов объявили, что будут принимать золото по всем обязательствам и на текущие счета по курсу, принятому Государственными банком, а 6 ноября было Высочайше утверждено мнение Государственного совета О приеме золотой монеты по курсу во всякие платежи и взносы кассами правительственных учреждений, а также кассами железных дорог частных обществ.