Аграрный характер феодальной экономики, господство натурального хозяйства, неразвитость ремесла и торговли в эпоху раннего средневековья перед светскими феодалами, которые мало интересовались управлением своим поместьем, ставили только одну экономическую проблему – проблему получения денег для покупки поступающих с Востока предметов роскоши, для ведения безбедного образа жизни. Поэтому не только раннее, но развитое (классическое) западноевропейское средневековье (XI – XV вв.) не оставило сколько-нибудь серьёзных теоретических сочинений по экономике, написанных представителями светских феодалов. Разработка экономических вопросов стала уделом священнослужителей. Средневековые трактаты переполнены конкретными хозяйственными советами, практическими рекомендациями. В них очень мало места занимают теоретические обобщения. Работы носят ярко выраженный богословский характер. Экономические представления средневековых бюргеров нашли отражение в цеховых уставах и городском праве.
Особенностью развития экономической мысли Византии и стран Восточной Европы является её ярко выраженный государственный характер. Этому способствовала и античная традиция, и более слабая (чем в Западной Европе) сословная расчленённость общества, и высокая централизация всех сфер духовной деятельности, и особенности православия, для которого характерна подчинённость церковной власти светской, и осознание национальных интересов в борьбе с иностранными завоевателями.
Главной особенностью развития экономической мысли средневекового Востока является то, что она продолжала разрабатывать те же проблемы, что и в древности. Это объясняется, прежде всего, преемственностью социально-экономического строя, для которого характерны: сохранение сельской земледельческой общины как основы социально-экономической структуры; незавершённость процессов классообразования; ведущая роль государственной собственности на землю, барщины и крепостного права; городов как центров ремесла и внутренней торговли. Поэтому в центре экономической мысли средневекового Востока оказываются вопросы управления страной, налогообложения населения и обогащения государства.
Большое воздействие на развитие экономической мысли Ближнего Востока оказал ислам. Основателем ислама был признан пророк Мухаммед – купец из Мекки. Его проповеди и высказывания по различным вопросам в период 610 – 632 гг. записывались, а после его смерти были сведены воедино – Коран («Чтение»). Коран уделял много внимания торговле, но выступал против ростовщичества. Коран требует от мусульман точности при оплате долгов, определяет процедуру заключения сделки и записи долгового обязательства. В случае тяжёлой болезни каждый мусульманин, если он имеет какое-либо имущество, обязан составить завещание. Коран утверждает принцип неприкосновенности частной собственности, при этом земля объявлена принадлежащей богу и не каждый может рассчитывать на её получение или же сохранение за собой земельной собственности.
Идеологом расцвета феодализма в арабских странах считается Ибн-Хальдун (1332 – 1406 гг.). Значение трудов Ибн-Хальдуна заключается в том, что в основу исторического процесса составляет развитие человеческого общества от «примитивности» к «цивилизации», а не деятельность пророков и царей. Вся общественная жизнь им рассматривается как совместная производительная деятельность людей. Ибн-Хальдун считал, что «самое действенное средство достижения расцвета общественной жизни – это уменьшение размера налогов». Он уделял внимание богатству в форме товара и высказал тезис о том, что в продуктах заключается «труд, который проявляется как стоимость». Это позволило ему сделать вывод о том, что продукты труда приобретаются «путём равноценного обмена… по стоимости». Получение промышленной прибыли Ибн-Хальдун объяснял тем, что богатые «нанимают кого-нибудь», так как эти люди «не получают взамен что-либо, равноценное этому труду». Источником торговой прибыли является то, что торговец «покупает по дешёвой цене, а продаёт по дорогой». Деньги Ибн-Хальдун считал важнейшим элементом хозяйственной жизни и настаивал, чтобы их роль выполняли полноценные монеты из золота и серебра. Характеризуя «стоимость труда», т. е. заработную плату, он считал, что её размер зависит «от количества труда человека», от «его места среди других трудов», от «потребности людей в нём».
Среди документов периода раннего средневековья большое значение имеет «Салическая правда» (481 – 511 гг.), составленная в Королевстве франков. Она защищала общинную собственность деревенской общины и жившего в ней свободного крестьянина-общинника. Вместе с тем составители «Салической правды» были вынуждены считаться с фактом разложения общины и развития частного хозяйства на её землях. «Салическая правда» исходила из факта господства натурального хозяйства и поэтому не уделяла внимания товарно-денежным отношениям.
Большое влияние на экономическую мысль средневековья оказывала каноническая доктрина, которая разрабатывалась церковными юристами. Канонисты трактовали и экономические вопросы, часто с позиций античной традиции, воззрений Аристотеля. Центральной экономической идеей канонистов было учение о «справедливой цене» как установленную богом. В период раннего средневековья (V – XI вв.) канонисты под «справедливой ценой», по существу, понимали цену, равную трудовым затратам. Присвоение торговой прибыли и процента канонисты рассматривали как нарушение обмена по «справедливой цене» и требовали запрещения крупной торговли и ростовщичества.
Классическое истолкование канонической доктрины дал Фома Аквинский (Аквинат) (1225 – 1274 гг.), доминиканский монах, итальянец. Фома Аквинский выступал с защитой сословных интересов, он осуждал стремление к социальному равенству и уверял, что «подняться выше своего сословия грешно», так как деление на сословия «установлено богом». Высшим благом для человека объявлялось «созерцание бога», а не накопление богатства. Фома Аквинский сводил обмен к чисто субъективному акту – равенству пользы. Признавал необходимость денег как меры стоимости и средства обращения, но подчёркивал, что они не могут использоваться для получения барыша. Процент он объяснял как плату за риск или как «бескорыстный подарок» ссудополучателя. В целом Фома Аквинский придерживался натурально-хозяйственных воззрений, считая, что государство должно быть самообеспеченным и всё необходимое получать со своей территории, чтобы не зависеть от купцов. Одновременно он оправдывал обмен и даже считал город с его сословным делением населения совершенной формой общества. Фома Аквинский признавал правомерность получения земельной ренты, считая, что в виде ренты земельному собственнику поступает часть продуктов, которая производится силами природы.
В целом, следует отметить, что становление основ экономической науки, как впрочем и других гуманитарных и естественных наук в период средневековья не могло получить высокого уровня развития. Этому препятствовало:
- господство церкви, диктат религии (особенно остро этот вопрос проявился в период средневековья, во времена инквизиции);
- господство натурального хозяйства, ограниченность торговли, неразвитость товарно-денежных отношений.