Закон о кооперации был противоречив: он предусматривал государственное руководство кооперативами и одновременно декларировал самостоятельность кооперативных обществ, в том числе потребительских. В заключительном разделе Закона были сформулированы задачи системыпотребительской кооперации,которая отныне могла иметь свои ячейки общества, как на селе, так и в городах. Закон позволил отменить множество директив, жестко регламентирующих деятельность потребительской кооперации. Воспользовавшись этим, Центросоюз за короткий срок отменил более 600 устаревших нормативных актов, а с учетом его предложений было отменено еще около 100 решений государственных ведомств. Однако и после принятия Закона диктат Госкомтруда, Госкомцен и иных "госкомов" в отношении потребительской кооперации продолжался. Командование ею лишь ослабло, но не исчезло. Сами союзы потребительских обществ тоже трудно и медленно избавлялись от привычного административно-централистского стиля работы.
Во второй половине 80-х годов потребительская кооперация осуществляла свою деятельность в условиях реформы политической системы, в сложной социально-экономической обстановке. Затяжной застой в экономике Союза Советских Социалистических Республик наблюдался уже давно, но примерно с 1989 года, экономика оказалась в состоянии глубокого кризиса. Спрос на потребительские товары (не только на импортные, а практически уже на все) устойчиво опережал их предложение: мясо, колбасы, масло, крупы, макароны, крепкие спиртные напитки, мыло, стиральные порошки, табачные изделия — все отпускалось населению по талонам. Введение на местах талонной системы снабжения населения в мирное время дискредитировало властные структуры и саму общественную систему, которую кто-то успел объявить "талонным социализмом".
Да и кампания по "борьбе с алкоголизмом", в принципе безусловно общеполезная, но проводимая в тот период с явными перегибами, еще больше обострила проблему дефицита: деньги у населения высвобождались, а предложить ему взамен винно-водочных изделий другие товары страна оказалась не в состоянии.
К тому же сокращался импорт товаров.
В этих условиях труднее всего приходилось потребительской кооперации, которая обслуживала преимущественно сельское население и в неравной борьбе с государственной торговлей отстаивала его интересы при распределении товарных ресурсов между городом и деревней. На IX съезде потребительской кооперации Российской Советской Федеративной Социалистической Республики 1989 года. Председатель Правления Роспотребсоюза Валентин Ермаков с тревогой говорил о превращении потребительской кооперации в придаток госторговли в механизме распределения товарных ресурсов и заявил, что последняя явно обижает село. С такой несправедливостью кооператоры больше не мирились.
Весь розничный товарооборот потребительской кооперации страны с 90,4 миллиардов. рублей в 1985 году, увеличился до 125,2 миллиардов, рублей в 1990 году, в том числе Российской Советской Федеративной Социалистической Республикой - соответственно с 43,7 миллиардов до 58,3 миллиардов рублей. Такие обороты сложились в текущих розничных ценах. В данный период цены имели общую тенденцию к повышению. Наряду с прейскурантными государственнымирозничными ценами уже широко применялись относительно высокие регулируемыецены и еще более высокие свободные цены. Торговля проходила в условиях острого недостатка товарных ресурсов и ажиотажного покупательского спроса.
В те годы была начата работа по развитию сферы платных услуг как перспективного и самостоятельного направления кооперативной деятельности.
Потребительская кооперация сохраняла роль одного из основных заготовителейсельскохозяйственной продукции. Свои заготовительные конторы она преобразовала в заготовительно-производственные объединения. Кооператоры расширили сеть приемозаготовительных пунктов. Они заключали с владельцами личных подсобных хозяйств ежегодно до 15 миллионов договоров на закупку продукции. Практиковались встречная продажа гражданам товаров повышенного спроса, комбикормов, выдача денежных авансов. Лучшие сдатчики премировались из специального фонда материального стимулирования. Эти и другие меры позволили потребительской кооперации существенно увеличить объемы закупок основных видов продукции и сырья.
Значительное развитие получила за указанный период промышленность потребительской кооперации. Увеличилось не только количество кооперативных хлебопекарных, консервных и пивоваренных предприятий, цехов по производству колбасных и иных изделий. Выпуск продукции этими предприятиями увеличился с 7,5 миллиардов рублей, в 1985 году, до 12 миллиардов рублей, в 1990 году, или в 1,6 раза. Еще более заметный успех был достигнут кооператорами России, где выпуск продукции возрос в 1,8 раза, в том числе производство колбасных и кондитерских изделий - почти в 3 раза. В возрастающих количествах производились копчености, консервы, пиво, безалкогольные напитки, мороженое. Кооперативные хлебозаводы выпускали каждую третью в стране буханку хлеба промышленной выпечки. Роспотребсоюз принимал меры по приближению производства хлеба к сельским жителям путем возрождения небольших пекарен. В соответствии с программой "пять цехов" создавались малые производства, которые являлись подспорьем в снабжении населения. Прибавка продукции обеспечивалась также за счет откорма скота и поощрения кролиководства.
Быстрыми темпами росла городская кооперативная торговля сельскохозяйственными продуктами. В 1987 году, по решению директивных органов из ведения министерств торговли и бытового обслуживания союзных республик было передано потребительской кооперации свыше 6000 колхозных рынков, из них 2500 на территории Российской Советской Федеративной Социалистической Республики. Многие из городских, поселковых и сельских колхозных рынков работали бесприбыльно, имели неудовлетворительную материально-техническую базу. Работники кооперации приступили к реконструкции и техническому перевооружению этих рынков.
В период перестройки в стране проводилась "радикальная", но безуспешная экономическая реформа.В нее была втянута и потребительская кооперация. Но ее работники, в меру консервативные и одновременно здравомыслящие, дальше попыток возрождения хозяйственной инициативы и предприимчивости не пошли. Несмотря на падение рентабельности в основной отрасли — торговле и другие нежелательные тенденции, потребительская кооперация постоянно увеличивала свои доходы.Совокупная прибыль ее организаций только в России составила в 1985 году. 1,08 миллиардов рублей, а в 1990 году - 1,75 миллиардов рублей,
То есть за короткое время возросла в 1,6 раза. За счет части прибыли обновлялась и расширялась материально-техническая база потребительской кооперации.
В разгар перестроечных процессов кооператоры страны поставили перед собой задачу комплексного развития своего большого многоотраслевого хозяйства. Научно-исследовательскими учреждениями потребительской кооперации были разработаны восемь долгосрочных комплексных программ,включая программу увеличения собственных товарных ресурсов, программу комплексной рационализации, программу сокращения применения ручного труда, программу ресурсосбережения и другое.
Незадолго до начала рыночных преобразований в организациях и предприятиях потребительской кооперации Союза Советских Социалистических Республик было занято около 3,5 миллионов рабочих и служащих, в потребительской кооперации России - свыше 1,5 миллионов. Каждый четвертый из них был дипломированным специалистом. Кооператоров обслуживали 13 санаториев, 140 учреждений отдыха, более 200 детских садов.
В то время потребительская кооперация Союза Советских Социалистических Республик имела свыше 400 тысяч, розничных торговых предприятий, в том числе на территории Российской Советской Федеративной Социалистической Республики - 183 тысяч, предприятий массового питания соответственно - 114 тысяч, и 37 тысяч, крупных торговых баз - 1629, производственных предприятий - 22 тысячи. Потребительская кооперация располагала разветвленной сетью приемозаготовительных пунктов и заготпромов, предприятиями стройиндустрии и стройматериалов, 200-тысячным автотранспортным парком, комбинатами и мастерскими по выпуску рекламной продукции, другими предприятиями и учреждениями, характеризующими материально-техническую базу системы, ее достаточно развитую инфраструктуру.
Однако потенциал потребительской кооперации использовался не в полную силу и не всегда в интересах пайщиков. От этого потенциала ей предстояло стартовать к рынку. В течение 1990-1991 годов, кооператоры вели активную подготовку к работе в условиях свободного предпринимательства.
Итак, при плановой экономике отечественная потребительская кооперация сохранила не только свое название, но и известную обособленность как общественно-хозяйственная система. Государство использовало ее для решения экономических и иных задач и в силу этого оказывало ей некоторое содействие. Потребительские общества и их союзы применяли в своей работе (например, при закупке сельскохозяйственной продукции по ценам договоренности) отдельные элементы рыночного механизма.
В итоге, потребительская кооперация была огосударствлена и сверхцентрализована, кооперативные ценности и принципы частично игнорировались. До начала 1991 года, сельские пайщики вынуждены были покупать товары в кооперативных магазинах по ценам, которые включали гужевую надбавку (дополнительные расходы по транспортировке) и были выше цен в городах. Добровольное по уставу членство фактически являлось полупринудительным. Было подорвано доверие населения к кооперации и ее аппарату. Подлинное кооперирование подменялось погоней за процентом "охвата". Произошла летаргия духа кооперации. Но в ее "генах" все еще жил инстинкт самосохранения.