Политические изменения в СССР требовалось подкрепить изменениями и в экономике. Выступая в августе 1953 года на сессии Верховного Совета СССР, Г.М. Маленков четко сформулировал основные направления экономической политики: резкий подъем производства товаров народного потребления, крупные инвестиции в отрасли легкой промышленности. Такой коренной поворот, казалось бы, навсегда должен был изменить принципиальные ориентиры развития советской экономики, устоявшиеся в предыдущие десятилетия.
Проходивший вслед за сессией Верховного Совета Пленум ЦК КПСС в сентябре 1953 года принял постановление о неотложных мерах по подъему сельского хозяйства.
Одним из первых мероприятий нового руководства страны было снижение сельскохозяйственного налога, списание недоимок по налогам за прошлые годы, увеличение размеров личных подсобных хозяйств колхозников и приусадебных участков рабочих и служащих в городах и поселках .Были снижены нормы обязательных поставок государству продукции животноводства, увеличены закупочные цены на продукцию колхозов и совхозов, расширены возможности развития колхозных рынков. С середины 1950-х годов сельское хозяйство впервые стало рентабельным. Заметно увеличились государственные ассигнования на развитие аграрного сектора: в 1954 – 1955 годы они составили 34,4 млрд. руб., что на 38% больше, чем за всю четвертую пятилетку. Доля расходов государственного бюджета на сельское хозяйство увеличилась с 7,6% в 1950 году до 18% в 1955 году.
На сентябрьском (1953) Пленуме ЦК партии Н. Хрущев выступил с предложением о поднятии целинных и залежных земель, но оно не получило должной поддержки у других руководителей партии и государства. И лишь на Пленуме ЦК в феврале – марте 1954 года эта программа была принята, и в том же году началось массовое освоение целины. Однако это новое грандиозное начинание в первые же годы столкнулось с обычной бесхозяйственностью, беспечностью. Не были построены зернохранилища или простые укрытия для зерна, и огромное количество собранного хлеба лежало на токах под открытом небом, мокло под дождем, развевалось ветром. Не было железных дорог, не хватало автомашин, чтобы вывозить хлеб на элеваторы.
Каждый год восточные целинные области приходилось перебрасывать технику и людей для уборки урожая из центральных и южных районов, где урожай созревал и убирался раньше. Все это требовало значительных расходов, и стоимость зерна на целине в 1954 – 1964 годы была на 20% выше, чем в основных зерносеющих районах.
Большие изменения происходили не только в аграрном секторе, но и в других отраслях экономики. Заметное внимание стало уделяться промышленности, особенно ее техническому уровню. В 1955 году на Пленуме ЦК было подчеркнуто, что самое главное в настоящее время для промышленности – это «всемерное повышение технического уровня производства на базе электрификации, комплексной механизации и автоматизации». В середине 1950-х годов стало очевидным, что без признания приоритетного развития новых направлений в науке Советскому Союзу будет трудно выдержать не просто экономическое, но, прежде всего, военное противостояние с Западом. Именно на рубеже 1950 – 1960-х годов появился знаменитый лозунг: «Наука должна стать непосредственной производительной силой социалистической экономики».
Были брошены огромные финансовые, материальные и людские ресурсы на развитие отдельных направлений фундаментальных наук и естествознания, на подготовку высококвалифицированных научных кадров, в результате чего был достигнут значительный рывок советской науки и техники. В 1954 году была введена в эксплуатацию первая в мире атомная электростанция в г.Обнинске Калужской области, в 1959 году построен первый атомный ледокол «Ленин», в 1957 году на околоземную орбиту выведен первый спутник Земли, в 1961 году – первый космический корабль с Ю. Гагариным на борту.
В эти же годы бурно развивалась энергетическая база страны. Был построен ряд гидроэлектростанций на Волге, Днепре, Ангаре и других реках. Одновременно с этим мощный импульс был дан развитию добычи нефти и газа, прежде всего, в Сибири. Добыча нефти увеличилась с 52,7 млн. т в 1954 году до 347,3 млн. т в 1965 году. Заметное развитие получили химическая промышленность, металлургия, добыча угля и т.д.
Изучая данный период экономической истории, приходится констатировать, что советское руководство, приступая к столь масштабным реформам, не имело комплексной перспективной программы дальнейшего развития страны. Этим объясняются многочисленные, лишенные здравого смысла, повороты экономической политике, зависевшие от нетерпения руководителей, их желания немедленно исправить все недостатки. Это приводило к поспешности и в определении сроков достижения намеченных целей, и в выборе методов их осуществления, сто зачастую обесценивало положительный эффект от нововведений.
В качестве примера можно привести выдвинутое Хрущевым в 1957 году предложение догнать США по производству мяса, масла, молока в течение 3 – 4 лет. Специалистам была ясна нереальность этого желания, поскольку в 1956 году США производили 16 млн. т мяса, а СССР – 7,5 млн. т, и для сокращения такого не было никаких реальных условий: достаточного количества кормов для животноводства, помещений для скота, средств механизации и т.д. Но возражать руководителям было рискованно. Лозунг же «догнать и перегнать Америку по производству продукции животноводства» вскоре повис в воздухе. В первый год советско-американского «соревнования» производство мяса в СССР увеличилось всего лишь на 301 тыс. т, а в 1960 году – еще на 1007 тыс. т.
Желание Хрущева побыстрее догнать Америку вело к авантюризму в центре и на местах. Повсюду создавалась видимость небывалых успехов, широко практиковались приписки, рождались «рекорды» и «почины», продолжавшие традиции стахановского движения. В каждой области, крае, республике появились «маяки»: образцовые хозяйства и отдельные работники, на которых следовало равняться остальным. При этом все понимали, что для таких «маяков» созданы особые условия, что их достижения не что иное, как показуха.
Такой же непродуманной была затея Хрущева с принудительным внедрением Посевов кукурузы на зерно по всей стране, невзирая на климатические условия различных районов. Вдохновленный увиденным во время поездок в США, Хрущев стал одержим идеей организовать повсеместное выращивание кукурузы на зерно и для корма скота, не учитывая того, что эта зерновая культура требует жаркого климата, которого нет в основных зерносеющих районах СССР, расположенных гораздо севернее, чем в США. Хрущев без конца ездил по стране и лично контролировал выполнение этой программы.
В самый пик кукурузной кампании этой культурой было засеяно не менее 37 млн. га, а вызреть она могла лишь на 7 млн. га. Во многих областях посевы кукурузы гибли из-за дождей и холода, не успевая вызревать во время короткого лета. Тем не менее, руководящие партийно-государственные повсюду органы требовали расширения посевных площадей, занятых кукурузой, за счет сокращения традиционных культур. Производство кукурузы на корма почти везде обходилось гораздо дороже, чем обычная заготовка привычных трав. Попытка воплотить данную идею в жизнь закончилась в 1964 – 1965 годах, и с тех пор посевы этой культуры остались лишь в традиционных южных районах страны.
Все эти нововведения не привели к улучшению зерновой ситуации в стране, средняя урожайность почти не росла. Некоторого роста урожайность стала даже снижаться: в 1960 году – 10,9, в 1962 – 10,9, в 1963 – 8,3 ц/га, и только в 1964 году она достигла уровня 1958 года.
В 1958 году было принято решение ликвидировать МТС, а технику продать колхозам. Но так как в это же время резко поднялись оптовые цены на технику, МТС стали распродавать ее по возросшим ценам. Однако у колхозов не было средств для приобретения этой техники. Долги колхозов банков за сельскохозяйственную технику составили в 1961 году более 2 млрд. руб.
Государство пыталось помочь колхозам путем снижения цен на автомашины, тракторы, инвентарь, запасные части, бензин. Но по причине отсутствия средств у колхозников резко сократился устойчивый спрос на продукцию сельскохозяйственного машиностроения, который раньше существовал со стороны МТС. Заводы оказались переполненными продукцией и были вынуждены сокращать производство. Уже к 1959 году были изъяты многие объявленные ранее льготы.
В 1963 году из-за неблагоприятных погодных условий был собран очень низкий урожай – всего 107,5 млн. т. От засухи пострадали основные житницы: Северный Кавказ, Южная Украина и т.д. Во многих районах страны обострилась проблема с хлебом, в городах стали выстраиваться очереди, продажа хлеба на одного человека стала ограничена. Впервые в истории Советского Союза начались массовые закупки хлеба за границей за счет наличного золотого запаса, чтобы не допустить повторения страшного голода прошлых лет.
Продолжался процесс укрупнения и слияния колхозов. Если к 1955 году их количество составляло 87,5тыс., то к 1964 году оно сократилось до 37,5тыс. Одновременно стал изживаться достаточно своеобразный сектор экономики, оставшийся еще со времен нэпа – промысловая кооперация, на долю которой в 1955 году приходилось 8% всей промышленной продукции. Промартели выпускали разнообразные изделия повседневного быта, выполняли различные услуги. В 1956 году в государственную собственность переведены наиболее крупные промартели, а в 1960 году промысловая кооперация полностью прекратила свое существование. В начале 1962 была осуществлена перестройка управления сельским хозяйством. На Районном уровне учреждены колхозно-совхозные управления, а в областях, краях и республиках – колхозно-совхозные комитеты. Областные комитеты партии были разделены по производственному принципу на промышленные и сельскохозяйственные.
Следует сказать, что ученые экономисты и практические работники пытались разрабатывать новые подходы к экономическому развитию страны, особенно в области долгосрочного планирования и прогнозирования, определения стратегических макроэкономических целей. Но эти разработки не были рассчитаны на быструю отдачу, поэтому им не уделялось достаточного внимания. Руководству страны нужны были реальные результаты в настоящее время, а по всему все силы направлялись на бесконечные корректировки текущих планов.