Тому феодали вимушені були шукати нові джерела доходів, пристосовуючись до умов, що мінялися. Середньо- і дрібномаєтне дворянство вимушене було продавати частину землі. У Франції основна маса дворян, ліквідувала власне господарство та стала рантьє; додаткові джерела доходів знаходили у традиційній службі королеві (військовій, цивільній або духовній). У Англії, що мала сприятливі умови для розвитку вівчарства, крупні феодали стали здавати свої землі в оренду під пасовища. Середні і дрібні дворяни стали займатися бізнесом, пов'язаним з виробництвом і торгівлею шерстю. У Німеччині, головним чином в її східній частині, поміщики активно взялися за підприємництво в галузі виробництва і реалізації зерна.
Вказані процеси свідчили про початок кризи традиційної феодальної системи. По-перше, відбувався підрив монополії феодалів на володіння землею. Продаж частини земель середніми і дрібними феодалами призводив до того, що її власниками ставали міські верстви, розбагатілі селяни. По-друге, феодали втрачали владу над особистістю виробників. По-третє, розхитувалися основи натурального господарства. Головним показником цієї кризи було становлення і розвиток міської економіки.
Міська економіка. Серед багатообразних причин виникнення західноєвропейських міст необхідно виділити головні: прогрес аграрного виробництва, відновлення торгівлі зі Сходом, зацікавленість феодалів в додаткових джерелах доходу.
Найбільш урбанізованими регіонами Західної Європи ставали місцевості, де, з одного боку, спостерігався стійкий прогрес сільського господарства, з іншої – завершувалися або перетиналися крупні торгові шляхи. Підйом аграрної економіки, що дозволив виробляти додатковий продукт, різноманітніші харчові і сировинні продукти, забезпечив можливість їх регулярного обміну на ремісничу продукцію, а отже, і відособлення ремісничої діяльності.
Ремісники, що поступово виділялися з маси залежного селянства, прагнули відійти з села, з-під влади феодалів і поселитися в тих місцях, де існували сприятливі умови для налагодження виробництва і збуту продукції. Вони селилися, як правило, на територіях, які в період раннього середньовіччя грали роль адміністративних, військових, релігійних центрів. Багато таких місць мали укріплення, що забезпечувало необхідну безпеку. Зосередження там значного населення – феодалів (світських і духовних) з численними слугами і свитою, представників королівської і місцевої адміністрації – створювало сприятливі умови для збуту продукції. Разом з цим ремісників привертали місцевості, розташовані поблизу крупних феодальних володінь, монастирів, куди стікалося багато народу, пункти, що знаходилися на перетині важливих доріг, у річкових переправ, мостів, у гирлах річок, на берегах, зручних для стоянки
Частина ремісників, що суміщали в одній особі виробника і продавця, ставала купцями, інша віддавала перевагу виробничій діяльності, що з'явилося основою становлення міського ремесла.
Відділення купецької діяльності від ремісничої було новим кроком у суспільному розподілі праці. На відміну від мандруючих торговців попередніх періодів (у Англії їх називали «пильноногими», покритими пилом дороги), що здійснювали переважно зовнішньоторговельні операції, купці, що з'явилися в західноєвропейських містах у XI – XII ст., займалися також і внутрішньою торгівлею. Вони стали найбільш активною і могутньою групою міського населення.
Королі, світські і духовні феодали, на землях яких зростали міста, були зацікавлені в освіті. Міста для них були новим перспективним джерелом доходів.
Вони подавали фінансову підтримку певним групам населення, що брали активну участь в створенні міст. Це були різного роду «вискочки», що порвали з селянською общиною, церквою, люди, позбавлені забобонів, безпринципні, заповзятливі і користолюбні, Важливу роль в підйомі міст зіграли так звані мінестеріали – службовці феодалів, як правило, вихідці з рабів або кріпосних селян, що швидко просувалися угору по щаблях феодальної ієрархії.
Таким чином, міста привертали представників різних верств населення. Їх об'єднувало прагнення вирватися з тісного світу маєтку (світського або церковного), збагатитися шляхом створення власного бізнесу. Міграція з сільської місцевості в міста у період середньовіччя була одним з найважливіших чинників розвитку Західноєвропейського регіону.
Можна сказати, що місто формувало нове суспільство: вільні люди, благополуччя яких покоїлося на власній праці і заповзятливості. Цю обставину протиставляло міське суспільство феодальному, заснованому на несвободі, експлуатації чужої праці.
Проте спочатку крупні феодали, на землях яких знаходилася велика частина міст, зосередили в своїх руках всю повноту влади над ними. Міські жителі сплачували податки, мита, що постійно зростали. Тому міста вели тривалу вперту боротьбу проти свавілля феодалів.
Міські повстання, що прокотилися по території Західної Європи у XI – XIII ст., отримали назву комунальних революцій. Їх результатом було утворення міст-комун у Франції і Фландрії, міст-республік в Італії, імперських міст у Німеччині. Ці міста звільнялися від більшої частини феодальних поборів, функціонували на принципах самоврядування (виборні органи управління з числа городян), самостійного судочинства, міського права, що охороняло приватну власність, регулювало торгівлю, діяльність ремісничих корпорацій, порядок оподаткування та мали власні фінанси і військо. У Англії король Ричард I Левове Серце, відомий своїми військовими авантюрами, «заробляв» кошти, продаючи визвольні хартії містам. До кінця XIII ст. велика частина міст в цій державі отримала самоврядування.
Не дивлячись на те що деяким містам, особливо дрібним, не вдалося добитися повної незалежності від феодалів, всі міські жителі визнавалися вільними. У міських грамотах мовилося: «Якщо кріпосний проживе рік і один день в стінах міста і якщо за цей час пан не пред'явить на нього свої права, то він отримує назавжди повну свободу». В період середньовіччя була популярна приказка: «Повітря міста робить людину вільною».
У Франції вольні міста отримали назву «буржуазних» – від слова «бург», що означало «укріплене місто» (право зводити зміцнення було тут неодмінною ознакою свободи, точно так, як і шибениці, герби і друк).
Середньовічні міста за сучасними мірками були невеликими, найбільше– Венеція – налічувало 100 тис. жителів. Інші міста першого рангу (Париж, Лондон, Кельн і ін.) налічували від 20 до 80 тис. жителів.
Комунальні революції привели до затвердження керівної ролі міста по відношенню до сільської місцевості, що встановлювалася за допомогою ринків, які вийшли з-під контролю феодалів; до підвищення економічного і політичного статусу міських верств, особливо купецтва.
Міста Західної Європи X – XV ст. виконували перш за все економічні функції. Феодальний маєток поступався їм роллю організаційної основи економіки довколишніх територій і населення, що проживає на них. Функції експлуатації селянського населення перейшли до міста, але при цьому змінилися методи – вони стали переважно економічними.
Міста нав'язували сільській окрузі свої правила гри: високі ціни на вироби міських ремісників, на рідкісні, дефіцитні, найчастіше імпортні товари (сіль, перець, прянощі), низькі ціни на сільськогосподарську сировину і продукти харчування. Саме місто розривало замкнутість натурального господарства, створюючи відкриту економіку, втягуючи виробників аграрного сектора в товарно-грошові відносини. Воно стало рушійною силою розвитку економіки завдяки перш за все своєї ролі ринку, крупного торгового вузла.
Економічні функції міста поступово розширювалися, на перший план висувалася його роль як промислового центру. Місто ставало майстровим, де активно розвивався розподіл праці, що виражалося у зростанні числа різних ремесел. На початку XIV ст. у найбільших містах налічувалося 300 видів ремесел.
Ця цифра свідчить про досить широку галузеву структуру ремісничого виробництва. Оскільки розподіл праці у майстерні був відсутній, відбувався процес диференціації ремесла, що виражалося у вузькій спеціалізації виробників, у збільшенні числа ремісничих спеціальностей. У другій половині XIII ст. у Парижі існували 22 види металообробних ремесел. У ковальській справі, наприклад, виділялися виробництва зброї, кольчуг, шпаг, підків, цвяхів, металевого посуду, ножів і т.п.
Традиційними видами продукції міського ремесла, що працювало на місцевий ринок, були товари повсякденного попиту (їстівні запаси, тканини, одяг, шкіра, взуття, посуд, меблі, прикраси та т. п.), предмети озброєння, знаряддя праці – землеробські і ремісничі, такі, що задовольняли потреби як сільських жителів, так і міських. Такий набір ремесел був характерний для будь-якого середньовічного міста. Навіть у найдрібніших з них існувало не менше 15 ремісничих спеціальностей.
Виник новий вид міського ремесла. Розширення галузевої структури, крім вказаної вище причини, викликалося також зростанням попиту на продукцію з боку міських мешканців, що набирали силу середнього та вищого класів.
Саме городяни винайшли таке поняття, як комфорт. Тому зростали їх потреби у вишуканій їжі (перші трактати гастрономів з'явилися в країнах Західної Європи у XIII ст.), розкішному одязі, взутті, ювелірних виробах, дорогій і престижній зброї, металевій зброї, комфортному житлі і т.п. Парвеню (вискочки) прагнули своєю галасливою розкішшю затьмарити представників старих аристократичних сімей. Одяг цих груп у Франції став таким розкішним, що у першій половині XIII ст. був виданий спеціальний королівський закон, що строго обмежував франтівство. Проте суворе законодавство не здобуло належної дії: штрафи платилися, заборони не дотримувалися. Схильність вищих верств дворянства, духівництва і багатих городян до розкоші і франтівства ще більш посилювалася, що сприяло прогресу ремесла.