Сельское хозяйство – ведущая отрасль экономики, в нем доминирует пастбищное животноводство (овцеводство, разведение крупного рогатого скота), только в западных менее засушливых районах развито земледелие. По данным Росстата, поголовье скота сократилось в 3-4 раза за переходный период, однако достоверность статистики низка из-за недоучета скота в хозяйствах населения. Сельская экономика быстрее выходит из кризиса. Показатели производства земледельческой продукции нестабильны из-за засушливого климата, но в животноводстве отмечается устойчивый рост с 2000 г. Особенно выделяются фермерские хозяйства, в которых индекс физического объема продукции за 1999-2004 гг. составил 8,7 раз, и хозяйства населения (1,8 раз). Сектор частных хозяйств доминирует в сельской экономике: на долю хозяйств населения приходится 43-46% производства сельскохозяйственной продукции, на фермерские хозяйства – до 20% (2004 г.), на общественный сектор – только 37%. Позитивную динамику развития агросектора подтверждает рост поголовья скота за 2005 г. на 14-15%.
Перспективы экономики задаются инвестиционным процессом. Максимальный объем инвестиций пришелся на 2000 г., в период строительства центра шахматной олимпиады «Чесс-Сити». Основным источником инвестиций были бюджетные ресурсы: республика получала дополнительные налоговые поступления в свой бюджет, используя режим внутреннего офшора, и финансовую помощь из федерального бюджета. Однако к 2003 г. инвестиции сократились в три раза. В последние годы отмечается небольшой рост, но душевые показатели инвестиций в 2,5 раз ниже среднероссийских (с корректировкой на коэффициент удорожания капитальных затрат). Даже при столь низких показателях Калмыкия опережает большинство республик Южного федерального округа. Более 2/3 инвестиций в 2005 г. осуществлялось из бюджета, в основном регионального (46%). При низкой инвестиционной активности в республике создается мало новых рабочих мест, что повышает напряженность на рынке труда.
В социально-экономическом измерении территория Калмыкии делится на четыре зоны. Наиболее развитая полоса тяготеет к трассе Волгоград—Ставрополь и смещена к западной границе. Здесь, вдоль кромки возвышенности Ергени, обеспечивающей лучшие условиях увлажнения, располагалась наиболее плотная сеть переселенческих и торговых поселков среди калмыцких кочевий. Из таких поселков выросла Элиста и ее пригороды — Троицкое и Вознесеновка. В Элисте сконцентрирована большая часть промышленного потенциала республики, вернее того, что от него осталось. Среди действующих — предприятия строительных материалов, пищевой промышленности (Аршанский мясокомбинат, спиртзавод), легкой промышленности (трикотажная, швейная фабрика, шерстомойные производства). Все они работают не на полную мощность, обслуживая внутренние нужды республики. На столицу приходится 37% населения республики, 44% инвестиций, 58% промышленнного производства, 64% оборота торговли и 67% собранных налогов.
Юго-западные Городовиковский и Яшалтинский районы оторваны от основной части республики и связаны с ней через Ипатовский район Ставрополья, к которому они тяготеют экономически и культурно-исторически. Это районы с наилучшими в Калмыкии агроклиматическими условиями и наиболее диверсифицированным сельским хозяйством: кроме традиционных отраслей животноводства (разведение КРС, овцеводство, коневодство) развито земледелие. В советский период действовал крупный консервный завод — градообразующее предприятие Городовиковска.
Третий экономический ареал республики — волжско-прикаспийский. После восстановления автономии в 1956 г. часть коридоров-выходов к Волге осталась в пределах Астраханской области. За Калмыкией сохранился выход к Волге в районе Цаган-Амана, а также часть каспийского побережья. Основные отрасли хозяйства — добыча и первичная переработка рыбы. Однако Лаганский рыбоперерабатывающий завод почти не работает, поскольку большая часть улова сдается перекупщикам и на предприятия Астраханской области. Тем не менее, рыбная отрасль остается основой экономики и самозанятости населения, преимущественно теневой.
Центральные и южные районы — Яшкульский, Черноземельский, Ики-Бурульский — животноводческие по своей традиционной специализации. В Ики-Бурульском районе располагаются небольшие и сильно выработанные месторождения природного газа, которые начали разрабатываться еще в 1960-х гг., от них был проложен первый газопровод в Элисту. Также с территории этого района столица в значительно степени снабжается водой, поступающей по водоводу из Чограйского водохранилища. На протяжении большей части 1990-х гг. он бездействовал, но сейчас реконструирован, в Элисте построен новый водонакопитель. На Черноземельский и соседний с ним Лаганский районы приходится треть производимой республикой промышленной продукции. Почти вся она связана с небольшой нефтедобычей, рассредоточенной по мелким промыслам, эксплуатируемых несколькими разными компаниями. По территории республики проходит трасса Каспийского трубопровода (КТК), доходы от которого, приходящиеся на долю республики, в последние годы были сильно урезаны.
Занятость и рынок труда. Численность экономически активного населения в 2005 г. выросла до 144 тыс.чел. благодаря вхождению в трудоспособный возраст более многочисленной когорты молодежи (в 2004 г. -137 тыс. чел. по данным Росстата). Уровень экономической активности населения в 2005 г. вырос до 66,5% в возрастах 15-72 лет и сравнялся ос среднеросийским. Уровень занятости заметно ниже - 54,5% в этих же возрастах и 61,6% в трудоспособном возрасте. Всего занято в экономике 115,5 тыс. чел., при этом на крупных и средних предприятиях работало только 60,5% занятых.
Проблемы рынка труда отражают взаимовлияние возросшей численности трудоспособного населения, неблагоприятной экономической ситуации и долговременных трансформаций структуры экономики. В структуре занятости сокращается доминирующая аграрная занятость, это долговременная тенденция для слабоурбанизированных территорий. Кроме того, после распада многих сельхозпредприятий занятость в агросекторе частично уходит в тень, превращаясь в занятость в товарном личном хозяйстве. По данным Росстата, в неформальном секторе занято 26% работающих в республике. Одновременно усиливается экономика «бюджетных рабочих мест» с очень высокой долей занятых в управлении, выросшей вдвое за десять лет. Слаборазвитость рыночных услуг в республике подтверждается очень низкой долей занятых в торговле и медленным ростом этого показателя по сравнению со средним по стране. Понижена также занятость на транспорте и в услугах связи.
Легальный малый бизнес развит слабо, доля занятых в малом предпринимательстве от общей численности занятых не превышает 2-3% (в РФ –12%) и в последние годы сокращается. Столь низких показателей занятости в малом предпринимательстве нет ни в одной республике Юга, кроме Ингушетии. Доля предпринимателей без образования юридического лица (ПБОЮЛ) в Калмыкии также низка – 5% от общей численности занятых, это намного ниже, чем в других республиках Южного федерального округа (9-30%) со схожими проблемами развития. В Калмыкии, не имеющей устойчивого предложения рабочих мест за пределами бюджетного сектора, пока еще не созданы условия для развития легального малого бизнеса, а самозанятое население концентрируется в теневой экономике.
Временные рабочие места есть в агросекторе в теплый сезон (работа на окоте овец и в сакманах, на посадке, уборке овощей и лука), в рыболовстве в период путины. Зимой рынок труда «схлопывается», поэтому велика хроническая безработица, которая парализует интерес людей к жизни. Кроме того, при сложившейся структуре занятости низка достоверность учета доходов населения.
Незначительное предложение новых рабочих мест и растущее давление молодежи на рынке труда формируют высокую безработицу. По уровню безработицы среди регионов Юга Калмыкия уступает только Чечне, Ингушетии и Дагестану. В первые годы экономического роста ситуация заметно улучшилась, но в 2004-2005 гг. уровень безработицы в республике вновь повысился. По данным обследований рынка труда Росстата, гендерные различия в уровне безработицы невелики (23-21%), но различия между городом и селом почти двоекратны: уровень безработицы в городах республики составляет 15%, в сельской местности – 28%. Наиболее высок уровень молодежной безработицы (в возрастах 15-24 года), в 2004 г. он составил 44%, хуже показатель только в Дагестане и Ингушетии. В целом состояние рынка труда Калмыкии остается крайне проблемным и по структуре, и по уровню занятости, улучшение ситуации ограничилось первыми годами экономического роста.
Уровень зарегистрированной безработицы существенно ниже – 3,8% в 2005 г., и он сокращается. Но даже этот, явно заниженный, показатель позволяет оценить существующую напряженность на рынке труда: на одну вакансию в декабре 2005 г. приходилось 12 зарегистрированных безработных. Несмотря на повсеместно высокую долю трудоспособного населения, не попадающего по официальной статистике в число занятых, среди муниципалитетов республики можно выделить две группы с разной ситуацией на рынка труда. Первая — с низкой зарегистрированной безработицей, высокой долей самозанятых, занятых в малых предприятиях или за пределами муниципалитета. Это пригородный Целинный район, где многие работают в столице, а также приморский Лаганский. Вторая группа — периферийные районы с высокой безработицей и высокой долей занятых в крупных, прежде всего сельскохозяйственных предприятиях (Юстинский, Октябрьский, Кетченеровский, Сарпинский районы). В этих муниципалитетах нет альтернативы работе в коллективных сельхозпредприятиях, хотя за этой занятостью часто стоит скрытая безработица. Ики-Бурульский район отличается сокращением занятости в газодобыче и обслуживающих производствах и миграционным давлением со стороны Дагестана.