Выпуск каждой дополнительной единицы любого товара Х может быть налажен только путем использования определенного набора факторов производства. Но вследствие ограниченности ресурсов, то количество экономических ресурсов, с которых произведена эта единица товара Х, не может быть использовано для выпуска другого товара, например товара Y. Все, что общество могло бы получить, но из-за ограниченности ресурсов не получило и упустило такую возможность составляют издержки, точнее издержки упущенной возможности. Если для производства одной единицы товара Х, необходимо отказаться от изготовления 3 единиц товара Y, то эти невыпущенные, упущенные 3 единицы товара Y определяют издержки упущенной возможности производства единицы товара Х. В общем случае, издержки упущенной возможности - это издержки использования ресурсов для какой-то определенной цели, измеренные с точки зрения выгоды, упущенной вследствие неиспользованная этого набора ресурсов иным альтернативным путем.