Считается, что, начиная со II века д.н.э. рабовладельческие отношения достигли своего наивысшего расцвета, они проникли во все отрасли экономики. Патриархальное рабство превратилось в классическое. Главным источником рабов для римской экономики были войны. Захватывая новую территорию, римляне убивали часть ее жителей, а другую превращали в рабов. Особенно большое количество рабов появилось после окончания Пунических войн. Среди других источников пополнения числа рабов было долговое рабство. Дети рабов также становились рабами.
В I веке д.н.э. труд рабов полностью заменил свободный труд. Рабы стали основной рабочей силой Рима. Резко понизился социальный статус рабов, они уже не были членами больших семей, их рассматривали в обществе как «говорящие орудия». Рабов среди населения Рима было гораздо больше, чем свободных людей. Так, по приблизительным данным, в конце I века д.н.э. в городе Риме насчитывалось примерно 600 тыс. свободных людей и более 900 тыс. — рабов.
В городах рабы занимались самым разнообразным трудом. Среди них были ремесленники, слуги, телохранители, учителя, актеры, музыканты. Большое количество рабов трудилось в рудниках, каменоломнях, на строительстве различных зданий, дорог и т.п. Положение рабов в Древнем Риме было очень тяжелым. Питаясь впроголодь, они работали под наблюдением надсмотрщиков, которые их постоянно избивали и наказывали. По приказу рабовладельцев их могли убить. Рабы не могли иметь своего дома и семьи. На ночь их запирали в особых казармах — эргастулах. Хозяевам рекомендовалось относиться к скоту более заботливо, нежели к рабам.
В особенно больших масштабах рабский труд применялся в сельском хозяйстве — основной отрасли древнеримской экономики. У некоторых крупных землевладельцев-латифундистов работало до тысячи рабов. Но подобных хозяйств было немного, так как организовать труд огромного количества рабов было очень сложно. Гораздо чаще встречались хозяйства, где несколько сот югеров земли обрабатывали 10–30 рабов, за которыми был установлен эффективный контроль. В условиях крайне дешевого рабского труда в таких хозяйствах производилась продукция с относительно низкими затратами. Но было немало и мелких крестьянских хозяйств, в которых 10–20 югеров земли обрабатывали один-два раба. Таким хозяйствам было трудно конкурировать с крупными латифундиями, поэтому свободные крестьяне все чаще попадали в долговое рабство, разорялись и пополняли ряды люмпенов в городах.
Пользуясь ситуацией, богатые землевладельцы присоединяли крестьянские участки к своим поместьям, что приводило к росту крупных имений. В то же время в стране делались попытки ограничить их размеры, спасти крестьян от разорения. Так, по закону народного трибуна Тиберия Гракха (133 год д.н.э.) одной семье не полагалось занимать свыше 1000 югеров «народной земли». Излишняя площадь изымалась и распределялась по 30 югеров среди крестьян, ветеранов военных походов в наследственное пользование при условии уплаты небольших налогов в пользу государства. Такие участки нельзя было продавать или дарить. Но со временем подобная практика была отменена. Всем гражданам, имевшим во владении до 500 югеров государственной земли, разрешалось закрепить ее в полную частную собственность. Таким образом, никакие законы уже не могли предотвратить процесс укрупнения поместий и обезземеливания крестьян.
Во II–I веках д.н.э. быстро развивалось ремесленное производство, при этом успешно применялся опыт греческих мастеров: кузнецов, гончаров, ткачей и др. Но изделия римских ремесленников по-прежнему не достигали того качества, каким отличались вещи, произведенные в Греции или на Ближнем Востоке.
Римские ремесленники объединялись в коллегии, куда могли войти также рабы и вольноотпущенники, но лишь в качестве неравноправных членов. Успешно велось строительство многоэтажных зданий, храмов, акведуков (сооружений в виде моста или эстакады с водоводом), цирков, мостов, тем более что к этому времени уже был изобретен бетон. Одной из достопримечательностей Древнего Рима того времени были дороги, которые были построены, прежде всего в военных целях, чтобы ускорить передвижение войск, провоз военного снаряжения и продовольствия для армии. Римляне, стремясь сделать дороги более прямыми, перебрасывали мосты через глубокие ущелья, укрепляли фундаменты в низменных местах, прокладывали туннели через горы. Эти дороги до сих пор являются образцом инженерного искусства. Технические новшества влияли на уровень экономического благосостояния римлян. Естественно, в лучшем положении находились представители элиты - сенаторы и всадники, но перепадало и простому люду. Бесплатная раздача пищи населению проводилась на регулярной основе. Кроме того, римское государство обеспечивало всех своих жителей коммунальными услугами и даже развлечениями.
В этот же период складывались условия для внутрииталийской торговли: возрастала специализация в сельском хозяйстве, развивались ремесла в городах. Так, в Капуе производили изделия из бронзы и свинца, медную посуду, ведра, канаты; в Тарквинии — текстильные изделия; в Путеолах — оружие и другие изделия из металла; в Медиолане, Патавии, Таренте, Канузии — шерстяные ткани и т.д. В самом Риме особенно было развито производство кожаных и текстильных изделий. Существовал обширный рынок рабов.
В раннюю эпоху Римской Империи население Рима насчитывало около 1 млн. человек. Для того чтобы прокормить такое количество людей, Риму было необходимо ввозить 150-300 тыс. тонн зерна в год, не считая иных основных продуктов рациона - оливкового масла и вина. Экономика Рима в 1-2 веках нашей эры была достаточно интегрирована в торговую систему Средиземноморья (например, хлеб поступал из Египта и Черноморского бассейна, вино - из Малой Азии, Греции и Иберии - современной Испании и т.д.) и, следовательно, могла использовать сравнительные преимущества региональных стран.
Рынок зерна был, в основном, частным, где торговцы активно использовали кредиты, услуги агентов и пр. В специальных документах по морским перевозкам (морские перевозки обходились гораздо дешевле наземных вплоть до изобретения железной дороги) указывались принадлежность груза, данные о его получателе и специфические характеристики зерна. Торговцы часто посылали запечатанные горшки или сумки с пробной порцией зерна, чтобы покупатель мог сравнить образец с поступившей партией зерна. Это требовалось для выявления порчи, подмены или обмана со стороны перевозчиков.
Развитие торговли способствовало появлению денег. Первоначально в Риме имели хождение греческие деньги, а со второй половины IV века д.н.э. стали чеканить древнеримские монеты. Основными денежными единицами были денарии и сестерции (1 денарий равен 4 сестерциям или 10 ассам). В отличие от Древней Греции внешняя торговля Древнего Рима была недостаточно развита. Приходилось больше продукции ввозить, чем вывозить, поскольку, как отмечалось выше, италийские ремесленные изделия не могли конкурировать с товарами других стран.
В Риме существовало ростовщичество, причем государство следило за ставкой ссудного процента, не позволяя ей подниматься выше 6–8%, хотя в провинциях ставка достигала иногда 48%. Сбор налогов осуществляли публиканы, которым налоговая система была отдана на откуп. Публиканы заранее вносили в государственную казну, определенную сумму, а потом собирали с налогоплательщиков гораздо больше денег, явно злоупотребляя своим положением. Все это приводило к закабалению населения.
Римская история во II–I веках д.н.э. отмечена мощными народными волнениями. В 133–121 годах д.н.э. в стране происходило широкое движение народных масс под руководством Тиберия и Гая Гракхов. В начале 80-х годов I века д.н.э. Древний Рим охватила настоящая гражданская война. В 63–62 годах д.н.э. римский претор (судья) Луций Сергий Катилина сделал попытку захватить власть, обещая недовольным людям выплатить все долги. В этот период страну сотрясали восстания рабов: сицилийских — в 138–132 годах и 104–100 годах д.н.э., под руководством Спартака — в 73–71 годах до н.э. и др. Все это расшатывало устои рабовладельческого государства.
Период Римской империи
В 27 году д.н.э. республика пала и в Риме была создана империя. Первым императором стал Октавиан Август. Главной задачей императоров было, прежде всего подавление народных выступлений. Императорская власть должна была укрепить позиции рабовладельцев, подавить настроения сепаратизма в провинциях, удовлетворить требования плебеев.
В период Ранней империи (I–II века н.э.) у власти находились династии Юлиев, Флавиев, Антонинов. При этих императорах Рим стал еще обширнее, чем во времена республики. Известно, что в этот период Римская империя занимала почти половину площади нынешней Европы с населением около 60 млн человек. В состав империи входили территории современных Испании, Португалии, Бельгии, Франции, Англии, Швейцарии, весь Балканский полуостров. Кроме того, в Римскую империю была включена почти вся Турция, Египет и береговая полоса Северной Африки вплоть до Марокко.
Расширение империи привело к тому, что многие германские племена, населявшие Западную Европу, принимали латинский язык и становились романскими народами. На эти территории распространялась римская культура, во многих провинциях строились библиотеки, где имелись греческие и латинские книги, в городах возводились храмы, театры, цирки, школы, устраивался водопровод, прокладывались дороги. Повсюду имели хождение римские монеты, на которых стояла надпись: «Великий Рим». На всех завоеванных территориях применялись римские законы, и это поднимало римское право на небывалую высоту.