XVI столетие было переломным в экономической истории Западной Европы: наступила эпоха первоначального накопления капитала, включавшая насильственное отделение работника от средств производства, изгнание крестьян с земли, колониальное ограбление. К этому времени были достигнуты серьезные успехи в развитии промышленного производства. Подъем промышленного производства начался с текстильных отраслей. Важнейшую роль в этом сыграли внутренние факторы, связанные с трансформацией экономической и культурной жизни, а также организации производительных сил. Сначала во Флоренции, а затем в Англии шерстяное производство стало развиваться на основе мануфактуры — предприятия, основанного на разделении труда и ручной технике, что резко повысило производительность труда по сравнению с мастерской. Она свела рабочий процесс к однородным, автоматически повторяющимся, простейшим операциям.
Организовать крупное производство без достаточного количества свободной рабочей силы было невозможно. Ремесленники и крестьяне удерживались цеховым строем и внеэкономический личным принуждением. Для этого мелкого производителя нужно было отделить от средств производства и, прежде всего крестьян от земли. Произошли насильственный захват общинных земель и выселение крестьян даже с наделов.
Помимо социально-экономических изменений западноевропейские страны проводили накопление капитала и укрепляли свое экономическое положение в мире за счет войн, колониальных захватов, широкого использования работорговли, пиратства. Испанские колонизаторы, захватив Латинскую Америку, осуществляли жестокое угнетение местного населения, которое в ряде случаев приводило к его полному уничтожению (Ямайка). Не меньшей жестокостью отличалась колонизация Северной Америки, где к началу XVII в. насчитывалось около 2 млн индейцев, среди которых были и кочевые, и оседлые земледельческие времена.
Уничтожив индейские племена, колонизаторы обратились к Африке как новому источнику рабочей силы для Америки. В XIV в. началась работорговля — существенное явление начала капиталистического производства. С использованием рабов были созданы плантационные хозяйства. По оценкам, до 1870 г. из Африки в Америку было вывезено около 10 млн рабов. Западная Европа нажила на работорговле огромные средства. Только за 1680—1775 гг. британцы вывезли из Африки в Вест-Индию около 3 млн человек. Каждый доставленный в Америку раб приносил работорговцу до 3000% прибыли.
Немаловажным источником доходов для некоторых стран Запада (Британии, Испании, Франции, Голландии) стало морское пиратство.
Объектами внеэкономического ограбления были колониальные владения. Метрополии облагали колониальные народы данью для содержания аппарата угнетения. В колониях предпринимательскую деятельность осуществляли колонизаторы, концентрировавшие у себя огромные экономические возможности. В результате сбережения колоний сосредоточивались у иностранных жителей, осуществлявших к тому же постоянный перевод средств в метрополии в качестве пенсий и других отчислений. Из Индии перевод достигал примерно 1,5% ВВП, из Индонезии — около 13% национального дохода.
Материальные богатства, которые присваивались колонизаторами в колониях, поступая в метрополии, превращались в капитал. По отдельным расчетам, доходы от эксплуатации новых территорий в XVI в. были в среднем эквивалентны 1% валового продукта стран Западной Европы. По другой оценке, доходы от торговли со странами Азии, Африки и Латинской Америки в 1492—1739 гг. едва ли достигали 1/5 валовых капиталовложений, реализованных в Западной Европе в XVI—XVIII вв.
Следует отметить, что в середине XIX в. для организации среднего по размерам предприятия требовалось в сотни раз меньше средств, чем в начале XX столетия. Например, в тяжелой промышленности первоначальные вложения были в 425 раз меньше, в том числе в черной металлургии — в 2 тыс. раз.
Вся история экономического возвышения западных стран написана, по словам К. Маркса, «пламенеющим языком крови». И не только на этапе становления, но и развития зрелых форм экономического строя внеэкономические методы обогащения выступали важным источником их хозяйственного развития.
Большое значение среди мероприятий первоначального накопления капитала имела протекционистская политика. Прежде чем стать проводником и экспортером доктрины экономического либерализма, Англия достигла торговой гегемонии не операциями на свободном рынке. Начиная со знаменитых «Навигационных актов» 1651 г., существовавших два столетия, вся международная политика страны была нацелена на устранение конкурентов любыми возможными средствами. Фритредерские идеи А. Смита мало затрагивали поведение капитанов британской промышленности и вершителей экономической политики. В XVI—XVII вв. были введены высокие пошлины на импорт готовых изделий, запрещен экспорт сырья продовольствия. Они существовали до 20-х годов XIX в. Например, пошлины на хлопчатобумажные товары составляли 75% их стоимости, на полотно — 183%. Подобными мерами на внутреннем рынке Англия удерживала высокие цены на свои товары.
Накоплению средств способствовала монополизация внешней торговли, утвердившейся в ряде стран Запада. В Британии вся торговля с Ост-Индией, Африкой, Ближним Востоком была сосредоточена в руках Ост-Индской, Турецкой, Африканской торговых компаний, которые были акционерными торговыми обществами с объединенными капиталами. Принцип торговой монополии наиболее ярко проявился в деятельности Ост-Индской компании, возникшей в XVII в. До 1813 г. эта компания пользовалась исключительным правом на торговлю с Индией и Китаем. В течение XVIII в. она провела ряд территориальных захватов в Индии, сосредоточив у себя право на сбор налогов в различных частях этой страны. Прямой грабеж и хищническая торговля приносили ей огромные прибыли.
XVI—XVIII века характеризовались увеличением производительных расходов. Норма капиталовложений поднялась с 3—5% в XI - XII вв. до 5—7% ВВП в XVI - XVIII вв. Произошли изменения в трудовой практике. Значительно сократилось число праздников, составлявших до XVI в. 1/4 —1/3, а в поздней Римской империи — 1/3—1/2 всех дней в году. Среднее число отработанных часов на одного занятого возросло к середине XVIII в. до 2700—2800 по сравнению с 2400—2600 в XII—XIII вв.
К концу XVIII в. страны Запада по уровню экономического развития уже значительно (в 1,6 — 1,8 раза) превзошли страны Востока. По другим оценкам, даже к началу XIX в. Запад сумел лишь не намного обогнать Азию по ВВП на душу населения — в пределах 1,2 раза. Наиболее развитые страны Востока обладали полным набором отраслей и производств докапиталистической промышленности, знали отношения скупщик — кустарь — наемный работник, имели развитые виды «допотопного капитала» и были не более аграрными и натуральными, чем государства Европы. До начала XIX в. они экспортировали на европейские рынки не только пряности, экзотические предметы, но и готовые изделия (ткани, продукцию ремесел), имели активный торговый баланс со странами Запада. Европейское хлопчатобумажное производство не могло конкурировать с индийским, китайским, основанным на дешевой рабочей силе и мастерстве. Заметным оставался перевес Востока по уровню урбанизации в XIII—XIX вв. Он свидетельствовал о существовавшем разделении ремесленного труда, наличии купеческого и ростовщического капиталов.
Промышленная революция и образование мирового рынка.
Резкий сдвиг в соотношении сил и в развитии производительных сил произошел в XVIII в., когда в Британии осуществился переход от мануфактурной к фабричной системе производства, основанной на машинной технике. Он ознаменовал промышленный переворот, или промышленную революцию. Первые фабрики были организованы в хлопчатобумажной промышленности. Суконные мануфактуры находились в рамках всесторонней государственной регламентации, которая препятствовала внедрению новых технологических усовершенствований, а более молодая хлопчатобумажная промышленность была свободна от этих ограничений.
Промышленная революция охватила различные отрасли производства. Механизация производства развивалась в металлургии, которая была основной отраслью для изготовления машин. Усовершенствования в этой отрасли активизировали процесс получения железа и стали из чугуна. Важнейшим звеном промышленной революции было изобретение в 1784 г. Дж. Уаттом паровой машины, которая нашла широкое применение в различных отраслях промышленности и на транспорте. В Египте эпохи Птолемеев была известна сила пара, однако она служила лишь забавой.
Технический переворот привел к крутой ломке общественных отношений в хозяйстве. Главное место в обществе занял фабрикант, промышленный капитал. В то время как в Британии, Северной Америке происходил переход к фабричному производству, в странах континентальной Европы еще господствовала аграрная экономика. Только в 20-х годах XIX в. в Германии и Франции ручное прядение и ткачество стали медленно заменяться машинным производством. Сложились национальные рынки. Применение машин и пара вывело разделение труда за национальные рамки, крупная промышленность оторвалась от национальной почвы и стала зависеть от международных рынков. На смену местной и национальной замкнутости, существованию за счет собственного производства приходили расширение международных экономических связей, зависимость одних наций от других. Внешняя торговля стала расти ускоряющимися темпами. Объем мирового экспорта за 1720—1820 гг. увеличился в 2,4 раза.
Результаты опережающих темпов развития Западной Европы и Северной Америки сказались на взаимоотношениях Запада и Востока. В XIX в. Восток не мог противостоять натиску Запада. С новой волной изобретений превосходство европейской продукции уже в середине XIX в. стало очевидным.