Внешняя торговля в разной степени затрагивает интересы отдельных групп населения. Помимо деления на потребителей и производителей, существует и другое, связанное с тем, какими факторами производства владеют экономические агенты и в каких отраслях заняты эти факторы.
Развитие внешней торговли сопровождается специализацией стран на выпуске тех видов продукции, по которым они имеют относительные преимущества, следовательно, претерпевает изменения структура производства в торгующих странах, а значит, и структура спроса на факторы производства.
Отрасль, производящая экспортную продукцию, например, товар Х в стране В, будет расширяться, цена товара X будет расти (до уровня мировой цены). Соответственно увеличится и спрос на факторы производства, занятые в этой отрасли, а следовательно, и цены на них. В краткосрочном периоде, пока не началось перемещение в данную отрасль ресурсов из других отраслей, больше всех от развития внешней торговли выиграют владельцы факторов, используемых в растущей экспортной отрасли. Одновременно проиграют в большей степени те, кто владеет факторами, занятыми в импортозамещающих отраслях, поскольку последние в результате открытия рынков и конкуренции со стороны более дешевой импортной продукции будут сокращаться.
В долгосрочном периоде, после того как ресурсы, высвобождаемые в отраслях, конкурирующих с импортом, начнут перемещаться в растущие экспортные отрасли, цены на факторы производства в экспортных отраслях могут несколько снизиться. Но структура факторов, используемых в этих отраслях, отличается от структуры факторов импортозамещающего производства. Например, в производстве экспортного товара X требуется относительно больше капитала и меньше труда, тогда как в производстве импортозамещающего товара Y наоборот. Это означает, что капитала, высвобождаемого в отрасли Y, будет недостаточно для покрытия потребности в нем растущей отрасли X Напротив, труда, высвобождающегося в отрасли Y, окажется даже больше, чем необходимо для расширения отрасли X, что может привести к росту безработицы. Поэтому цена капитала не вернется к исходному уровню, существовавшему до начала торговых отношений, а заработная плата, наоборот, даже снизится по сравнению с исходным уровнем, так как теперь обеим отраслям вместе требуется относительно больше капитала и меньше труда.
Дальнейшие исследования проблемы влияния внешней торговли на распределение доходов между владельцами факторов производства позволили выявить определенную закономерность. Чем больше какой-либо фактор специализирован (сконцентрирован) на экспортном производстве, тем больше он выигрывает в результате внешней торговли. И наоборот, чем выше доля фактора в производстве конкурирующей с импортом продукции, тем больше он теряет после установления торговых отношений.
Владельцы нейтральных факторов (примерно одинаково представленных как в экспортных, так и в импортозамещающих отраслях) в целом выигрывают от внешней торговли, поскольку совокупный выигрыш нации от внешней торговли сопровождается расширением спроса и на эти факторы, особенно если они могут перемещаться между отраслями экономики.