Развитие западноевропейской интеграции с конца 50-х годов до настоящего времени протекало неравномерно и относительно противоречиво. Вместе с тем, цели и задачи, поставленные при образовании Европейского экономического сообщества на протяжении всего его осуществления, реализовывались достаточно последовательно и успешно.
Процесс развития западноевропейской экономической грации можно условно разделить на 4 этапа.
Первый этап(конец 50-х — середина 70-х годов) считав «золотым веком» в жизни Сообщества. Он ознаменовался срочным созданием Таможенного союза, сравнительно успешным формированием единого аграрного рынка, вступлением в ЕЗС трех новых стран: Великобритании, Дании,
Конкретными целями создания ЕЭС или, как часто называют его, «Общего рынка» были:
- постепенное устранение всех ограничений в торговле между странами-участницами:
- установление общего таможенного тарифа в торговле с третьими странами; - ликвидация ограничений для свободного передвижения «людей, капиталов, услуг»;
- разработка и проведение общей политики в области порта и сельского хозяйства;
- создание валютного союза;
- унификация налоговой системы;
- сближение законодательства;
- разработка принципов согласования экономической пол! тики.
В целях реализации этих установок была создана комплексная управленческая структура — Совет Министров ЕЭС, Комиссия европейских сообществ, Европейский совет, Европейский суд, Европейский парламент.
Своей первой целью ЕЭС поставило решение задачи создания общего рынка товаров, капиталов, услуг и рабочей силы стран-участниц. Для этого к 1968 г. был сформирован Таможенный союз, интеграция в рамках которого дополнялась согласованной внутри- и внешнеэкономической и валютной политикой, а также элементами координации общеполитических и правовых позиций, что отразилось в изменении названия группировки — она стала именоваться Европейским Сообществом. Именно Таможенный союз лежит в основе ЕЭС.
В рамках Таможенного союза были: - ликвидированы торговые ограничения во взаимной торговле стран-участниц (окончательно таможенные барьеры в ЕС были отменены лишь в 1994 г.);
- установлен единый таможенный тариф по отношению к третьим странам;
- достигнута свобода передвижения капиталов, кредитов, денежных переводов, предоставления услуг;
- обеспечена свободная миграция рабочей силы и свобода выбора места жительства.
Все эти меры способствовали ускорению промышленной интеграции. Одновременно делались попытки по осуществлению аграрной интеграции в форме установления коллективного протекционизма с помощью компенсационных сборов и финансирования через сельскохозяйственный фонд. Аграрная политика ЕС базируется на единой системе цен, которая гарантирует установление единой минимальной цены для многих сельскохозяйственных, продуктов стран — членов ЕС.
Из этого следует, что 50—60-е гг. в рамках ЕЭС сложился вначале таможенный союз, а затем началось формирование общего рынка товаров, услуг, капиталов и рабочей силы, т.е. системы «четырех свобод». Поскольку создание общего рынка официально декларировалось в Римском договоре как основная цель экономической интеграции, то в течение нескольких десятилетий участники этой группировки именовались «странами Общего рынка».
Формирование общего рынка ускорило процесс превращения национальных монополий стран ЕЭС в транснациональные, способствовало проникновению в экономику стран-партнеров. Развитие ЕЭС означало интенсивный переход стран-участниц Сообщества от замкнутых национальных хозяйств к экономике открытого типа, обращенной к внешнему рынку.
Второй этап(середина 70-х — середина 80-х годов) вошел в историю ЕС в основном как застойный период.Хотя в этот период странам - членам ЕС удалось принять программу европейского валютного сотрудничества, создать механизм внешнеполитических консультаций, все же проявившиеся негативные тенденции привели к серьезному кризису западноевропейской экономической интеграции, получившему название евросклероз. В 70-е и начале 80-х годов разрыв в уровнях развития между странами ЕС увеличился. В 1973 г. к нему присоединились Великобритания, Дания и Ирландия, а значит превращение «шестерки» в «девятку». В 1979 году произошло два события, это введение в действие Валютной системы ЕЭС (единая расчетная единица – экю, механизм валютного обмена и информации, кредитные условия) и избрание первого Европарламента.
Как отмечалось ранее была создана Европейская валютная система, введена единая расчетная единица — ЭКЮ на базе «корзины валют» стран-участниц. Валютная система предполагала установление пределов колебаний курсов национальных валют при взаимном обмене и обмене на доллары на уровне плюс-минус 2,25 % от курсов центральных банков (для большинства стран) и формирование тем самым своего рода валютного «коридора» («валютной змеи») для стран-участниц. Это означало существенный шаг по пути трансформации таможенно-платежного союза в экономический и валютный.
В 80-е гг. Евросоюз вступили — Греция, Испания и Португалия. С вступлением в ЕС Греции в 1981 г. эта тенденция разрыва проявилась еще более отчетливо, поскольку ее экономика находилась на значительно более низком уровне по сравнению с другими участниками Сообщества.
Третий этап(вторая половина 80-х — начало 90-х годов) — этап дальнейшего расширения состава Сообщества. В 1986 г. присоединение Испании и Португалии привело к обострению ранее существовавших межстрановых диспропорций. На момент вступления в ЕЭС душевой доход в Португалии составлял примерно половину среднего по ЕЭС, в Испании — около 3/4, В новых странах — участницах примерно один из пяти работал в сельском хозяйстве, в то время как в ЕЭС — один из тринадцати. Вместе с тем, именно этот период характеризуется новыми импульсами в развитии западноевропейской интеграции, связанными прежде всего с принятием Единого европейского акта (ЕЕА), модернизирующего Римский договор на создание единого внутреннего рынка к 31.12.1992 г..
В ЕЕА подтверждалась общая, цель стран - участниц общества — создание Европейского Союза — объединения, которое представляет собой политический альянс участников Сообщества и предусматривает не только высокую степень их экономического, валютно-финансового, гуманитарного сотрудничества, но и согласование внешней политики, включая обеспечение безопасности. Центральным положением ЕЕА явилась зафиксированная в нем цель создания единого экономического пространства, в котором разные страны — члены ЕЭС составляв ли бы единый хозяйственный организм. С принятием Единого европейского акта усилились интеграционные процессы стран членов Сообщества в области микро- и макроэкономики, политики и права, науки и экологии, регионального развития, социальных отношений. В начале 90-х годов страны — члены практически завершили создание основ единого рынка и вплотную приблизились к формированию валютно-экономического и политического союзов.
Четвертый этап(середина 90-х годов — 2000 год). В соответствии с положением Единого европейского акта 1 января 1993 г. было введено свободное передвижение факторов производства внутри границ Сообщества. Фактически в рамках Сообщества возникло единое экономическое пространство, означающее вступление ЕС в качественно новый этап экономической интеграции.
Важнейшим рубежом в процессе данной трансформации стало заключение в 1992 г. в г. Маастрихте (Нидерланды) договора о создании Европейского союза (договор прошел ратификацию и вступил в силу с ноября 1993 г.). На основании Маастрихтского договора (февраль 1992 г.) Европейское экономическое сообщество трансформировалось с 1 января 1994 г. в Европейский Союз с числом стран - участниц возросших до 15 (в 90-е к Европейскому союзу присоединились — Австрия, Швеция и Финляндия). К этому времени завершилось создание Единого внутреннего рынка ЕС для движения товаров, услуг, капитала и рабочей силы, отмена таможенного контроля на внутренних границах ЕС и снятие всех внутренних таможенных постов. Были существенно расширены функции наднациональных органов, приняты принципиальные решений о создании системы единого экономического пространства, постепенном переходе к единой валюте и о введении, наряду с национально-государственным, института единого гражданства.
В рамках ЕС осуществляется создание полностью единого внутреннего рынка. Провозглашены цели дальнейшего интеграционного сотрудничества. Они включают создание единого Европейского банка с правами эмиссии единой валюты ЕВРО (с 01.01.2002 г.), образование единого западноевропейского пространства без внутренних границ.
В течение нескольких лет осуществлялся процесс перехода к единой валюте (евро), которая вначале использовалась как расчетное средство, пришедшее на смену ЭКЮ, а затем, с 2002 г., стала выполнять и роль наличной валюты, призванной исполнять функцию денежного средства обращения и заменить национальные валюты. К 2000 г. население 15 стран ЕС составляло около 380 млн. человек, доля этой интеграционной группировки в производстве МВП — около 29 %, в мировом экспорте — более 41 %.
В апреле 2003 г. в г. Афины был подписан договор о принятии в ЕС десяти новых членов: это три бывшие советские прибалтийские республики (Латвия, Литва, Эстония), пять восточноевропейских стран (Польша, Чехия, Словакия, Венгрия, Словения) и два небольших островных средиземноморских государства — Мальта и Кипр (греческая часть). В январе 2007 г. присоединились еще два государства Болгария и Румыния.