Из теорий международной торговли первой появилась меркантилистская теория, разработанная и проводившаяся в жизнь в XVI-XVII вв. Сторонники этой теории не учитывали выгоды, которую в ходе международного разделения труда страны получают от импорта иностранных товаров и услуг, а экономически оправданным считали только экспорт. Поэтому меркантилисты считали, что стране нужно ограничивать импорт (кроме импорта сырья) и стараться все производить самой, а также всячески поощрять экспорт, готовых изделий, добиваясь притока валюты (золота). Приток золота в страну в результате положительного торгового баланса увеличивал возможности накопления капитала и тем самым способствовал экономическому росту, занятости и процветанию страны.
Главным недостатком этой теории следует считать представление меркантилистов, идущее еще от средневековья, что экономии выгода одних участников товарообменной сделки оборачивается экономическим ущербом для других (стран-импортеров). К главному достоинтсву меркантилизма можно отнести разработанную им политической поддержки экспорта, которая, сочеталась, с активным протекционизмом и поддержкой отечественных монополистов России наиболее ярким меркантилистом был, вероятно, который всячески поощрял российскую промышленность порт товаров, в том числе через высокие ввозные пошлины, кучу привилегий отечественным монополистам.
Меркантилисты верили, что истинным богатством страны является золото (деньги) и, исходя из этого, создали теорию внешней торговли. По их мнению, внешняя торговля должна быть ориентирована на максимальную сохранность и увеличение количества золота в стране. В связи с этим рекомендовалось стимулировать экспорт и ограничивать импорт, чтобы не тратить золота на покупку товаров за пределами страны. Одновременно вводились запреты на торговлю колоний со всеми странами кроме метрополий, на развитие производства в колониях - они должны стать только поставщиками сырья в метрополии.
Меркантилисты, предлагали обогащение одних стран за счет других. Вместе с тем их заслуга заключается в том, что они впервые привлекли внимание к проблемам внешней торговли, подчеркнули ее значимость для экономического развитии стран, описали и обосновали определенное соотношение затрат на экспорт и импорт, т.е. заложили основы платежного баланса.
Развитие и обогащение страны невозможно только за счет перераспределения имеющихся богатств. Национальное богатство отдельных стран должно прирастать за счет постоянного развития и совершенствования экономических систем. На взаимозависимость экономического развития и внешней торговли впервые обратили внимание экономисты-классики. А. Смит отмечал, что благосостояние нации зависит не только от количества накопленного ею золота, сколько от ее способности производить конечные товары и услуги.
Из совершенно другой предпосылки (по сравнению с меркантонисткой теорией) исходила теория абсолютных преимуществ.
Писатель Адам Смит, начинает первую главу своей знаменной книги «Исследование о природе и причинах богатства народа» 1776г. О том, что «величайший прогресс в развитии производительной силы труда и значительная доля искусства, сообразительности». С какими он направляется и прилагается, явились, следствием разделения труда и приходит к выводу: что если какая-либо чужая страна может снабжать нас каким-нибудь товаром по более дешевой покупке, чем мы сами в состоянии изготовлять его, гораздо лучше покупать его у нее на некоторую часть продукта нашего собственного промышленного труда, прилагаемого в той области, в которой мы обладаем некоторым преимуществом.
Теория абсолютных преимуществ гласит - что стране целесообразно импортировать те товары, по которым у нее издержки производства выше, чем у зарубежных стран, и экспортировать товары, по которым у нее издержки производства ниже, чем за рубежом, т.е. имеются абсолютные преимущества. В противоположность меркантилистам А. Смит выступал за свободу конкуренции внутри страны и на мировом рынке, разделяя выдвинутый французской экономической школой физиократов принцип невмешательства государства в экономику.
Суть теории абсолютного преимущества - если какая-либо страна может производить тот или иной товар больше и дешевле, чем другие страны, то она обладает абсолютным преимуществом.
В условиях, когда внешняя торговля отсутствует, каждая страна может потреблять только те товары и такое их количество, которое она производит, а относительные цены этих товаров на рынке определяются национальными издержками их производства.
Внутренние цены на одни и те же товары в разных странах всегда различны в результате особенностей в обеспеченности факторами производства, используемых технологий, квалификации рабочей силы и т. д. Чтобы торговля была взаимовыгодной, цена какого-либо товара на внешнем рынке должна быть выше, чем внутренняя цена на тот же товар в стране-экспортере, и ниже, чем в стране-импортере.
Выгода, получаемая странами от внешней торговли, будет заключаться в приросте потребления, которая может быть обусловлена специализацией производства.
Согласно теории абсолютного преимущества каждая страна должна специализироваться на производстве того товара, по которому она обладает исключительным (абсолютным) преимуществом.
Исходя из теории абсолютного преимущества внешняя торговля всегда остается выгодной для обеих сторон. До тех пор пока в соотношениях внутренних цен между странами сохраняются различия, каждая страна будет располагать сравнительным преимуществом, т. е. у нее всегда найдется такой товар, производство которого более выгодно при существующем соотношении издержек, чем производство остальных. Выигрыш от продажи продукции будет наибольшим тогда, когда каждый товар будет производиться той страной, в которой альтернативные издержки ниже.
В течение ряда десятилетий после смерти Д. Рикардо его теория сравнительных преимуществ оставалась, единственной теорией международного разделения труда. Новая модель была создана шведскими экономистами Оли Хекшером и Бертелем Олином. до 60-х гг. ХХ века модель Хекшера - Олина господствовала в экономической литературе. Модель Хекшера - Олина была создана в 30-х гг. ХХ века. К этому времени произошли большие изменения в системе международного разделения труда и международной торговли. Заметно снизилась роль естественно-природных различий, как фактора международной специализации, в экспорте развитых капиталистических стран начали преобладать промышленные товары. В модели Хекшера - Олина факторы международной специализации не связываются с природными различиями отдельных стран. Модель призвана, объяснить причины внешней торговли Товарами обрабатывающей промышленности. Модель можно использовать и при объяснении аграрно-сырьевой специализации стран. Сущность неоклассического подхода к международной торговле и специализации отдельных стран состоит: по причинам исторического и географического характера, распределение материальных и людских ресурсов между странами неравномерно, что, по мнению неоклассиков, объясняет различия относительных цен на товары, от которых, зависят национальные сравнительные преимущества. Из этого следует закон пропорциональности факторов: в открытой экономике каждая страна стремится специализироваться в производстве товара, требующего больше факторов, которым страна относительно лучше наделена. Олин сформулировал этот закон ещё короче: ''Международный обмен - это обмен изобильных факторов на редкие: страна экспортирует товары, производство которых требует большего количества факторов, имеющихся в изобилии''.
В соответствии с моделью международной торговли Хекшера - Олина в процессе международной торговли происходит выравнивание цен факторов производства. Суть механизма выравнивания: первоначально цена факторов производства (заработная плата, ссудный процент, рента и т.д.) будет сравнительно низкой на те, которые имеются в данной стране в изобилии, и высокой на те, которых недостаёт. Специализация той или иной страны на производстве капиталоёмких товаров приводит к интенсивному переливу капитала в экспортные отрасли, относительно возрастает спрос на капитал по сравнению с его предложением и соответственно растёт его цена (процент на капитал). Специализация других стран на производстве трудоёмких товаров обусловливает перемещение значительных трудовых ресурсов в соответствующие отрасли, возрастает заработная плата. В соответствии с данной моделью обе группы стран постепенно утрачивают свои первоначальные преимущества, происходит нивелирование уровней их развития. Это создаёт условия для расширения круга экспортных отраслей, более глубокого их включения в международное разделение труда, с учётом сравнительных преимуществ, возникших на новом уровне их развития. После второй мировой войны теория Хекшера - Олина подверглась проверке со стороны многих экономистов, которые пытались выяснить существование корреляционной зависимости между капиталоёмкостью и трудоёмкостью отраслей промышленности отдельных стран и реальной структурой их экспорта и импорта.
Данный механизм был обоснован американским экономистом П. Самуэльсоном. В странах, которые имеют трудовые ресурсы и специализируются на трудоемкости продукции, произойдет увеличение спроса на труд и возрасте цена этого фактора производства. Постенно первоначальные преимущества обеих стран утрачиваются, и каждая из них вынуждена будет искать новые возможности экспорта своей продукции, для чего ей необходимо совершенствовать производство.
Известный американский экономист Василий Леонтьев в середине 50-х гг. предпринял попытку эмпирической проверки основных выводов теории Хекшера — Олина и пришел к парадоксальным выводам. Использовав модель межотраслевого баланса «затраты — выпуск», построенную на основе данных по экономике США за 1947г., В. Леонтьев доказал, что в американском экспорте преобладали относительно более трудоемкие товары, а в импорте — капиталоемкие. Этот эмпирически полученный результат противоречил тому, что предлагала теория Хекшера — Олина, и потому получил название «парадокс Леонтьева». Последующие исследования подтвердили наличие этого парадокса в послевоенный период не только для США, но и для других стран (Японии, Индии и др.).