Важное значение в формировании российской социальной традиции играла община. В течение многих веков складывался целый пласт общинной культуры, которая базировалась на системе поддержки и взаимовыручке общинников.
Еще в догосударственный период в рамках общины сложились формы поддержки, которые включали институт «старцев», институт «вдов» и институт «приймачества» - защита детей. Самой яркой чертой самобытной общинной культуры была ее социальность, которая выражалась в коллективизме отношений, самоуправлении и справедливости. О гуманистических традициях славянских народов писали историки-гуманисты. СИ. Соловьев отмечал, что западные путешественники превозносят гостеприимство славян, их ласковость, обхождение с пленными, которые «у славян не рабствовали весь век, как у других народов, а по истечении определенного срока были вольны или возвратиться к своим, или остаться жить между славян в качестве друзей» [45;11].
Христианство на Руси сыграло положительную роль в развитии благотворительности. Эту роль отмечал историк В.О. Ключевский: «Человеколюбие у наших предков было то же, что нищелюбие, и любить ближнего значило, прежде всего - накормить голодного, напоить жаждущего, посетить заключенного в темнице. Благотворительность считалась нужной не столько для благотворимых, сколько для благотворящих - для их нравственного здоровья, для поднятия уровня их нравственного совершенствования и как средство для обеспечения будущего в загробной жизни».
Вводя православное христианство на Руси, князь Владимир глубоко воспринимал его положения, обращенные к душе человека, призывающие людей заботиться о ближнем, быть милосердными, такие как: «Блаженны дающие милостыню, и помилованы они будут», «Просящему у тебя дай, и от того, кто хочет взять у тебя в долг - не отворачивайся», «Продавайте ваши имения и давайте милостыню», «Радуйся с радующимися и плачьте с плачущими» и др.
Стремясь закрепить и развивать благотворительную деятельность, придать ей более или менее организованный характер, князь Владимир издает Устав, в котором общественная помощь нуждающимся поручалась духовенству в лице патриарха и подчиненных ему церковных структур.
На протяжении веков средоточием социальной помощи были церкви и монастыри. Под их руководством русские люди учились понимать и исполнять заповедь о любви к ближнему. При общественной неурядице, при недостатке безопасности для слабого и защиты для обижаемого следование этой заповеди полагали, прежде всего, в подвиге сострадания к страждущему, а ее первым требованием признавали личную милостыню. Нищенство на Руси считалось не экономическим бременем для народа, не язвой общественного порядка, а одним из главных средств нравственного воспитания народа, практическим институтом благонравия, состоящим при церкви. Вокруг церквей и монастырей сложились со временем целые слободки, где жили люди, основным источником существования которых стала милостыня. Люди порой начинали нищенствовать не потому, что неожиданно впадали в нужду, а потому, что это было выгоднее, чем честным трудом зарабатывать свой хлеб.
Борьба с профессиональным нищенством могла пойти только во благо общества. Первым российским самодержцем, решившим искоренить попрошайничество насильственными методами, был Петр I. В именном указе Стрелецкому приказу от 30 ноября 1692 г., опубликованном еще от имени Ивана и Петра Алексеевичей, он велел записать: "Известно ему, Великому государю, что на Москве гулящие люди, подвязав руки и ноги, притворным лукавством просят на Христово имя милостыни, а по осмотру они все здоровы". Деятельность Петра I заключалась не только в борьбе с нищенством. Первый русский император практически подошел к созданию системы общественного призрения. При нем обязанность строительства и содержания больниц лежала на приказах. Главный магистрат и воеводы должны были приступить к устроению больниц, богаделен, сиротских домов, домов для призрения незаконнорожденных младенцев, домов смирительных и домов прядильных для людей "праздношатающихся и им подобных". Изданы были правила, чтобы города, общества, помещики и все места и лица, управляющие казенными и партикулярными домами, вотчинами, старались о прокормлении и призрении нищих и убогих их ведомств, не допуская их ходить по миру для прошения милостыни. Наблюдать за этим должна была полиция. Некоторой предтечей пенсионного законодательства являются указы о призрении "не имеющих чем жить" младших офицеров и солдат [18;56].
К эпохе царствования Екатерины II относится становление системы общественного призрения. Так, указ от 7 ноября 1775 г. предписывал в каждой губернии открыть под "председательством гражданских губернаторов особые приказы Общественного призрения". На эти приказы были возложены обязанности - устраивать и содержать народные школы, сиротские дома, больницы, аптеки, богадельни, дома для неизлечимо больных, для психически больных, работные и смирительные дома.
В российском правительстве вызревала мысль о том, чтобы попечение о нищих и калеках сделать общественным, а не только государственным, и что нет ничего зазорного в привлечении милосердных людей к посильной помощи в решении данной проблемы. Полное воплощение эта идея получила в начале XIX века при Александре I, когда убедились, что призрение для правительства - ноша чрезмерная, и без общественности не обойтись. Для того чтобы привлечь внимание жертвователей, самому делу призрения был придан статус национально значимого деяния. Не случайно к делу призрения были подключены члены императорской семьи в ранге высочайших покровителей.
Новым явлением в 60-е годы XIX века было включение в социальную работу земских самоуправленческих органов, деятельность которых в сфере общественного призрения по мере укрепления институтов самоуправления становилась все более широкой и разносторонней. Земский опыт свидетельствует, что успешное выполнение государством своих функций и задач, в том числе в повышении уровня жизни народа, с объективной необходимостью предполагает активное участие широких социальных слоев в государственной и общественной жизни [45;19].
В практике социальной деятельности земских органов значительное место занимало поощрение различных форм кооперативного движения. Развитие сельскохозяйственной кооперации связано с именами таких либеральных деятелей как Н.П. Гибнер, С.Д. Маслов, А.В. Чаянов. Для формирования и роста потребительской кооперации многое сделали В.Н. Зельгейм, Д.С. Коробов, А.В. Меркулов. В России первые кооперативные организации появились в начале XIX века. В 1813 году в Риге было основано общество взаимной помощи «Возобновленная дружба», которое имело письменный устав. В 1831 году ссыльные декабристы, дворянские революционеры, участники восстания 1825 года основали в Петровском каземате в Забайкалье потребительское общество «Большая артель» для закупок продовольствия. Письменный устав «Большой артели» содержал уже некоторые кооперативные принципы: добровольность членства, демократическое управление и контроль, которые и в нынешнее время являются основными в мировом кооперативном движении.
Однако широкое движение образования кооперативов началось в 60-е годы XIX века. У истоков массового движения потребительской кооперации стояли три потребительских общества - Петровско-Забайкальское (в Читинской области), Кыновское (на Урале в Пермской области) и Рижское (в г. Риге). Благодаря поддержки земств с 90-х года XIX века начался устойчивый подъем кооперативного движения. В 1901 году сеть кооперативных объединений охватывала 1625 кооперативных обществ, в том числе 837 кредитных, 600 потребительских, 137 сельскохозяйственных и другие.
Российская кооперация была в основном деревенской. Из общего количества кооперативов 88 % действовали на селе и обслуживали крестьянское население. К 1914 году кооперация России набрала силу, создала общероссийские и региональные специализированные союзы и центры. В конце 1916 года кооперация представляла собой разветвленную систему, объединяющую 63 тыс. кооперативов всех видов и 24 млн. членов. В нее входили 35 тыс. товариществ потребительской кооперации (11,5 млн. членов), 16261 кредитных объединений (10,5 млн. членов), 5500 обществ сельскохозяйственной кооперации (1,6 млн.), 4100 молочных, кустарных и других артелей (495 тыс. членов) [45;20].
Вместе с семьями кооперация на селе обслуживала около 100 млн. человек, т.е. свыше 80 % сельского населения. Земские органы самоуправления содействовали созданию кооперативов и их оформлению в союзы, оказывали помощь в проведении съездов представителей кооперативных объединений, выступали за расширение самостоятельности товариществ и обществ кооперации.
Само возникновение и деятельность общественных управленческих органов явились наглядным свидетельством того, что всеобъемлющая и жесткая государственная централизация не всегда приносит необходимый эффект. Хозяйственная и социально-культурная работа земских собраний, их исполнительных учреждений убедительно показала, что государство не в состоянии обеспечить полнокровную жизнь общества без системы самоуправления народа, в том числе и в социальной сфере.
Один из важнейших исторических уроков, вытекающих из практики создания и функционирования земских управ, состоит в настоятельной необходимости включения в механизм осуществления народовластия и организации социального обслуживания населения и их представительных институтов в лице выборных муниципальных самоуправленческих органов, способных воспринять, продолжить и творчески развивать прогрессивные традиции земских учреждений самоуправления в России в области социальной поддержки граждан.