Начало 1980-х годов характеризовалось ростом числа частных торговцев и малых предприятий в самых различных сферах обслуживания, и к концу десятилетия улицы китайских городов буквально заполонили различные ремонтные мастерские, рестораны и другие мелкие предприятия частного сектора. Если, согласно официальной статистике, в торговле, системе питания и сфере услуг в 1978 было занято лишь 9,4 млн. человек, то в 1992 это число превысило 43 млн. В 1992 более половины людей, занятых в розничной торговле и различных сферах обслуживания, а также две трети работавших в сфере питания составляли мелкие предприниматели и их наемные работники.
Внешнеэкономические отношения.
Вплоть до 1960 вся внешняя торговля Китая, за небольшим исключением, велась с СССР и его европейскими союзниками (главным образом с Чехословакией, Польшей и Восточной Германией). В период ухудшения отношений между КНР и СССР Китай производил закупки зерна в Канаде и Австралии, импортировал оборудование для промышленных предприятий из Японии и Западной Европы. Развитие внешней торговли возобновилось в начале 1970-х годов. После того как в 1971 Китай заявил о политике «открытых дверей» в отношении западных стран, его внешнеторговый оборот всего за 4 года утроился. К 1980 он вырос еще в два раза и продолжал расти, хотя и значительно медленнее, вплоть до 1988, преодолев рубеж в 100 млрд. долл. Большое значение внешней торговли для экономического развития Китая наглядней всего можно проиллюстрировать долей экспорта в общем объеме ВВП: в 1980 она составляла ок. 13%, а в 1992 достигла 35%, т.е. была выше показателя доли экспорта в экономике Японии. Общий объем внешней торговли КНР в 1997 достиг 325 млрд. долл.
Несмотря на многократные попытки добиться во внешней торговле хотя бы приблизительного баланса между экспортом и импортом, со времени начала экономических реформ в 1979 каждые три года из четырех Китай заканчивал с дефицитом торгового баланса. Структура экспорта претерпела существенные изменения в 1980-е годы. Если в начале этого десятилетия пищевые продукты и минеральное сырье (нефть и уголь) составляли 40% общего объема китайского экспорта, то к его концу они едва достигали 20%. За этот период доля готовых изделий в экспорте поднялась с 50 до 75%. Изменилась и структура импорта: доля готовой продукции выросла с 65 до 82% от общей стоимости импортных поставок.
Что касается отдельных видов товаров, то в конце 1980-х годов стоимость экспорта готовой одежды превысила суммарную стоимость экспорта нефти, крупнейшей экспортной статьи Китая на протяжении многих лет. На третье и четвертое место вышли хлопчатобумажные ткани и морепродукты. Основными торговыми партнерами Китая в 1980-х – первой половине 1990-х годов являлись Гонконг, Япония, США и Германия, причем Гонконг, в свою очередь, занимался реэкспортом многих товаров, закупленных в Китае. В число факторов, делающих китайский экспорт конкурентоспособным на мировых рынках, входит низкая стоимость труда китайских рабочих, крупные иностранные инвестиции в легкую промышленность, быстрое повышение качества готовой продукции, выпускаемой на предприятиях, принадлежащих гонконгским бизнесменам, и неоднократная девальвация китайского юаня. Все это привело к резкому изменению характера торгового баланса между Китаем и США в пользу Китая. Если в 1990 в Соединенных Штатах экспорт в Китай несколько превышал импорт из КНР, то к 1993 дефицит США составил ок. 20 млрд. долл., уступив лишь дефициту в торговле с Японией, а в 1998 превзошел его. В 1990-е годы увеличился поток иностранных туристов в КНР, и в середине 1990-х годов страну посетили 26 млн. человек. По размерам доходов от туризма (10,2 млрд. долл.) Китай занял 9-е место в мире.
При суммарной калорийности пищи в 2600 ккал в день на человека средний уровень снабжения населения продуктами питания в начале 1990-х годов был на 10% ниже, чем в Японии, и выше среднего уровня суммарной калорийности пищи на душу населения азиатских стран (ок. 2500 ккал в день). Однако достижения в этой сфере сопровождаются лишь незначительным повышением качества и разнообразия используемых продуктов питания и сохранением заметного разрыва между средними показателями для жителей сельских местностей и городов. Растительная пища составляет более 90% энергетической ценности потребляемых продуктов, а потребление мяса в деревне более чем на треть уступает среднему городскому уровню. Огромные субсидии на обеспечение нормированного снабжения населения основными видами зерна продолжали выделяться вплоть до начала 1990-х годов, пока страна наконец не отказалась от смешанной государственной и частной рыночной систем и не перешла к системе единого свободного рынка зерна. Как и повсюду в Азии, расходы на питание составляют существенную долю (свыше 50%) семейного бюджета.
Жилищные условия горожан улучшились незначительно. Первое обследование состояния жилищного фонда городов, проведенное в общегосударственном масштабе, показало, что в 1986 на каждого городского жителя приходилось в среднем 6,1 кв. м жилой площади, а для 25% городского населения эта цифра не превышала 4 кв. м. В соответствии с официальными установками к 2000 намечалось довести средний уровень обеспеченности городских жителей жилой площадью до 8 кв. м на человека. Жители деревень всегда располагали более просторным жильем и еще больше расширили его, превратив часть приватизированных сельскохозяйственных построек в жилые дома. До 1978 в сельской местности ежегодно вводилось в строй не более 1 млн. кв. м жилой площади, тем не менее по состоянию на 1980 общая площадь жилья достигла здесь 7 млрд. кв. м., а качество его улучшилось. За период с 1980 по 1990 средние размеры жилой площади в сельских районах из расчета на одного человека выросли с менее чем 10 кв. м до 17 кв. м. Однако в целом на селе качество жилья по-прежнему очень низкое: преобладают глинобитно-саманные жилища, электрифицировано не более половины сельских домов, а водопроводом обеспечена только каждая седьмая жилая постройка.
Реформы в сельском хозяйстве повсеместно стимулировали рост производства продовольствия, но при этом увеличивались диспропорции между отдельными провинциями. В самых бедных провинциях Китая, особенно в глубинных районах с засушливым климатом, проблема обеспечения минимальных потребностей населения в основных углеводах стоит так же остро, как и раньше. В то же время в Шанхае среднее потребление мяса выше, чем в Японии. Если в прибрежных провинциях (Гуанчжоу, Хайнань, Фуцзянь, Чжэцзян и Цзянсу) уровень потребления продуктов приближается к среднему уровню на Тайване, то во внутренних районах Китая ок. 100 млн. человек страдают от хронического недоедания.
Несмотря на различия в условиях жизни в разных районах страны, средняя ожидаемая продолжительность жизни увеличилась с 40 лет в начале 1950-х годов до 68 лет для мужчин и 72 лет для женщин в 1998. Эти довольно высокие показатели достигнуты благодаря снижению младенческой смертности до 38 на 1000 новорожденных и удовлетворительному состоянию здравоохранения.
В 1996 среднедушевой доход горожан в КНР составлял 4839 юаней (ок. 556 долл. США), сельских жителей – 1926 юаней (221 долл.). В начале 1990-х годов примерно 50–60 млн. сельских жителей по уровню жизни находились ниже официально установленной черты бедности.