Маастрихтский Договор расшифровывает и вводит в “коммунитарное (от community) право” понятие Экономического и Валютного союза (ЭВС) и указывает конкретные сроки его создания – 1 января 1999г. С этого дня вводится сначала в безналичный оборот новая валюта – евро, которая в течении трех с половиной лет будет сосуществовать с национальными валютами государств, вошедших в ЭВС, а с 1 июня 2002г. полностью заменит их. Предполагается в эти сроки осуществить полную экономическую конвергенцию национальных экономик государств-членов и на основе этого переход к единой валютной политике ЕС.
В 1995 г. в Европейский союз вошли Финляндия, Австрия и Швеция, таким образом, сегодня ЕС объединяет 15 государств.
Наряду с углублением интеграции современный этап развития группировки характеризуется грядущим новым существенным расширением его членского состава за счет присоединения ряда стран Центральной и Восточной Европы и Средиземноморья. С расширением ЕС резко усилятся существующие проблемы и противоречия и неизбежно возникнут новые.
Вопрос о соотношении углубления и расширения довольно интенсивно дебатируется.
Наиболее четко разработаны модели «ступенчатой интеграции», или «Европы концентрических кругов». В их основе лежит идея о необходимости продолжать усилия по углублению интеграции, даже если часть членов ЕС на данный момент не в состоянии это сделать. Таким образом, в ЕС образуется «ядро» из наиболее развитых стран; вокруг него «круги», состоящие из стран с последовательно уменьшающейся глубиной интеграции.
Привлекательность данной модели заключается в том, что она выглядит правдоподобной и жизненной.
Модель “дифференцированной интеграции” объединяет преимущества вышеназванных моделей. По мнению ряда известных западных исследователей, альтернатива усилению дезинтеграционных процессов в ЕС заключается в сознательной дифференциации скорости интеграционных процессов по различным странам. Как и “ступенчатая”, “дифференцированная интеграция” преследует цель углубления интеграционных процессов, но без общих договорных рамок и временно´го расписания. Как и модель «концентрических кругов», она исходит из создания “ядра”, но не одного, которое охватывает все сферы интеграции, а многих “ядер“ с разным составом участников.
В 2004 году в состав ЕС вступили 10 новых стран-участниц, таким образом сегодня членами ЕС являются 25 государств.