Кооперация в сфере производства и потребления дает больше материальных благ с меньшими затратами труда и средств. Кооперация как форма объединения людей труда, защищает их интересы от крупного капитала торговцев ростовщиков и других посредников. В странах Западной Европы в начальный период создавались, кредитные и сельскохозяйственные кооперативы. В Англии и Шотландии, Швейцарии преобладающей кооперативной формой стали потребительские общества; во Франции и Бельгии – производительные товарищества; в Германии и Италии – кредитные товарищества; в Дании, Голландии, Ирландии, Финляндии, Венгрии – сельскохозяйственные кооперативы.
Родиной сельской, сбытовой, снабженческой и кредитной кооперации можно назвать Германию, производственной – Францию, а потребительской – Англию. В те годы действовали и другие виды кооперативов: кредитно-банковские, сбытоснабженческие союзы потребителей, сельскохозяйственные товарищества.
Большую известность кооперативное молочное производство получило в Швейцарии. Кооперативные сыроварни этой страны поставляли на многие зарубежные рынки «Швейцарский сыр».
Предпосылки для широкой кооперации крестьянских хозяйств в России сложились, после реформ 1861 года.
В 1866 г. Н.В. Верещагин, изучив опыт масло- и сыроварения в Швейцарии, по возвращении в Россию создал в селе Отроковичи Тверской губернии первую в России сыроварню. Большой успех молочной артели Н.В. Верещагина побудил крестьян Тверской, Вологодской, Архангельской, Костромской, Ярославской, Вятской, Новгородской, Петербургской, Московской, Пермской, Удмуртской губерний к образованию подобных артелей. Маслосыродельные артели дали мощный толчок к развитию не только молочного скотоводства, но и к повышению культуры земледелия.
Маслосыродельная кооперация, по словам известного русского экономиста М.И. Туган-Барановского, явилась блестящей страницей всего кооперативного движения. Из европейской части России она перешагнула в Сибирь. В 1895 г. в Курганском уезде Тобольской губернии открылась первая кооперативная маслодельня. Буквально через несколько лет молочные артели захватили практически все сибирские села. Кооперативные заводы быстро вытеснили частного предпринимателя из сферы производства масла.
Быстрому развитию молочной кооперации способствовала и хорошая организация сбыта готовой продукции. Молочные артели объединились и создали в 1907 году «Союз сибирских маслодельных артелей», в который первоначально входило всего 12 артелей, с центром в г. Курган. Этот союз открыл свои конторы в Москве, Петербурге, Омске, Барнауле, Владивостоке и других городах России. В 1912 г. он установил контакты с английскими торговыми организациями и учредил акционерную русско-английскую компанию по экспорту масла из России. К этому году союз объединял уже 382 артели, а к 1918 году их число достигло почти 2000. Помимо этого функционировало 628 артельных потребительских обществ. Союз организовал в Западной Сибири и Степном крае (Акмолинская, Оренбургская губернии, Семипалатинская область), десятки своих контор, увеличил парк вагонов-холодильников, оборудовал причалы и погрузочные приспособления в балтийских портах, заключил соглашение с английскими оптовиками, создал в Лондоне товарищество «Юнион». Кроме масла союз экспортировал зерно, яйца, бекон. Он имел свои склады, магазины, типографии. Вместе с этим ввозил в Россию оборудование для молочного хозяйства и сельскохозяйственные машины для крестьян. Члены маслодельных артелей снабжались в кредит товарами. Причем кредит выдавался только членам – сдатчикам молока. Доходы маслодельных артелей распределялись пропорционально поставляемому молоку. В период своего расцвета через Союз артелей проходило до 30% всего масла, произведенного в Сибири.
Сибирское масло занимало ведущее место в экспорте страны (табл.1). В 1913 г. в России (в границах СССР) было произведено 129 тыс. тонн масла, за границу вывезено 78 тыс. тонн, в том числе из Сибири 72,6 тыс.т.
В 1906 году Россия занимала 2-е место в мировом экспорте масла после Дании, а в 1914 г. продавала за рубеж четверть мирового масла. От экспорта масла в казну государства поступало вдвое больше денег, чем от золота.
Пример «Союза сибирских маслодельных артелей» убедительно показывает колоссальные возможности кооперации. Кооперация обеспечивала своих членов необходимой техникой, товарами народного потребления и продуктами, увеличивала оборот капитала и прибыль, позволила выйти на международные рынки. В силу этого кооперация стала постепенно захватывать все стороны крестьянского хозяйства.
Таблица 1 - Экспорт продуктов сельского хозяйства и золота из Сибири в 1913 г.
| Продукция | млн. руб. | % |
| Животное масло | 60 | 40,9 |
| Пушнина | 24 | 15,5 |
| Пшеница | 21,4 | 14,6 |
| Мясо | 10,5 | 7,0 |
| Рыба | 4,1 | 2,4 |
| Золото | 28 | 19,5 |
В земледелии крестьяне объединялись для совместной обработки земли, осушения заболоченных угодий, орошения, переработки и сбыта зерна, льна, пеньки и т.д. Приобретение новых, более производительных машин и орудий, покупка породистых быков, наем специалистов отдельным мелким хозяйствам было не под силу. Поэтому крестьяне начали организовывать товарищества, которые сообща покупали технические средства и сообща ими пользовались, строили складские помещения, машинные дворы, подбирали большие партии своей продукции и продавали ее по более высоким ценам.
Повсеместно стали создаваться товарищества по сбыту сельскохозяйственной продукции. Крестьяне проявляли к ним особый интерес, так как они на договорной основе гарантировали крестьянам рынок сбыта и фиксированные цены. По сбыту сельскохозяйственной продукции кооперативы подразделялись на два вида:
1. Товарищества по сбыту продукции индивидуальных производителей: зерна, льна, картофеля, овощей, плодов, мяса, птицы, яиц и др.
2. Товарищества для сбыта продукции своих членов, подвергнутой переработке на кооперативных маслобойнях, маслосыроварнях, бойнях, плодосушилках, консервных заводах, овощесушилках.
Сбытовые кооперативы устанавливали жесткие требования к качеству поставляемой продукции, побуждая крестьян к улучшению своих хозяйств.
Крестьяне постоянно нуждались в денежных средствах. Коммерческие банки были для них недоступны, поэтому они начали создавать кредитные и ссудо-сберегательные товарищества, т.е. кредитные кооперативы.
Эта форма кооперативов оказывала реальную финансовую помощь крестьянам, ослабляя их финансовую зависимость от ростовщиков и частных банков.
Кредитная кооперация осуществляла ссудо-сберегательные функции, выдавала мелкий кредит крестьянам, сельскохозяйственным сбытоснабженческим кооперативам, артельным маслодельням и сыроварням, промысловым артелям, объединениям кузнецов, сапожников, плотников и др. Крестьяне, убедившись в полезности кредитной кооперации, охотно шли на создание ссудо-сберегательных и кредитных товариществ. Развитию кредитной кооперации способствовало государство, особенно после принятия закона о столыпинской аграрной реформе. Кредитные кооперативы, помимо своих функций и снабженческо-сбытовых операций, поставляли в деревню технику.
К январю 1913 г. число действующих кооперативов мелкого кредита в России составляло 16287, которые стали объединяться в союзы.
Центральной организацией русской кредитной кооперации стал Московский Народный банк с первоначальным капиталом в 1 млн. руб. (в то время это были огромные деньги). Московский Народный банк кредитовал кооперативные учреждения и производил за них все банковские операции, осуществлял кредит, поставку крестьянам через кооперацию сельскохозяйственной техники, удобрений, семян, породистых животных и т. п. Банк выдавал авансы только кооперативным организациям при учетной ставке 7%. Кооперативные банки во главе с Московским Народным банком являлись важнейшим звеном в развитии крестьянской кооперации. В те годы она сделала колоссальные успехи, стала каналом, который связывал финансовый капитал с мелким производством.
Крестьяне, получив благоприятные результаты от совместной продажи продуктов или от авансированных денег, стремились к объединению в те или иные кооперативы. Здесь устанавливались непосредственные отношения производителя с потребителем, освобожденные от паразитирующих посредников. Российская кооперация была в основном деревенской. Пик ее развития относится к началу ХХ в. (табл.2).
Таблица 2 - Динамика развития кооперации в России
| Виды кооперативов | 1901 - 1902 гг. | 1917 г. |
| Кредитные кооперативы | 837 | 16055 |
| Потребительские общества | 600 | 20000 |
| Сельскохозяйственные общества | 137 | 6032 |
| Сельские товарищества | - | 2100 |
| Маслодельные артели | 51 | 3000 |
| Кустарные артели | н/с | 600 |
| Всего | 1625 | 7787 |
Наибольшее развитие в России получили два вида кооперации: потребительская и кредитная. Они занимались закупкой, сбытом и переработкой продукции, снабжением, различными промыслами, использованием техники, домостроением, кредитованием крестьян. Потребительская кооперация бурно развивалась и в годы первой мировой войны (1914-1917 г.г.) Она взяла на себя основные функции по снабжению сельского населения товарами народного потребления. Крестьяне создавали потребительские общества для закупки и продажи потребительских товаров. Базой их образования были добровольные паевые взносы членов. Сельское население стремилось оградить себя от безудержной спекуляции и создать основу для снабжения сел и деревень промышленными и продовольственными товарами. К началу 1917 года потребительская кооперация объединяла около 7 млн. пайщиков.