Рыболовство — один из древнейших промыслов человечества. Первоначально рыболовство, как и другие ранние формы собирательства готовых даров природы, имело весьма примитивный характер: собирали рыбу, выброшенную на берег прибоем или оставшуюся там после отлива, ловили её руками и т.д. Племён, которым рыболовство было бы неизвестно, историческая этнография не знает. В археологических памятниках развитие рыболовства отчётливо прослеживается уже со времени верхнего палеолита (находки примитивных костяных крючков, гарпунов и др.), особенно характерно для времени мадленской культуры. Дальнейшее развитие рыболовства и его дифференциация в качестве особой отрасли хозяйственной деятельности наблюдаются в археологических культурах неолита. У многих племён рыболовство становилось основным источником существования (например, у некоторых индейских племён северо-запада Северной Америки). Формы и способы древнего рыболовства, равно как и орудия, были весьма разнообразны, представляя собой почти все известные и поныне способы непромысловой рыбной ловли: запруды, сети, корзины, удочки и т.д. С возникновением обмена и торговли у многих народов рыболовство постепенно принимает форму промысла, а в новейшее время оно приобрело промышленный характер.
Известно, что во времена Древнего Рима им занимались жители Атлантического побережья Европы, Средиземноморья, а русские мореходы выходили на промысел в Белое море и к берегам Гренландии уже в Х—XI вв. Но только в конце XIX — начале XX в., когда произошел переход рыболовного флота от парусных к паровым судам, возникло промышленное рыболовство. Оно охватило, прежде всего, Северную Атлантику, Каспийское море. После Первой мировой войны рыболовство развивалось высокими темпами. Применение все более крупных и хорошо оснащенных судов способствовало не только увеличению уловов, но и освоению новых рыболовных районов. В еще большей мере это относится к периоду после Второй мировой войны, когда наряду с прибрежным рыболовством возросло значение экспедиционного лова — у берегов других стран или в открытом океане.
Но развитие мирового рыболовства на протяжении XX в. не было равномерным. Довоенный уровень рыболовства был восстановлен уже к 1950 г., а затем в течение 20 лет наблюдался очень быстрый его подъем: в 1950—1970 гг. уловы возросли в 3,3 раза при среднегодовом приросте в 2,4 млн т. Мировой улов рыбы и др. морепродуктов (кроме млекопитающих) в 1971 составил 59,9 млн. т (в 1965 — 45,6, в 1970 — 60,6 млн. т), а к XXI веку уже достигла 110 млн.т в год. Неудивительно, что в литературе этот период иногда называют золотым веком рыболовства. Объяснить такой подъем можно несколькими причинами — и модернизацией траулерного флота, и переходом от прибрежного рыболовства к дальнему экспедиционному лову, и тем, что за годы Второй мировой войны биоресурсы океанов — особенно Атлантического — успели естественным путем восстановиться. Однако уже в 70-х годах результаты перелова рыбы привели к резкому сокращению темпов развития отpacли, которые затем с большим трудом удалось восстановить, но, можно сказать, с потерей качества.
Под этим термином следует, прежде всего, понимать изменения в составе мирового улова, в котором на рыбу приходится около 85%, на беспозвоночных — 10%, а на млекопитающих и прочих водных животных и водные растения — остальные 5%. В период "золотого века" основной улов рыбы обеспечивали 10 наиболее ценных ее семейств — сельдевые, тресковые, ставридовые, скумбриевые, анчоусовые и др. Но в результате значительного перелова и исчерпания доля наиболее ценных биоресурсов в общем улове сильно сократилась, а преобладать в нем стали менее ценные по пищевым качествам виды рыбы (мойва, минтай, макрель, хек). Можно добавить, что соотношение между морским и пресноводным рыболовством также несколько изменилось: доля последнего, ранее составлявшая около 10%, увеличилась к середине 90-х годов до 15%.
Постоянно увеличиваются уловы пелагических рыб, к 1973 они равнялись приблизительно 75% всех морских уловов. Стимул быстрого роста мирового рыболовства — возможность получения животного белка быстрее и дешевле, чем в животноводстве. Рыболовство обеспечивает занятость более чем 120 млн человек, а ежегодный доход от него в начале 90-х годов составлял 55 млрд долл. В мире насчитывается примерно 3,5 млн рыболовных судов общим тоннажем в 13—14 млн т.
Как отрасль пищевой промышленности - рыбная промышленность возникла в 17 в. В России созданию рыбной промышленности способствовали проведение железных дорог, открывших доступ рыбной продукции в центральные районы, расширение речного и прибрежного морского промысла и основание относительно крупных рыбопосольных предприятий. Рыбный промысел был сосредоточен преимущественно в Каспийском, Азовском, Аральском морях и в речных водоёмах, на долю которых в 1913 приходилось 80,2% всей добычи рыбы в стране (в открытых водоёмах Европейского Севера и Тихого океана добывалось 19,8%). Техника рыбного промысла была крайне примитивна: лодки, кунгасы, мелкие парусные суда и т.п.; ещё более отсталой была техника обработки рыбы, основанная на ручном труде. Рыбу главным образом солили, вялили и сушили, в том числе и такие ценные породы, как осетровые, лососёвые и крупночастиковые; выпуск охлажденной и мороженой рыбы этих пород составлял менее 10%. В России уловы рыбы в 90-х годах сначала сильно снизились, но затем снова стали хотя и медленно, но возрастать. По производству рыбы из расчета на душу населения (26 кг) Россия превышает среднемировой уровень (16 кг). Рыболовство ведется в реках, озерах и в особенности в морских акваториях, главными из которых были и остаются моря Дальнего Востока. Рыбное хозяйство является ведущей градообразующей отраслью и одним из источников занятости населения во многих приморских регионах страны, в том числе в Мурманской, Архангельской, Магаданской, Камчатской, Сахалинской и Калининградской областях, в Приморском крае, Республике Карелия, Чукотском и Корякском автономных округах. Особое значение имеет градообразующий характер предприятий отрасли в районах Крайнего Севера, где рыбный промысел зачастую является основным источником жизни проживающего здесь населения, в том числе малочисленных и коренных народностей.
Основные социально-экономические показатели развития рыбного хозяйства России.
Основу сырьевой базы отрасли составляет океаническое рыболовство, доля которого за минувшие 14 лет (1990-2003 гг.) в общих российских уловах составляла порядка 94% (на долю внутренних водоемов приходилось 6% ).
За последние 14 лет общий вылов водных биоресурсов (ВБР) в России снизился с 7,88 млн т в 1990 г. до 4,7 млн т в 1997 г. и 3,3 млн т в 2003 г. Снижение уловов обусловило уменьшение общего выпуска рыбной продукции (пищевой и непищевой) - с 4,6 млн т в 1991 г. до 3,1 млн т в 2003 г. (почти на 33%). При этом выпуск пищевой рыбной продукции, включая консервы, сократился с 3,7 млн т в 1991 г. до 2,95 млн т в 2003 г. (на 20%). В сопоставимых же условиях (без рыбы-сырца) уменьшение составило не менее 40%. В наибольшей степени сократился выпуск рыбных консервов - с 1,98 до 0,57 млрд условных банок (или в 4 раза).
Производство непищевой продукции в 2003 г. составило лишь 16% от уровня 1991 г., в том числе выпуск муки - 13,4%. Последнее обусловлено не только уменьшением уловов, но и отсутствием экономической заинтересованности добывающих предприятий в выпуске этой продукции, а также недостаточным уровнем технологического и технического оснащения действующего флота, в том числе рыбомучного производства. Выпуск товарной продукции в стоимостном измерении в 2003 г. сократился по сравнению с 1991 г. почти на 65% (в сопоставимых ценах).
Производительность труда одного занятого в рыбном хозяйстве в стоимостном измерении за последние 13 лет сократилась на 49%, а по уловам на одного занятого в отрасли - на 25%. Это показывает, с одной стороны, снижение уровня технического оснащения производства, а с другой - стремление предприятий максимально сохранить уровень занятости работающих в отрасли.
Как известно, отрасль, являясь в ряде районов градообразующей, имеет для страны важнейшее социальное (особенно в прибрежных районах, где сосредоточено до 70% производственного потенциала отрасли) и геополитическое значение.
Экспорт рыбных товаров в последние годы стабилизировался на уровне около 1,1 млн т. Более 90% его составляют рыбные товары с низким уровнем переработки сырья. Это значительно уменьшает эффективность внешнеэкономической деятельности отрасли. Снизились объемы поставок рыбных товаров отечественных производителей на внутренний рынок России. Одновременно существенно увеличился импорт рыбных товаров (пищевых и непищевых), составив в 2003 г. (только по пищевой продукции) свыше 700 тыс. т, что более чем в 3 раза превышает уровень 1991 г.
Рыбное хозяйство в своем развитии приближается к исчерпанию потенциальных возможностей той материально-технической базы, основа которой была заложена еще в 70-80-е гг. прошлого века. В 1992-2003 гг. активность воспроизводственного процесса основных фондов рыбного хозяйства резко снизилась. Инвестиции в основной капитал в последние годы не превышают 17% от уровня 1991 г. В результате темпы обновления основных фондов отрасли приблизились к критическому уровню. Сегодня они не обеспечивают даже простое воспроизводство. В целом по отрасли уровень физического износа основных производственных фондов превысил 55%, а по флоту - 60%.
Основа материально-технической базы рыболовства — рыбопромышленный флот; береговой базой рыболовства служат рыбные порты, предприятия, изготовляющие рыболовные орудия, судоремонтные предприятия. В рыболовстве ведущее место занимает траловый лов, способ добычи рыбы, осуществляемый при помощи мешкообразного сетного орудия лова — трала, буксируемого в воде специальным судном — траулером. Траловый лов стал интенсивно развиваться со 2-й половине 19 в., когда для лова начали применять пароходы. В СССР на долю тралового лова приходилось более 70% добываемой рыбы. Траловый лов ведётся в основном на глубинах до 800 м донными и разноглубинными тралами с одного судна. При некоторых видах лова используются и близнецовые тралы (с 2 судов). Развитие тралового лова идёт по пути увеличения размеров трала в результате использования крупноячейных делей (сетного полотна) и оснастки с высокими гидродинамическими характеристиками, создания универсальных разноглубинных тралов, внедрения электрифицированных и световых тралов, а также тралов для тяжёлых грунтов и лова рыб на больших (до 2000—2500 м) глубинах. Высокая производительность, манёвренность и хорошие экономические показатели — причина его применения не только в океанических, но и во внутренних водоёмах. Осваивается техника лова тралом на больших глубинах, что позволяет увеличить площадь существующих районов тралового рыболовства.