Особое видение проблем социально-экономического развития общества Т. Веблен подчеркивал даже в названиях изданных им работ, в числе которых, вышеупомянутые: «Теория праздного класса» (1899), «Инстинкт мастерства» (1914), «Инженеры и система цен» (1921), «Собственность отсутствующего» (1923) и др.
Свою убежденность в эволюционном преобразовании общества Т. Веблен основывал на своеобразном преломлении теории эволюции природы Ч.Дарвина. Отталкиваясь от ее постулатов, он, в частности, пытался аргументировать положение об актуальности в человеческом обществе «борьбы за существование». На его взгляд, экономическими мотивами людей являются, прежде всего, родительское чувство, инстинктивное стремление к знаниям и высокому качеству выполняемой работы. «Эффект Веблена»
В теории «праздного класса», судя по содержанию одноименной книги Т. Веблена, отношение этого «имущего непроизводственного» класса к экономическому процессу, характеризуется как отношение «стяжательства, а не производства, эксплуатации, а не полезности». Этот класс, по Веблену, предпочитает «обычаи мира бизнеса», сложившиеся «под направляющим и избирательным действием законов хищничества паразитизма». В частности, для представителей именно этого класса могут, очевидно, существовать особые цены на товары, символизирующие показатель их «престижности», а не истинное проявление закона спроса, что ныне принято называть «эффектом Веблена». Последний характеризует ситуацию, при которой снижение цены на товар воспринимается покупателем как ухудшение его качества, утрата его «актуальности» либо «престижности» среди населения, и тогда этот товар перестает пользоваться покупательским спросом, а в обратной ситуации, напротив, объем покупок с ростом цены может возрасти. Так вот, «финансовые слои, — заключает Т. Веблен, — имеют известную заинтересованность в приспособлении финансовых институтов. Отсюда последовательное стремление праздного класса направлять развитие институтов по тому пути, который бы отвечал денежным целям, формирующим экономическую жизнь праздного класса». Итак, эволюция общественной структуры — это, говоря словами Т. Веблена, «процесс естественного отбора институтов» в «борьбе за существование».
Немарксистская позиция Т. Веблена наиболее очевидна в его концепции реформ. Так, критикуя «паразитический» образ жизни занятых только финансовой деятельностью рантье — владельцев особой (абсентеистской) формы частной собственности, а также осуждая подчинение сферы «индустрии» миром «бизнеса», стремящегося в лице финансистов и крупных предпринимателей лишь «к возможно большей прибыли», он ратовал не за революционное устранение «классового антагонизма» и победу «диктатуры пролетариата», а за дальнейшую эволюцию общества, сопровождаемую реформированием. Как уточняет М. Блауг, «речь идет о классовой борьбе, которая в условиях капитализма идет, согласно Веблену, не между капиталистами и пролетариями, - а между бизнесменами и инженерами. Денежный образ мышления объединяет банкиров, брокеров, юристов и менеджеров, отстаивающих центральный принцип делового предприятия — принцип частного присвоения». Сценарий реформ Т. Веблена состоит в неуклонном ускорении научно-технического прогресса и возрастании роли инженерно-технической интеллигенции. По его убеждению, интеллигенция, рабочие, техники и другие участники производства представляют сферу «индустрии» и преследуют цель оптимизации и повышения эффективности процесса производства. Они предопределяют растущую зависимость «бизнеса» от «индустриальной системы», неотвратимость «паралича старого порядка» и перехода власти к представителям инженерно-технической интеллигенции. В результате реформ Т. Веблен предвидел установление «нового порядка», при котором руководство промышленным производством страны будет передано специальному «совету техников» и «индустриальная система» перестанет служить интересам «абсентеистских собственников» (монополистов), поскольку мотивом технократии и индустриалов явится не «денежная выгода», а служение интересам всего общества.
Т. Веблен высоко оценивал вклад немецкой исторической школы политической экономии в развитие экономической мысли. Он также высоко ценил марксизм, хотя себя к марксистам не относил и не разделял, в частности, выводы исторической концепции К. Маркса. Т. Веблен переформулировал предмет экономической теории и поставил задачу поиска принципиально новых методов исследования. Предметом экономической теории является изучение поведения человека в его отношении к материальным средствам существования, и такая наука «по необходимости есть исследование живой истории материальной цивилизации...»[2].
Подобная формулировка предмета политэкономии предполагала и новые методы исследования. Отличительной особенностью методологии Веблена стал отказ от атомизма. В противовес ему использовался методологический холизм. Хотя сам термин вошел в широкое употребление гораздо позже, приоритет использования его принадлежит именно Веблену. Холизм как методологический принцип предполагает целостный подход к объекту анализа. Признавая созидательную роль индивида в экономическом процессе, Веблен рассматривал его как часть социально-экономической структуры общества. Вступая в отношения между собой в процессе материального производства, люди создают институты, определяющие характер взаимодействия самих экономических агентов.
Второй особенностью методологии Веблена была приверженность к релятивистскому подходу. Исследовательские задачи экономической науки и методы их решения он рассматривал во взаимосвязи с развитием культуры общества в целом, его социальных и экономических институтов, а также проблемами реальной экономической практики.
Третьей особенностью методологии Веблена был его эволюционный метод. Несомненно, теория Ч. Дарвина оказала большое влияние на общественные науки 19 века в целом и на Веблена, в частности. Г. Спенсер заложил философские основания теории социального дарвинизма, в соответствии с которой, бедность является прямым следствием борьбы за существование и естественный отбор способствует выживанию сильнейших. Мальтусова теория народонаселения является развитием экономического аспекта теории социального дарвинизма. Обе концепции, однако, отличает механическое перенесение закономерностей эволюции мира живой природы в социально-экономическую среду.
Однако, эволюционный метод Веблена нельзя назвать дарвинистским по ряду причин. Во-первых, выделив в качестве исходной гипотезу определяющих человеческое поведение врожденных инстинктов, он не сделал их начальной единицей анализа. Во-вторых, он отказался от концепции борьбы за существование с победой сильнейшего в финале. В-третьих, индивиды и институты не являются слепыми игрушками сил природы, а являются творениями и одновременно творцами истории.
Четвёртой особенностью методологии Веблена можно считать исторический метод. На протяжении всей своей исследовательской деятельности Веблен уделял большое влияние сбору статистического материала, как современного, так и в ретроспективе. Он утверждал, что поскольку экономическая наука занимается исследованием поведения человека в экономической среде, то она должна быть генетическим исследованием образа его жизни.
Отличие исторического метода Веблена от метода немецкой и английской исторических школ заключается в том, что он отрицал наличие в истории некой предустановленной схемы. Веблену вообще свойственно неприятие телеологического подхода. Он считал, что исторический процесс развертывается по внутренне присущим ему законам, которые складываются в процессе взаимодействия человека, институтов и социально-экономической среды. Но всегда существуют альтернативные варианты развития, выбор одного из которых зависит от множества факторов, имеющих равное значение. Это и вес в обществе отдельных социальных групп, и характер взаимодействий между ними, следование традициям или формальным нормам, субъективные предпочтения индивида.
Все вышеперечисленные факторы находятся в тесной взаимосвязи, но в историческом процессе, тем не менее, всегда есть место случайности. Сложившаяся историческая ситуация создает социально-экономическую среду, определяющую поведение экономических агентов, которые, взаимодействуя между собой, создают институты. Таким образом, институты возникают в процессе адаптации индивидов ко всей совокупности общественных действий.
Веблен также использовал метод функционального анализа, сочетающего в его трактовке принципы историзма и эволюционизма. Это позволило Веблену использовать функциональный метод для анализа социально-экономического развития, принимая во внимание все многообразие реальной среды обитания хозяйствующего субъекта. Нужно отметить также очевидную приверженность Веблена индуктивному методу, определившему использование исторического и эволюционного методов.
Творчество Т. Веблена вызвало в экономической науке весьма разноречивые отклики. Так, представители консервативных и умеренных кругов критикуют его за неоправданно резкую, по их мнению, позицию по отношению к крупному бизнесу. Они же указывают на нереалистичность многих его пророчеств (например, о том, что кредит, равно как и персонифицирующий его банкир, в скором будущем "отживает свой век"). Напротив, представители левой интеллигенции боготворят Веблена за его глубокую, оригинальную критику "праздного класса", "денежной цивилизации" в целом.
Вебеленовсая концепция эволюции "индустриальной системы" не прошла бесследно для левоформаторского крыла американской экономической мысли. Она получила дальнейшее развитие в исследованиях видного экономиста и социолога Дж. К. Гелбрейта, в ряде моделей О. Тоффлера, Р. Хейлбронера и др.