Американский социолог Р. Кроуфорд ключевую роль в процессе развития человеческого общества также отводит знаниям и называет современное общество "обществом знания". "Новые знания приводят к возникновению новой технологии, что, в свою очередь, приводит к экономическим изменениям, что в итоге приводит к созданию новой парадигмы, или нового видения мира. Эту модель можно использовать для объяснения тех серьезных экономических, социальных и политических изменений, которые сейчас происходят в мире". Далее, различая понятия "знания" и "информация", он пишет: "Знание – это способность применить информацию к конкретному роду деятельности.
Американский экономист В. Мартин определяет информационное общество как "…общество, в котором качество жизни, так же как и возможности социальных изменений и экономического развития, все в большей степени зависит от информации и ее использования". Термин "информационное общество" был введен в научный оборот в начале 1960-х гг. В. Махлупом и Т. Умесао. Информационное общество представляет собой общество, в котором имеется в изобилии высокая по качеству информация, а также есть все необходимые средства ее распределения. Наряду с этим термином употребляются такие понятия, как "технотронное общество", "общество знания", "постиндустриальное общество".
М. Кастельс в качестве отправной точки своих размышлений использует глобальную экономику и международные финансовые рынки как основные признаки формирующегося нового миропорядка. Его фундаментальное исследование "Информационная эра: экономика, общество и культура" посвящено развернутому анализу современных тенденций, приводящих к формированию основ общества, которое он назвал "сетевым". Исходя из того, что информация по своей природе является таким ресурсом, который легче других проникает через всевозможные преграды и границы, информационная эра рассматривается им как эпоха глобализации. При этом сетевые структуры становятся одновременно и средством и результатом глобализации общества. В своей книге Кастельс неоднократно обращает внимание читателя на существенное различие между уже существующими концепциями информационного общества и его собственной концепцией "информационального общества". В концепциях информационного общества подчеркивается определяющая роль информации в обществе. По мнению автора, информация и обмен информацией сопровождали развитие цивилизации на протяжении всей истории человечества и имели особое значение во всех обществах. В то же время зарождающееся "информациональное общество" строится таким образом, что сбор, анализ и передача необходимой информации стали "фундаментальными источниками производительности и власти".
Ракитов А.И. в работе "Будущее России: социально-технологическая модель" рассматривает технологические основы развития общества. Он выделяет пять технологических укладов. "Каждый из этих технологических уровней становился возможным благодаря происходившей в соответствующий исторический период информационной революции. Информационный фактор, в глобально-историческом масштабе, является решающим для понимания человеческой истории и перспектив развития общества. Разумеется, жизнь общества не сводится к одной лишь технологии. Важнейшие факторы его развития — культура, религия, искусство, национальные традиции и социальное творчество. Но, признавая это, следует ясно понимать, что в основе всех этих видов человеческой активности лежат фундаментальные технологии и процессы". Под технологией Ракитов понимает "сложную систему, в основе которой — применение орудий, инструментов, аппаратов, использующих наработанные человечеством навыки, знания и умения, а также адекватная информация, система управления необходимыми ресурсами (кадровыми, транспортными, финансовыми, энергетическими, сырьевыми), наконец, подсистема различных социальных, экономических, экологических и иных последствий, связанных с внедрением данной технологии". Одной из важнейших задач современной России он считает создание высокотехнологизированного, общедоступного и качественного образования, благодаря которому можно решить проблемы развития инновационных процессов и внедрения высоких технологий во все сферы деятельности — в производство, науку, образование, культуру и быт. "Выработка современной государственной политики, прежде всего технологической, создание правового демократического государства, превращение России в страну, привлекательную для жизни, невозможны без революции в сфере национального образования, а она также предполагает внедрение высоких образовательных информационных технологий"
О том, что знание является одним из основных фактором современного производства, свидетельствуют следующие факты.
Э. Денисон, сопоставив фактический рост производства США за 1929-57 г.г. с тем, каким бы он мог стать, если бы на протяжении всего этого периода технический уровень производства и квалификация работников были бы неизменными, пришел к выводу, что почти 2/3 прироста продукции было получено благодаря новому знанию и более рациональной организации производства.
Данный вопрос актуален и для отечественной прикладной теории и практики, так как по некоторым оценкам запасы интеллектуальной собственности, имеющиеся у России, оцениваются в размере 400 млрд. долларов США.
Как фактор производства информация и знания имеют специфичные свойства, резко выделяющие их из других условий производства.
Во-первых, информация представляет собой такое условие производства, которое не потребляется в производственном процессе и может использоваться в неограниченном количестве воспроизводственных циклов. Потребление информации тождественно формированию нового знания. В процессе коммерческого использования информация и знания не потребляются (в том понимании, как потребляются остальные производственные ресурсы), а наоборот наращиваются. В этом контексте очевидно, что распространение информации тождественно ее самовозрастанию, исключающему применение к этому феномену термина "редкость" в классическом его понимании.
Во-вторых, процесс передачи информации основан на взаимодействиях между субъектами рынка и невозможен без соответствующих усилий не только ее производителя, но и потребителя. В информации есть объективная сторона, связанная с затратами на получение определенного пакета данных. Но ценность информации в высшей степени субъективна и обусловлена ее необходимостью, важностью для получателя. В связи с этим амплитуда колебаний цен на одну и ту же информацию, потребляемую различными пользователями, столь велика, что ставит под сомнение возможность использования традиционных рыночных индикаторов для оценки ее стоимостного вклада в анализируемый бизнес.
В-третьих, создание знаний и информации представляется процессом сугубо индивидуальным; их стоимость не может быть определена исходя из "стоимости" произведшей их "рабочей силы".
В-четвертых, информация, имеющая свойство безгранично распространяться, характеризуется не редкостью, а избирательностью, в результате чего, даже приобретя формальные права на информационный продукт, то есть став его собственником, не каждый может им воспользоваться, ибо для этого требуется целый набор качеств, отличающих современную личность.
Любое знание и значимая информация всегда являются уникальными. Они могут тиражироваться. Но тиражирование не есть серийное производство, как в случае с материальными объектами. И растиражированная идея не приводит к созданию нового объекта собственности и оценки. Она продолжает оставаться одной и той же идеей, одним объектом, к которому, в принципе, неприменимо множественное число. Разобраться, является ли участвующая в бизнесе информация (знания) объектом собственности или же это всего лишь незаконно используемый "клон" – непростая задача. Это связано с тем, что знания могут быть использованы не только личностью, достигшей их, но и теми, кто ознакомился с составляющей их информацией.
Несмотря на указанные специфические особенности, информация и знания, как и другие факторы производства, имеют долгосрочный характер. Они могут использоваться в производстве в течение длительного периода времени, участвуя не в одном производственном цикле. Использование информации и знаний обеспечивает прирост стоимости, что характеризует ее как фактор производства, осуществляющий свой вклад в процесс создания прибавочного продукта наряду с другими ("классическими") факторами производства.
Одним из примеров использования знаний как фактора производства является создание технопарков.
Другой пример - научно-промышленные "кластеры", в задачу которых входит эффективное освоение и практическая реализация новых научных идей. Под "кластерами" понимаются деловые и научные контакты между учеными, инженерами и бизнес-сообществом. Развитие и использование "кластерных" форм сотрудничества ученых, инженеров и бизнесменов стало объективно необходимым вследствие их высокой эффективности в экономическом освоении новых научных идей.
Следующий пример – венчурное инвестирование. Cмысл венчурного бизнеса в том, чтобы представить средства компаниям, не имеющим иных источников финансирования в обмен на часть пакета акций, который венчурный инвестор продает через несколько лет после вступления в бизнес за цену, многократно превосходящую первоначальные вложения. Венчурный капитал — это долгосрочный рисковый капитал, инвестируемый в новые и быстрорастущие компании, многие из них — малые высокотехнологичные фирмы, реализующие инновационные проекты, для которых трудно привлечь традиционные инструменты финансирования, такие как банковские кредиты, лизинговые программы или выпуск акций на бирже. Венчурные инвесторы предоставляют таким перспективным фирмам финансирование в надежде на их быстрый рост и будущие высокие прибыли. Быстроразвивающийся сектор высокотехнологичных фирм играет важную роль в обеспечении конкурентоспособности национальных экономик многих стран.