Вторая стратегическая операция советских войск включала оборонительное сражение Юго-Восточного (Сталинградского) фронта в самом Сталинграде и южнее его, а также частные наступательные операции Сталинградского (Донского) фронта севернее города с общей целью отстоять Сталинград и подготовить условия для перехода здесь Советской Армии в решительное контрнаступление. В результате этой операции, продолжавшейся два месяца —с 13 сентября по18 ноября, советские войска выполнили основную задачу, поставленную Верховным Главнокомандованием. Ценой огромного напряжения сил, благодаря героическому сопротивлению и стойкости советских воинов, поддержанных всей страной, важный стратегический объект на юге, крупнейший военно-промышленный центр страны и узел коммуникаций был удержан, хотя врагу и удалось ворваться в пять районов Сталинграда и один захватить полностью. В руках советских войск оставался крупнейший район города — Кировский.
Защитники Сталинграда выдержали неоднократные штурмы города численно превосходивших сил врага и сохранили важный оперативно-стратегический плацдарм для развертывания контрнаступления Советской Армии, начавшегося на сталинградском направлении 19 ноября 1942 г.
В ходе обеих стратегических оборонительных операций советских войск вермахту были нанесены огромные потери. Около 700 тыс. убитыми и ранеными, свыше 2 тыс. орудий и минометов, более 1 тыс. танков и штурмовых орудий и свыше 1,4 тыс. боевых и транспортных самолетов потеряла немецко-фашистская армия в борьбе за Сталинград летом и осенью 1942 г.
Кровопролитные сражения советских войск в оборонительный период Сталинградской битвы повлекли за собой большие потери личного состава. Напряженность и длительность борьбы потребовали огромного расхода
материально-технических средств. Всего было израсходовано 172,2 млн. винтовочных патронов, 3,8 млн. мин, свыше 3 млн. артиллерийских выстрелов наземной артиллерии и более 500 тыс. выстрелов зенитной артиллерии. За это время на сталинградское направление было подано 5540 вагонов одних только боеприпасов.
К обороне Сталинграда было привлечено большое количество подготовленных стратегических резервов Ставки. Только с 23 июля по 1 октября1942 г. на сталинградское направление прибыло 55 стрелковых дивизий, 9 стрелковых бригад, 7 танковых корпусов и 30 танковых бригад. Кроме того, основные потоки маршевого пополнения направлялись летом и осенью 1942 г. на это решающее направление борьбы.
В огне сражений Сталинградской битвы сгорели планы фашистов сокрушить СССР в 1942 г. и расширить фронт агрессии в другие районы мира. «Весь мир, затаив дыхание, следил за битвой на Волге. В Вашингтоне и Лондоне, в Париже и Белграде, в Берлине и Риме — везде люди чувствовали, понимали: здесь решается исход войны. Это было ясно и нашим врагам, и нашим союзникам...— отметил Генеральный секретарь ЦК КПСС Л. И. Брежнев в своей речи на открытии памятника-ансамбля героям Сталинградской битвы на Мамаевом кургане 15 октября 1967 г.— В этой битве не только были перемолоты отборные гитлеровские войска. Здесь выдохся наступательный порыв, был сломлен моральный дух фашизма». Историческое значение воинского подвига героев Сталинграда состоит в том, что на берегах Волги было окончательно остановлено победное шествие агрессора, начатое в1939 г.
Героическая оборона Сталинграда оказалась непреодолимой. Невиданной стойкостью и упорством в защите города-героя на Волге Советские Вооруженные Силы внесли значительный вклад в борьбу за создание коренного перелома в войне в пользу государств антифашистской коалиции.
Успех обороны города на Волге свидетельствовал о несокрушимой силе Советской Армии, созданной трудом и разумом советских людей, воспитанной Коммунистической партией.
Защищая на полях Сталинградской битвы великие завоевания Октября, отстаивая социалистическую Родину от страшной угрозы, которую нес германский фашизм, Советские Вооруженные Силы воодушевляли миллионные массы порабощенных гитлеровской Германией народов Европы на борьбу за свое национальное и социальное освобождение.
Великий подвиг защитников Сталинграда достойно оценен советским народом и Коммунистической партией. Специально учрежденной в декабре 1942 г. в память о героической борьбе на Волге медалью «За оборону Сталинграда» было награждено 754 тыс. участников Сталинградской битвы — воинов Советских Вооруженных Сил, партизан, трудящихся города и области. Легендарному городу-воину присвоено почетное звание «Город-герой».
Высоко оценивали подвиг защитников Сталинграда видные политические деятели ряда стран. «Соединенные Штаты хорошо понимают тот факт,— писал Ф.Рузвельт И. В. Сталину в августе 1942 г.,— что Советский Союз несет основную тяжесть борьбы и самые большие потери на протяжении 1942 года, и я могу сообщить, что мы весьма восхищены великолепным сопротивлением, которое продемонстрировала Ваша страна».
Искренние чувства признательности и благодарности народов мира мужественным защитникам Сталинграда выражались в высказываниях и посланиях представителей общественных кругов и органов печати многих государств. Так, ливанская газета «Сади-аш-Шааб» в разгар оборонительного сражения 10 сентября1942 г. писала: «Этот город с многочисленным населением — уже не только русский город. Сталинград — это город всех людей, одна из цитаделей цивилизации.
Город на Волге поставил на очередь вопрос о скором конце Гитлера. Город на Волге стал кладбищем, где находят могилу громадные мрачные силы, со всех сторон привлеченные нацистами, чтобы послужить пушечным мясом для орудий, установленных на берегах Волги. Все это укрепляет нашу любовь к Сталинграду и заодно укрепляет наше спокойствие: война на улицах Сталинграда обеспечивает мир на улицах Каира, Александрии, Бейрута, Дамаска и Багдада!»
Чувство глубокой признательности Советской Армии за ее героическую борьбу в период Сталинградской битвы выразил генеральный секретарь Коммунистической партии Англии Г. Поллит:«...Красная Армия творит грандиозные дела, которые сделали бессмертным само название «Сталинград». Никакая другая армия в мире не смогла бы сделать того, что совершила Красная Армия. И это понимают у нас в Англии».
Оборонительный период Сталинградской битвы был крупной вехой на пути к победе. Он подготовил необходимые условия для перехода Советской Армии в контрнаступление с целью решительного разгрома врага под Сталинградом и тем самым создал благоприятную обстановку для активизации действий союзных армий на всех других фронтах мировой войны.
Но значение этого периода битвы определяется не только его военно-политическими итогами для дальнейшего хода и исхода мировой войны. Он знаменовал собой крупный этап в развитии советского военного искусства, стал замечательной школой полководческого искусства советских военачальников, боевого мастерства широких солдатских масс и офицерского корпуса Вооруженных Сил СССР.
В сражениях оборонительного периода Сталинградской битвы был творчески использован боевой опыт, накопленный Советской Армией в первый, наиболее тяжелый для Советского Союза год борьбы с гитлеровской Германией и ее сообщниками по агрессии.
В трудной, часто неравной борьбе на донских и волжских берегах советское военное искусство выдержало суровую проверку и доказало на полях гигантских сражений свое превосходство над военным искусством вермахта.
Оборонительный период Сталинградской битвы еще раз подтвердил необходимость глубокого построения стратегической обороны, заблаговременного создания хорошо оборудованных оборонительных рубежей в глубине и своевременного занятия их войсками. В сражениях под Сталинградом советские войска получили опыт широкого маневра силами и средствами в оперативном и тактическом масштабах. Этот период битвы на Волге весьма поучителен умелым сочетанием оперативной обороны с активными наступательными действиями на отдельных направлениях с целью отвлечения сил врага с угрожаемых направлений. В этом отношении опыт частных наступательных операций Сталинградского фронта, осуществленных в сентябре 1942 г., показал, насколько важны подобные действия для обеспечения успеха обороны такого важного стратегического объекта, как Сталинград.
Сталинградская оборона дала много нового и в вопросах тактики общевойскового боя, и, прежде всего в деле организации и ведения уличных боев.
Новым явлением в условиях боев в крупном городе было проведение артиллерийских контрподготовок по изготовившимся к атаке войскам противника. Борьба в Сталинграде показала, что привлечение к контрподготовке основной массы артиллерии армии и продолжительность ее до 30—40 минут в ряде случаев обеспечивали нанесение противнику значительных потерь, приводили к расстройству его боевых порядков и создавали благоприятные условия для контрударов и контратак.
В целом опыт обороны Сталинграда позволил не только вскрыть и в основном устранить недочеты в организации и ведении обороны советскими войсками, но и наметить пути ее совершенствования. Уроки оборонительного периода битвы на Волге, вытекавшие из критического обобщения опыта действий советских войск, оказали влияние на развитие военного искусства Советской Армии и были ею широко использованы в дальнейшей вооруженной борьбе. В ряде вопросов опыт сталинградской обороны не потерял актуальности для теории военного искусства и в послевоенный период.