В развитии экономики Республики Корея можно выделить несколько периодов. Первый из них охватывает 1948-61 годы, второй с 1961 года до середины 70-х годов, а третий с конца 70-х годов до настоящего времени. В первый период в экономике страны преобладающее положение занимало сельское хозяйство. Второе место в структуре экономике занимала торговля. Наибольшее развитие получила обрабатывающая промышленность, удельный вес которой увеличился в полтора раза и достиг 14,6 % в 1960 году. При этом необходимо отметить, что в структуре обрабатывающей промышленности основное место занимало производство потребительских товаров: помол муки, производство сахара и обработка хлопка. Этот период характеризовался аграрно-сырьевым направлением, низким уровнем развития, отсталой структурой. Он был следствием колониального прошлого, войны 1950-1952 года, раскола страны. На севере страны были сосредоточены основные мощности добывающей и обрабатывающей промышленности.
Внутренний рынок предъявлял спрос преимущественно на конечные изделия, особенно потребительские товары. В этот и частично в последующий период экономическое развитие опиралось на подъем местной промышленности и снижения импорта товаров, которые могли производиться в стране. При импортозамещающей политике предусматривалось опережающее развитие ключевых отраслей, которые через сеть прямых и обратных связей вызывали рост в сопряженных отраслях. Наиболее последовательно данное направление развития стало осуществляться после 1962 года, когда были поставлены задачи достижения независимости экономики, которые решались путем поощрения частной инициативы, внедрения принципов рыночной экономики при содействии государственного аппарата.
Традиционные средства, которые использовал ряд развивающихся стран для повышения уровня экономического развития, Республики Корея не подходили. Она не обладала значительными источниками сырья для увеличения экспортных доходов. Единственный выход был в развитии обрабатывающей промышленности.
Для осуществления индустриализации необходимо было реконструировать существующие отрасли, заложить основы новых капиталоемких производств, расширить и модернизировать промышленную инфраструктуру. Поэтому процесс индустриализации в 60-е годы сопровождался переходом к экспортной модели развития. Роль первопроходца на внешние рынки была отведена текстильной и обувной промышленности.
Создание экспорториентированного производства осуществлялось при сохранении протекционизма на внутреннем рынке. Тем самым стремились достичь положительного сальдо по текущим операциям платежного баланса и высоких темпов роста, которые тормозились небольшими размерами внутреннего рынка.
В результате этого за последние тридцать лет в Корее произошел быстрый экономический рост. С 1963 но 1998 ежегодный средний рост уровня ВНП в реальном выражении составил 9% (таблица 3.). Такие темпы роста реального ВНП были достигну благодаря расширению объема экспорта, который начался после принятия стратегии развития, ориентированной на экспорт. Согласно данным платежного баланса, средне годовой уровень экспорта составил 32,7% за период 1963-1998.
До середины 70-х годов, основной единицей экспорта была продукция трудоемкого текстильного производства. Затем, инициатива перешла к тяжелой и химической промышленности.
Два фактора заставили государство изменить направление производственной политики. Первым был быстрый рост ставки заработной платы. В 70-х годах реальная заработная плата возросла в странах с поздней индустриализацией, но наибольший рост произошел в Корее, что ухудшило сравнительные преимущества Кореи в международной конкуренции.
Другой причиной был все возрастающий протекционизм со стороны передовых индустриальных стран. Одним таким примером стало двухстороннее соглашение между Соединенными Штатами Америки и Кореей о сдерживании текстильного производства в 1971 году, когда экспорт продукции текстильной промышленности и предметов одежды составлял около 40 % от всего объема экспорта Кореи.
Внутренние и внешние барьеры заставили Корею диверсифицировать своих торговых партнеров и усовершенствовать свои предметы экспорта до уровня мировой промышленной продукции. Такие отрасли как судостроение, машиностроение, производство железа, стали, цветных металлов и нефтехимическая промышленность были объявлены стратегическими, и огромное количество финансового стимулирования было проведено с целью поощрения инвестирования в эти отрасли народного хозяйства. Развитие этих отраслей должно было ликвидировать проблему мелкомасштабного производства на внутреннем рынке. Для поддержания тяжелой и химической промышленности, корейское правительство провело ряд прямых инвестиций, а также обеспечило косвенное финансовое содействие частным предприятиям. В дополнение ко всему, некоторые защитные меры, включая тарифные и нетарифные барьеры, были предприняты для обеспечения замещения импорта внутренним производством в этих отраслях. Эта политика поддержки тяжелой и химической промышленности привела к нерациональному использованию ресурсов, вызвала ускорение инфляции и снизила конкурентоспособность корейской экономики.
В связи с этим в начале 80-х годов, сразу после второго нефтяного кризиса 1979 года, правительство провело ряд реформ для того, чтобы достичь высокого уровня экономики со стабильными ценами. С одной стороны государство поддерживало как конкретные производственные отрасли, так и малые фирмы. Наиболее динамичными секторами экономики в современных условиях становятся отрасли вторичного производства, занятые обработкой первичных ресурсов и средних размеров, а с другой были сняты защитные меры с тем, чтобы увеличить иностранную конкуренцию.
Производственная политика вызвала изменения в структурах производства и трудоустройства. Перестройка отраслевой структуры экономики Республики Корея в ходе ее реформирования, изменения в пропорциях и экономических связях отраслей, производств и отдельных предприятий наряду со сдвигами в их специализации, комбинировании и кооперации знаменуют новый этап развития производства, и получением готовой продукции и третичного производства - сферы услуг, в широком понимании этого слова. Именно в сфере услуг производится растущая часть валового национального продукта и сосредотачивается всё большая численность работников. Так, доля первичного производства в ВВП упала с 45,0% (1963) до 10,8% (2008), в то время как доли вторичного и третичного производства за тот же промежуток времени увеличились с 15,65% до 32,3% и с 39,55% до 56,9 % соответственно (таблица 3). Аналогично, внутри производственного сектора тяжелая и химическая промышленность превзошли легкую по степени важности, что стало результатом производственной политики 70-х годов корейского правительства, направленной на развитие этих отраслей (таблица 4).
Таблица 3. Экономическое развитие и структурное изменение экономики.
| Показатели | 1963 | 1970 | 1990 | 2008 |
| ВНП (US$, млрд.) | 3,1 | 8,1 | 60,5 | 269,2 |
| Уровень роста | 9,6 | 7,6 | 4,8 | 12,2 |
| Экспорт (US$, млрд.) | 0,09 | 0,9 | 17,2 | 130 |
| Уровень роста экспорта (%) | 58,2 | 34,0 | 17,1 | 29,0 |
| Производственная структура (%) | ||||
| первичная | 45,0 | 31,1 | 14,6 | 10,8 |
| вторичная | 15,5 | 20,4 | 30,9 | 32,3 |
| третичная | 39,5 | 48,5 | 54,5 | 56,9 |
| Структура занятости (%) | ||||
| первичная | 63,1 | 50,4 | 34,0 | 20,6 |
| вторичная | 8,7 | 14,4 | 22,5 | 28,5 |
| третичная | 28,2 | 35,2 | 43,5 | 50,9 |
Таблица 4. Структурное изменение в обрабатывающей промышленности.
| Отрасли | 1960 | 1970 | 2005 | 2000 | 2005 | 2008 |
| Легкая промышленность | 72,7 | 59,3 | 44,7 | 45,7 | 43,8 | 42,5 |
| Тяжелая и химическая промышленность | 27,3 | 40,7 | 55,3 | 54,3 | 56,2 | 57,5 |
| ИТОГО: | 100,0 | 100,0 | 100,0 | 100,0 | 100,0 | 100,0 |
В связи с этим очень значительно изменилась структура занятости населения. Процент занятых в первичном производстве резко сократился с 63,1% (1963) до 20,6% (2007), в то время как во вторичном и третичном производствах за тот же самый период он вырос с 8,7% до 28,5% и с 28,2% до 50,9% соответственно.
Это объясняется тем что, в 60-х годах наблюдалось движение рабочей силы из сельской местности в города, а также из добывающих отраслей промышленности в обрабатывающие отрасли и в сферу услуг. В 70-х годах значительно изменилось движение рабочей силы: теперь переход осуществляется из межотраслевой промышленности в производственный сектор одной отрасли. В 80-х годах наблюдалось перемещение рабочей силы из крупных предприятий на фирмы средних и малых размеров.
Производственная политика также вызвала мощное передвижение рабочей силы из одной отрасли в другую, а также внутри отрасли, что привело к несбалансированному инвестированию между тяжелой и легкой промышленностью. Доля занятого населения и ВВП в легкой промышленности быстро сократились с 1995 года, вследствие производственной политики, которая делала ставку на тяжелую и химическую промышленность.
Трудовая деятельность в тяжелой промышленности позволяла иметь более высокий уровень зарплаты, по сравнению с другими отраслями; стабильную занятость и надежное положение работника; наличие возможностей профессионального роста работника и продвижение его по служебной лестнице; использование прогрессивных технологий, требующих высокой квалификации работников и соответствующего уровня образования. То есть формируется первичный рынок труда со всеми присущими ему чертами. Это в свою очередь делает привлекательными отрасли тяжелой промышленности для трудоустройства, что несомненно сказалось на тенденциях роста занятости.