Со второй половины XIX в. под влиянием экономического развития у передовых представителей русского общества все больше укрепляется сознание в необходимости иметь для России выход к берегам Тихого океана по р. Амуру. В обосновании и практическом осуществлении этой назревшей идеи большая заслуга принадлежит Г. И. Невельскому и Н. Н. Муравьеву. Г. В 1856 г. был основан Усть-Зейский пост, впоследствии переименованный в г. Благовещенск.. В устье Уссури в 1858 г. положено начало Хабаровску.' В 200 км от устья Амура в 1853 г. Невельским основан пост Мариинский (кроме г. Николаевска), а еще выше—Софийск и т. д.;
К 1888 г. на Дальний Восток переселилось всего 14,4 тыс. крестьян, в том числе 8,8 тыс. в Амурскую и 5,6 тыс. человек в Приморскую области. В среднем в год прибывало по 600 человек.
В результате непрерывного прилива сельскохозяйственного населения довольно быстрыми темпами осваиваются в дореволюционный период лучшие сельскохозяйственные земли, увеличивается посевная площадь, поголовье скота. Земледелие превращается в довольно крупную товарную отрасль хозяйства. С 1907 по 1917 г. посевная площадь возросла с 350 тыс. до 862 тыс. га. В предреволюционные годы в Амурской и Приморской губерниях насчитывалось около 280 тыс. голов лошадей, 370 тыс. голов крупного рогатого скота, 207 тыс. голов свиней. Вместе с тем, хотя основная масса населения была занята в сельском хозяйстве, оно далеко не удовлетворяло всех продовольственных потребностей края. Завоз хлеба на Дальний Восток непрерывно увеличивался, достигнув в 1912 г. 10 млн. пудов. Завозилось также большое количество мясных и молочных продуктов, живого скота из Забайкалья, Монголии, Маньчжурии.
Основными районами земледелия были Зейско-Буреинская и Приханкайская равнины. Земледелие стояло на низком агротехническом уровне. В посевах резко доминировали лишь две культуры— пшеница и овес. Так, в среднем за 1911—1915 гг. в Амурской области 50% площади засевалось пшеницей и 46% овсом. В Приморской области пшеница занимала 37% посевной площади, овес — 34, гречиха —12, ядрица и озимая рожь —4, ячмень — 2, кукуруза — 1 %, остальная площадь приходилась на просо, соевые бобы, картофель и овощи.
Животноводство в первую очередь удовлетворяло потребительские нужды крестьянского населения. Основными видами домашних животных были лошади, крупный рогатый скот и свиньи. На севере района оленеводство для большей части коренного местного населения наряду с пушным промыслом было основным источником существования.
Сельское хозяйство благодаря поощрительной политике царского правительства получило сравнительно большое развитие и вызвало появление в конце прошлого века крупных мукомольных мельниц. Они также пользовались покровительством государства. Поэтому мукомолье занимало первое место среди отраслей обрабатывающей промышленности. Наиболее развито было мукомолье в Благовещенске, где работали девять крупных мельниц, перемалывающих миллионы пудов зерна. Другие крупные центры мукомолья — Никольск - Уссурийский, Владивосток и, отчасти Хабаровск.
На Дальнем Востоке существовало несколько частных и государственных винокуренных заводов. Наиболее крупные из них находились в Благовещенске. Наряду с этим очень широко была распространена контрабандная торговля спиртом, привозимым из Маньчжурии.
В городах имелось около полутора десятков небольших пивоваренных заводов. Но они не удовлетворяли весь спрос, и много пива привозилось также из Маньчжурии [12].
Единственный на весь Дальний Восток кожевенный завод находился во Владивостоке. Он был рассчитан на переработку кожевенного сырья, получаемого после забоя скота, ввозимого во Владивосток. Вся остальная промышленность по переработке сельскохозяйственного сырья и по изготовлению пищевых продуктов либо отсутствовала, либо была представлена мелкими кустарными предприятиями. (В большой мере спрос населения на изделия пищевой промышленности удовлетворялся завозом этих продуктов из Маньчжурии и других зарубежных стран.
Добывающие отрасли промышленности занимали главное место в экономике дореволюционного Дальнего Востока; они давали примерно 60% всей валовой продукции хозяйства края. Одно из первых мест среди этих отраслей принадлежало горной промышленности. Вместе с тем крайне недостаточная геологическая изученность Дальнего Востока тормозила развитие горной промышленности. К более или менее систематическому изучению недр приступили с 90-х годов XIX в. Геологические исследования касались только южной части Дальнего Востока, где геологической съемкой было покрыто почти 12% и маршрутами около 50% территории. Север оставался неизученным, если не считать отдельных пройденных маршрутов.
Из отраслей горной промышленности на первом месте стояла добыча золота; она давала почти 20% всей валовой продукции хозяйства края. Вскоре после присоединения Дальнего Востока к России были обнаружены россыпные месторождения золота по верхнему Амуру, Зее, Селемдже,Бурее, Амгуни и их притокам, в бассейнах озер Орель, Чля,а затем и в других местах. Добыча золота возникла в начале 70-х годов XIX в,и сразу начала складываться как крупное капиталистическое производство. Расцвет золотодобывающей промышленности продолжался в 80-х и 90-х годах. Для эксплуатации богатых доступных месторождений создавались крупные компании. Иностранный капитал формально не участвовал в эксплуатации золотых месторождений, но часто под флагом русской компании действовали иностранцы. Наиболее крупные компании — Верхне-Амурская, Ниманская, Зейская, Амурское золотопромышленное общество и другие—затрачивали минимальные средства на оборудование, хищнически использовали месторождения, извлекая таким путем огромные прибыли. Семь наиболее крупных золотопромышленных компаний в Амурской области за периоде 1870 по 1900 г. дали 80% добычи золота на ДВ.
В 1911—1915 гг. из общей добычи золота 75% приходилось на долю старателей. Техника старательской добычи была примитивной: тачка деревянная тяжелая с железным колесом, катальные доски, землеройные ручные инструменты, ворот, лоток для промывки песка.
Открытое в 1897 г. по речке Тетюхе серебросвинцовоцинковое месторождение с 1907 г. начало разрабатываться акционерным обществом, основанным на немецких капиталах. Всю добытую руду в сыром и обогащенном (концентраты) виде вывозили морем за границу, главным образом в Англию. Добыча руды прекратилась в 1918 г. В 1925 г. предприятие было сдано его бывшим владельцам по договору.
К дореволюционному периоду относится и начало развития на Дальнем Востоке угольной промышленности. Она возникла на материке в конце 90-х годов XIX в. в связи с необходимостью обеспечить топливом военно-морской и торговый флоты, железные дороги, отчасти промышленность и города. Однако вся добыча в 1913 г. составила лишь 40 тыс. /л. Почти весь каменный и бурый уголь добывали в южной части Приморья. Лучшие по качеству каменные угли — антрациты, тощие, коксовые, спекающиеся, длиннопламенные и другие — давали Сучанские копи.
На Северном Сахалине (близ пос. Дуэ) примитивные разработки угля возникли еще в 1858 г. Первый рудник на Северном Сахалине вошел в эксплуатацию в 1889 г.
Вблизи г. Александровска, второй — в 1895 г. в районе Мгачи. Уголь разрабатывало тюремное ведомство, используя для этого труд каторжан. Доступ частного капитала в угольную промышленность Сахалина был открыт только в 1908 г. С этого времени добыча угля стала быстро расти.
В период оккупации Северного Сахалина японскими захватчиками (1920—1925 гг.) угольные месторождения разрабатывались хищнически. При оставлении Северного Сахалина японцы затопили и разрушили многие шахты, уничтожили жилой фонд. Советской власти по существу пришлось заново создавать угольную промышленность Северного Сахалина, которая вскоре по сравнению с дореволюционным временем выросла в несколькораз.
Только в годы Советской власти в северной части Сахалина была создана нефтяная промышленность.
Обладая огромными лесными ресурсами, Дальний Восток не имел развитой лесной и деревообрабатывающей промышленности. Древесина заготовлялась в основном для удовлетворения местных потребностей. Только из заготавливаемой в тяготевших к Владивостокскому порту лесных массивах древесины экспортировалось около 40 тыс. м3 в год. В то же время лесоматериалы во Владивосток и на Камчатские рыбные промыслы ввозили из Японии, а местные кустарные и полукустарные лесопильные заводы работали с неполной нагрузкой. Деревообработка была представлена небольшой фанерной фабрикой на ст. Океанская и спичечными фабриками в Благовещенске и около Владивостока.
Важной отраслью экономики дореволюционного Дальнего Востока был пушной промысел, дававший преимущественно экспортную продукцию (на 4—6 млн. руб. в год), до которой приходилось на северо-восток. Заготовка пушнины на Дальнем Востоке велась почти повсеместно; для коренного населения она была основой существования. При заготовке пушнины преобладал неэквивалентный обмен: кабальное авансирование товарами, спаивание спиртом. и т. п. Среди скупщиков пушнины было много иностранцев, особенно американцев, действовавших преимущественно на Чукотском полуострове. Лучшие сорта пушнины добывали на северо-востоке местные народности. В тундре они охотились на песцов, а на побережье полярных морей промышляли морских зверей, особенно моржей.
Русское, преимущественно старожильческое, население среднего Амура охотилось главным образом на копытных зверей, мясо которых продавало на золотые прииски. Отдельный охотничье-промысловый район представляли собой Командорские острова, населенные алеутами; они охраняли котиковые лежбища и промышляли по заданию арендаторов котика и морского бобра [12].
В хозяйственной жизни дореволюционного Дальнего Востока большое значение имела рыбная промышленность, но технический уровень ее был очень низкий. Рыбу ловили в прибрежном полосе морей и в устьях рек. Переработка ее ограничивалась простым засолом. В 1913 г. рыбы добывали около 110 тыс. т\ до 90% улова приходилось на лососевые породы, наиболее ценные рыбы хищнически истреблялись. Около половины улова лососевых давала р. Амур, где ловом занимались русские промышленники. Остальная часть приходилась в основном на Камчатку; там рыбной ловлей занимались также и японцы. В заливе Петра Великого рыболовный промысел отличался большим разнообразием. Здесь наряду с небольшим количеством лососевых, сельди и других пород рыб вылавливали и продукты моря. Зависимость этой отрасли от Японии была велика: оттуда ввозили орудия лова, отчасти соль и другие товары, привлекали на промыслы квалифицированных рыбаков.