Дальнейшее развитие экономическая наука получила в трудах Адама Смита (1723—1790 гг.) и Давида Рикардо (1772—1823 гг.).
Адам Смит родился в маленьком шотландском городке Керколди в семье главного контролера таможни его величества. Он получил хорошее образование, окончил два университета, приобрел фундаментальные знания по философии, политическим наукам, математике, астрологии, юриспруденции, социологии и экономике. Его первая книга — "Теория нравственных чувств". Он — автор "Истории цивилизации Англии".
А. Смит вошел в историю экономической мысли как основоположник классической политической экономии. В возрасте 44 лет он решил исполнить грандиозный и даже чудовищный, по выражению некоторых биографов, план — дать миру теорию социально-экономического устройства. Через 10 лет полного отшельничества он выпустил книгу "Исследование о природе и причине богатства народов" (1777 г.). В этой книге систематизирована вся сумма накопленных к тому времени экономических знаний, тем самым А. Смит выполнил свою историческую задачу. Основная идея в учении А.Смита — идея либерализма, минимального вмешательства государства в экономику, рыночного саморегулирования на основе свободных цен, складывающихся в зависимости от спроса и предложения. Эти экономические регуляторы он называл "невидимой рукой". А.Смит заложил основы трудовой теории стоимости, возвысил роль производительного труда как создателя стоимости, показал значение разделения труда как условие повышения его производительности, впервые отметил, что в образовании стоимости лежит не только живой, но и овеществленный продукт — "перенесенная стоимость", создал учение о доходах, четко сформулировал принципы налогообложения и многое другое. Его исследование стало как бы библией для ученых-экономистов Запада.
Давид Рикардо родился в семье богатого коммерсанта. С 1793 по 1812 гг. занимался коммерческой деятельностью, нажил миллионное состояние. Будучи крупным землевладельцем, посвятил себя научной работе. Он продолжил разработку теории А.Смита, преодолев некоторые недостатки его учения. Главный труд Д.Рикардо — "Начала политической экономии и налогового обложения" (1809 и 1817гг.). Он показал, что единственным источником стоимости является только труд рабочего, который и лежит в основе доходов различных классов (заработной платы, прибыли, процента, ренты), что прибыль есть результат неоплаченного труда рабочего; сформулировал законы обратно- пропорциональной зависимости между заработной платой и прибылью, указал на тенденцию к понижению нормы прибыли, раскрыл механизм дифференциальной ренты. Его учение легло в основу английского утопического социализма.
На ошибки классической школы неоднократно указывали русские экономисты в конце XIX — начале XX вв. Так, B.Я.Железнов писал, что классическая школа облекла свои положения в абсолютную формулу, считая свои теоретические выводы пригодными для объяснения хозяйственных явлений всех времен, а принципы вечными постулатами создания нормального строя экономических отношений. Этим самым классическая школа исключала способность к историческому развитию. Крупным недостатком классической экономики было игнорирование роли государства в хозяйственной жизни. И это понятно: при ненависти к абсолютной монархии они невольно уменьшали значение государственного регулирования человеческих отношений.
Определенным этапом эволюции мировой экономической мысли стали труды швейцарского экономиста и историка Жана Шарля Леонара Симонда де Сисмонди (1773—1842). Он учился в Женевском университете, жил во Франции, Великобритании, Италии. Главный его труд — "Новые начала политической экономии" (1819 г.). Сисмонди выступал с критикой экономического механизма капиталистического общества. В центр экономического учения Сисмонди ставил распределение, от которого зависят потребление и производство. Он считал, что политическая экономия призвана быть наукой совершенствования социального механизма ради счастья человека.
Идею создания будущего общества, каждый в своем понимании, выдвинули социалисты-утописты Анри Клод Сен-Симон (1760-1825), Шарль Фурье (1772-1837) - Франция и Роберт Оуэн (1771—1858) — Великобритания. Они выступили с критикой капитализма и требованием реорганизации производства, распределения и потребления, отмены частной собственности, ликвидации противоположности между умственным и физическим трудом, установления справедливой социальной системы. Последнюю Сен-Симон назвал индустриализмом, Фурье — гармонией, Оуэн — коммунизмом. Они были против революции и политической борьбы.
Опираясь на высшие достижения классической школы политической экономии, К.Маркс и Ф.Энгельс создали теоретическую концепцию, получившую обобщенное название "марксизм". Их идеи в той или иной степени были дополнены и несколько переработаны В.И.Лениным, а также русскими и советскими экономистами до 80-х годов XX в.
Марксизм или теория научного социализма (коммунизма) — важнейший этап в теоретической экономике, представляющий собой всестороннее исследование законов развития капиталистического общества и концепцию социализма (коммунизма) как новой экономической системы. Последняя характеризуется формированием социалистических принципов: общественная собственность на средства производства, отсутствие эксплуатации наемного труда, равная плата за равный труд, всеобщая и полная занятость, ведение хозяйства по единому плану.
Карл Маркс (1818—1883) — немецкий мыслитель-энциклопедист, родился в семье адвоката. Отличаясь большой работоспособностью и увлеченностью, К.Маркс и его многочисленная семья жили в бедности, потому что он почти никогда не имел оплачиваемой работы. Финансовую поддержку он получал в основном от родителей жены — баронессы фон Вестфален и от своего друга и соратника Ф.Энгельса, потомственного фабриканта. С именем К.Маркса связана попытка людей построить общество без частной собственности на средства производства, опираясь на экономику государственного типа, регулируемую из центра. Главный труд К.Маркса "Капитал" сделал автора одним из величайших экономистов мира. Ф.Энгельс называл "Капитал" библией рабочего класса. Несмотря на сложный язык и некоторые несоответствия отдельных положений теории с жизнью, на которые указывал и Ф.Энгельс, это произведение можно отнести к шедеврам немецкой науки. Главные открытия К.Маркса заключаются в том, что он раскрыл законы развития капитализма, его внутренний источник самодвижения — противоречия, создал учение о двойственном характере труда, воплощенного в товаре, и прибавочной стоимости, показал исторически приходящий характер капитализма как формации, раскрыл сущность абсолютной ренты и т.д.
Догматическое изложение главных идей марксизма при попытке построения социалистического общества в отдельных странах оказало плохую услугу этому великому для своего времени учению. Конечно же не лишено оно и отдельных недостатков. Одним из них является то, что главное внимание в труде уделялось антагонизму классов, а практические рекомендации для процветания общества в настоящем оказались на заднем плане.
История лишь частично подтвердила справедливость положений и выводов марксистской экономической теории. Так, мысли К.Маркса об абсолютном обнищании пролетариата в условиях капитализма, о капиталистическом обществе как сугубо эксплуататорском оказались ошибочными.
Идеи, изложенные в работах К.Маркса, нашли отдельных последователей среди известных российских и западных экономистов. В то же время марксизм и в прошлом, и в настоящем сурово критиковался и продолжает критиковаться.
Таким образом, классическая школа теоретической экономики, зародившаяся на рубеже XVII и XVIII вв., просуществовала с различными модификациями до конца XIX в. Она была теорией аналитического типа, то есть изучала сущность экономических явлений и их внешние формы, и классифицировала экономические категории по определенной схеме, согласно -которой сфера производства была объявлена первичной по отношению к сфере обращения, а главной, исходной категорией, объявлялась трудовая стоимость (в другой трактовке — издержки производства).
В конце XIX — начале XX вв. происходит отказ от теории классической школы, который характеризует переход от аналитического типа науки к систематическому, переход от вопроса "В чем сущность данного явления?" к вопросу "Как экономические явления взаимодействуют?" В это время и формируются основные направления экономической мысли XX в.
К числу современных направлений экономической мысли принято относить экономические теории, сформировавшиеся в конце XIX — начале XX вв. Они представлены широким разнообразием позиций, взглядов, концепций.
Главные направления современной экономической мысли:
- неоклассическое;
- кейнсианское;
- институционально-социологическое.
Неоклассическое направление возникло в конце XIX в. как реакция на экономическое учение К.Маркса, его критическое осмысление. Оно господствовало до 30-х годов XX в. и воспевало свободную конкуренцию. Классиками этой теории стали экономисты австрийской школы Карл Менгер, Фридрих фон Визер, Эйген фон Бем-Баверк, а также английский экономист Стенли Джевонс.
Кризис и Великая депрессия показали невозможность свободной конкуренции преодолеть противоречия, решить все социально-экономические проблемы общества. В связи с этим появляется новое экономическое учение — кейнсианство, требующее серьезного вмешательства в экономику государства.