Для стимулирования предпринимательства правительство Петра I применяло льготы - казенные субсидии и ссуды. Петр I хотел, чтобы само устройство промышленности оправдывало такую правительственную заботу. Предприятия, выполнявшие государственные заказы, пользовались привилегированным положением. Они обеспечивались беспроцентной ссудой, инструментами и необходимой рабочей силой. Петр I старался приучить российских капиталистов действовать по-европейски, соединять капиталы, смыкаться в компании. До Петра I в России были выработаны несколько форм соединения промышленных сил: торговый дом в купечестве (союз неразделенных родственников, отца или старшего брата с сыновьями, младшими братьями, племянниками; не было ни складки капиталов, ни товарищеского совещательного ведения операций); различные виды складства (союзы для сбыта, а не для производства). В торговом доме основой союза служило родство, а в комиссионном складстве - доверие. Появились и первые артели, представляющие соединение капитала и труда.
Однако Петр I все эти союзы и объединения считал недостаточными средствами в международной торгово-промышленной конкуренции.
Петр I поощрял льготами фабричное и заводское предпринимательство. Например, основатели фабрики или завода освобождались от казенных и городских служб и других повинностей, иногда вместе с сыновьями и братьями, приказчиками, мастерами и их учениками; могли известное число лет беспошлинно продавать свои товары и покупать материалы, получали безвозвратные субсидии и беспроцентные ссуды. Мануфактур-коллегия обязана была следить за компанейскими фабриками, в случае их упадка расследовать причину и, если она оказывалась в недостатке оборотных средств, моментально оказывать помощь деньгами.
В первые годы XVIII века мануфактуры пользовались наемным трудом всех тех, кто избежал закрепощения и беглых крестьян. Но усиление в последующие годы крепостного права, розыска беглых крестьян и возвращение их владельцам, проведение первой ревизии сильно сократило число людей составлявших рынок рабочей силы. Невелико было и число крестьян, шедших на заработки в город, что также не могло обеспечить растущую промышленность наемным трудом.
В этих условиях правительство стало наделять мануфактуры принудительным трудом. К предприятиям приписывались государственные крестьяне, которые в XVIII веке составили значительную категорию приписных крестьян. Они отрабатывали в осенне-зимний период подушную подать и использовались на неквалифицированных работах. Квалифицированные работы на мануфактурах выполняли, по большей части, вольнонаемные.
В течение всего своего царствования он боролся с бегством крестьян, строжайше велел возвращать их к владельцам и штрафовать тех кто принял их к себе на работу. Однако в целях поддержания промышленности указом 18 июля 1722 г. он запретил отдавать с фабрик рабочих, даже если это были беглые крепостные. Фабрикант-купец получал возможность иметь обязательные рабочие руки. Все это дает понять то чрезвычайно привилегированное положение, в какое поставил Петр I класс мануфактурных и заводских промышленников. Промышленное производство Петр I ставил наряду с государственной службой, в некоторых отношениях даже выше ее, предоставил фабрикам и заводам право укрывать беглых, которым не обладали землевладельцы. В 1721 году был издан указ, разрешавший мануфактуристам покупать к своим заводам земли населенные крепостными крестьянами и использовать их для работы на заводе. Фабрика и завод при Петре I являются преемниками древнерусского монастыря: они получают значение нравственно-исправительных учреждений.
В то время существенными недостатками страдала финансовая система. Эта система, повышая налоги по мере увеличения нужд казны, отягощала народный труд, не помогая ему стать более производительным. В связи с этим мысль о подъеме производительности труда, как о необходимом условии обогащения казны, легла в основу экономической политики Петра. Он поставил себе задачей вооружить народный труд лучшими техническими приемами и орудиями производства и ввести в народнохозяйственный оборот новые промыслы, обратив народный труд на разработку не тронутых еще богатств страны. Большие успехи были достигнуты в геодезии, гидрографии и картографии, в изучении недр и поиске полезных ископаемых. Активно велись поиски железных и медных руд на Урале и в Сибири, было положено начало разведке каменного угля в Подмосковье, Донбассе и Кузбассе, нефтяных месторождений в районе Ухты и в Западной Сибири. Были затронуты все отрасли народного хозяйства, в том числе земледелие (скотоводство, коннозаводство, овцеводство, шелководство, садоводство, хмелеводство, виноделие, рыболовство и т. д.). Но больше всего усилий Петр I потратил на развитие обрабатывающей промышленности, мануфактур, особенно горного дела, как наиболее нужного для войска.
Больших успехов добились русские изобретатели в области строительства гидротехнических сооружений, водяной обточке ружейных стволов, оптических инструментов. Были изобретены токарные и винторезные станки.
Далеко не все изделия, необходимые стране, ее населению могли изготовлять на мануфактурах. Огромную роль продолжала играть ремесленное производство. Городские и сельские ремесленники производили железо (хотя по качеству оно уступало заводскому), башмаки, полотна, сукна, кожи, седла и т.п. Важнейшим ремесленным центром оставалась Москва, города на Волге - Ярославль, Нижний Новгород, Казань и другие города. В XVIII веке появились новые виды ремесел. В городах появились позументщики, табакерщики, каретники, шляпочники, парикмахеры. По указу 1722 года мастера каждой ремесленной специальности объединялись в цехи. В цехах избирали старшин, которые наблюдали за качеством изделий и приемом в мастера. Устанавливался срок в 7 лет для учеников, после чего они переводились в подмастерья. В Москве одном из самых крупных центров ремесленного производства, насчитывалось 146 цехов, в которые входили 6800 человек. Создание цехов, с одной стороны, отразило высокий уровень развития ремесла, а с другой, затрудняло его развитие, выделяло ремесленников в особое сословие феодального общества.
За первую четверть XVIII в. было построено свыше 300 крупных заводов и мануфактур, главным образом металлургических, по выделке оружия, парусно-полотняных, суконных, кожевенных. Впервые строятся бумажные, цементные, пороховые заводы, шпалерная фабрика, выпускавшая обои. Центр металлургической и металлообрабатывающей промышленности перемещается на Урал. В конце петровского царствования Россия не только прекращает импорт металла, но впервые начинает его экспортировать: к середине XVIII в. Россия вышла на второе место в мире по объему выплавки металла (после Швеции). Высококачественное русское железо, медь, парусина, канаты, строевой лес, хлеб экспортировались даже в Англию.
Важной вехой в экономической политике Петра I стало учреждение новых органов управления - коллегий, отвечавших за развитие различных отраслей народного хозяйства. Торговая деятельность передавалась в ведение Коммерц - коллегии. Принятый в марте 1719 г. устав определил ее задачи:
1) оказание помощи купечеству и охрана его от "принуждения и притеснения" со стороны таможенников;
2) обеспечение свободной и беспрепятственной торговли для русских и иностранцев;
3) пресечение монополизма;
4) содержание в надлежащем состоянии магистратов, отвечавших за соблюдение торговых порядков и правил;
5) контроль за качеством товаров и т.д.
В первой половине XVIII века продолжалось развитие внутреннего всероссийского рынка. Значительную роль в этом играла торговля, центром которой были крупные российские города. Важными пунктами обмена, как и в XVII веке оставались ярмарки. На базе регионального разделения труда возникли всероссийские ярмарки - Макарьевская (вблизи Нижнего Новгорода), Свенская (у Брянска), Ирбитская (на Урале).Развитию торговли и внутреннего всероссийского рынка способствовало совершенствование путей сообщения, устройство каналов на водных магистралях (Вышневолоцкий, Ладожский и др.).
Крупнейшую роль в развитии экономики сыграло завоевание Прибалтики. В XVIII в. внешняя торговля шла в основном через Петербург и прибалтийские порты (Ревель, Ригу), а на востоке через Астрахань и Дербент. Крупными торговыми центрами в Сибири стали Тобольск, Оренбург и Омск, через которые также шла торговля с Азией.
Для защиты отечественного производителя широко использовалась политика протекционизма. Промышленные предприятия ограждались от конкуренции с Западом запретительными пошлинами, которые повышались по мере роста иностранного производства. Пошлины достигали стоимости привозного товара, если производство это товара на отечественных фабриках равнялась импорту. Покровительственным таможенным тарифом 1724 года была установлена высокая пошлина на зарубежные товары, которые производились или могли производиться в России. В 1724 г. был введен торговый тариф, поощрявший вывоз за границу русских товаров. По настояниям Петра I торгующее население создавало торговые компании по подобию западноевропейских компаний. В целях обеспечения возможности торговли за границей Петр I прилагал немалые усилия для создания российского торгового флота.