Родоначальник теории трех факторов производства — известный французский экономист Ж.Б. Сей (первая половина XIX в.) и его многочисленные приверженцы, среди них английский классик Дж.С. Милль (середина XIX в.) — трактовали формирование стоимости в процессе производства как результат функционирования трех его основных факторов: труда, капитала и земли. Согласно данной концепции все они принимают равноправное участие, определяемое для каждого из них рынком, в создании стоимости. Каждый из этих факторов "создает" соответствующую часть стоимости: труд — заработную плату, капитал — процент, а земля — ренту. Следовательно, стоимость — это слагаемое из доходов, а доходы, в свою очередь, — это продолжение соответствующих факторов производства. Выведение доходов из производительности факторов означало, что собственники капитала и земли присваивают процент и ренту. При наличии обобществленной собственности на эти факторы производства такие доходы принадлежат широким слоям общества. В известном варианте теории трех факторов производства английского экономиста У.Н. Сениора (работы первой половины XIX в.) доходы выводились из жертвования собственников этих факторов. Тем самым этот вариант теории приобрел субъективную направленность. Этическое содержание теории трех факторов производства заключается в признании равенства владельцев факторов производства в создании и присвоении доходов в соответствии с вкладом каждого фактора. Отсюда выводилось отсутствие эксплуатации человека человеком, гармонии классовых интересов.
К. Маркс в первом томе "Капитала", широко абстрагируясь при рассмотрении проблем стоимости, допускал участие всех факторов производства в создании лишь потребительной стоимости, В третьем же томе, где исследуются конкретные экономические явления и процессы, относительно цены производства (а также ренты) ученый признавал влияние факторов производства на меновую стоимость и цену. Согласно К. Марксу величина капитала влияет на цену через перераспределение прибыли и превращенную форму стоимости — цену производства. Последняя образуется посредством выравнивания нормы прибыли в различных отраслях в среднюю в процессе перелива капиталов в результате межотраслевой конкуренции. Теория трех факторов производства стала предшественницей теорий предельной полезности, предельной производительности, вменения (замещения) и др., принадлежащих ко второй группе. В последней трети XIX в. распространился принципиально новый подход к анализу стоимости — с позиций теории предельной полезности, получившей название маржинализма (от франц. marginal — предельный). Ее сторонники (У.С. Джевонс — Англия, К. Менгер, Ф. Визер, Э. Бем-Баверк — Австрия, Л. Вальрас, В. Парето — Швейцария, Дж.Б. Кларк — США, К. Виксель — Швеция и другие известные ученые-экономисты) отвергли выведение стоимости из затрат труда или издержек производства, трех его факторов. По их мнению, стоимость (ценность) определяется полезностью блага. Ценность рассматривалась ими как субъективная по своей природе категория, как суждение так называемого экономического человека о важности благ, имеющихся в его распоряжении, для поддержания своей жизни и благосостояния, а не как общественное свойство блага. С их точки зрения, стоимость (ценность) определяется на основе субъективной полезности благ для конкретного потребителя с учетом изменения их полезности при добавлении дополнительной единицы блага. Согласно маржиналистам ценность определяется величиной полезного эффекта, получаемого от его потребления человеком, которое представлено предельной полезностью блага. По их мнению, предельная полезность — это полезность последней единицы благ из данного их запаса, которая удовлетворяет настоятельную потребность человека. Конечно, отмеченная предельная потребность в реальной жизни определяется платежеспособным спросом покупателя. Как видим, для авторов и сторонников теории предельной полезности и ее разновидности — теории предельной производительности характерно перенесение центра тяжести в экономическом анализе с затрат на конечные результаты производства и потребления. Таким образом, понятие "стоимость" (ценность) у классиков экономической теории и у маржиналистов принципиально отличны.
Возникновение и дальнейшее развитие нового по сравнению с классиками направления в теории стоимости (ценности) было связано с двумя главными обстоятельствами. Во-первых, с широким политическим распространением марксизма, экономическая теория которого, базировавшаяся на трудовой теории стоимости классиков, стала использоваться для обоснования необходимости коренных социально-экономических изменений в производстве и в обществе в целом, социализации его и т. п. Во-вторых, развитие и распространение товарного производства во все новых сферах вело, с одной стороны, к необходимости для предпринимателей содействовать этому процессу, а с другой — к стремлению раскрыть механизм цен для роста доходности предприятий, в том числе за счет изучения спроса потребителей в условиях насыщения и перенасыщения платежеспособного спроса. В конечном счете, на сегодня оба отмеченных обстоятельства стали теоретической основой формирования и развития социально ориентированной рыночной экономики в развитых странах рыночного хозяйствования. Расширение и углубление товарного производства, новые, усложненные условия функционирования рыночного хозяйства поставили перед экономической теорией рыночной экономики целый ряд практических проблем. Отсюда интенсивный поиск новых форм и методов теоретического анализа рыночного хозяйствования в противовес марксизму. Последователи маржинализма осуществляли исследование законов функционирования рыночной экономики на основе анализа поведения хозяйствующего субъекта в процессе производства и на рынке. Для этого использовались количественные методы анализа, в частности функциональной связи между исследуемыми факторами. Например, зависимость спроса на конкретный товар от его цены, цен других товаров, дохода потребителя, влияние различного соотношения затрат труда и капитала на их производительность и др. Отсюда и понятие предельной функции — предельная полезность, предельная производительность факторов производства и т. п. Конкретный математический аппарат предельного анализа был разработан экономистами математической школы. Впоследствии для маржиналистов второй половины XX в. стал характерен определенный отход от ортодоксальных субъективистских трактовок экономических категорий, возрастание, особенно в работах эконометриков (Ч. Кобб, П. Дуглас и др.) роли формально-логического и эмпирического анализа, которые используются в теориях фирмы, спроса, цены, рыночного равновесия. В целом для маржиналистов характерно чрезмерное преувеличение возможностей количественного анализа в экономической теории, что не позволяет должным образом раскрывать сложную систему общественных отношений. Положительная сторона количественного анализа маржиналистов должна быть дополнена качественным анализом, разработка которого является заслугой классиков экономической теории и их последователей.