Отличие синдикатов от иных видов предпринимательских объединений можно проследить на примере целей их создания и основных направлений их деятельности. Картели и тресты являлись объединениями предприятий (предпринимателей), как товаропроизводителей прежде всего. Внутрикорпоративная деятельность в этих объединениях осуществлялась в направлении регулирования объемов производства и сбыта, снижения издержек производства. Целью являлось предотвращение перепроизводства прибыльности объединяемых предприятий.
Предпринимательские синдикаты являлись объединениями предприятий (предпринимателей), действующих в одной и той же отрасли, уже как продавцов той или иной продукции. Такого рода синдикаты являлись, в большинстве случаев, союзами самых крупных предприятий-конкурентов. Для достижения основной цели – высокого и устойчивого уровня предпринимательской прибыли – они пользовались, как главным средством, договорным регулированием цен. Синдикаты более, чем картели и тресты, стремились к полной монополизации соответствующих отраслей промышленности и рынков сбыта.
Среди различных видов промысловых синдикатов, действовавших в России, преобладали товарно-торговые синдикаты, сочетавшие производство и продажу тех или иных видов продукции. При этом в названии их термин «синдикат» отсутствовал.
По степени консолидации объединяемых предприятий российские синдикаты можно подразделять на соглашения предприятий (предпринимателей), заключаемые для достижения каких-либо ограниченных целей (конвенций), собственно синдикаты и тресты, о которых говорилось выше.
По территориальной сфере действия российские синдикаты можно подразделить на национальные, объединяющие все важнейшие предприятия одной и той же отрасли, и местные, охватывающие лишь отдельные предприятия той или иной местности.
Так, в 1902 г. после соответствующих обсуждений на XXVI съезде горнопромышленников Юга России было создано три синдиката по продажам соответствующих товаров в данном регионе, а в 1904 г., в соответствии с рекомендациями экстренного съезда уральских горнопромышленников, был образован синдикат, объединивший 12 крупных уральских заводов, производивших до 80 % всего уральского кровельного железа.
Существовали и интернациональные синдикаты, в которых принимали участие российские предприятия. Так, в 1903 г. был создан синдикат по продаже сенных, навозных и свекловичных вил. В его состав вошли: синдикат немецких и синдикат австрийских металлических предприятий со своими центральными компаниями, а также три российских предприятия, сосредоточивших к тому времени в своих руках почти все производство вил в России.
Первые монополии возникли в России в начале 80-х годов 19-го века среди предприятий, обслуживающих железнодорожное строительство (“Союз рельсовых фабрикантов” – в 1882-м году, а также объединения заводов, изготовлявших конструкции для мостов, рельсовые крепления и т.п.) . Тогда же оформилась конвенция предпринимателей по производству гвоздей, проволоки, картель сахарозаводчиков, позднее – экспортный синдикат бакинских керосинозаводчиков. В условиях промышленного подъема 90-х годов наиболее крупные банки страны (Петербургский международный, Русский для внешней торговли и другие) приступили к активному финансированию промышленности. Решающую роль в перерастании домонополистического капитализма в имперализм сыграл промышленный кризис 1900-1903 годов, во время которого промышленное производство сократилось на 5,7 %, закрылось около 3-х тысяч предприятий. Число безработных превысило 200 тысяч человек. В годы кризиса началось массовое возникновение монополистических объединений, среди которых преобладали синдикаты. В черной металлургии ключевые позиции занял синдикат «Продамет» – «Общество для продажи изделий русских металлургических заводов» в 1902-м году, а также синдикаты «Трубопродажа» в 1902-м году, «Гвоздь» в 1903-м году. В цветной металлургии господствовало акционерное общество «Медь», в угольной промышленности синдикат «Продуголь», который контролировал до 70 % сбыта угля. В машиностроении действовали объединения паровозных (“Продпаровоз” в 1901-м году), вагонных (“Продвагон” – около 100 % производства вагонов) и мостостроительных заводов в 1900-м году. В сахарной промышленности возник “Союз рафинеров” в 1902-м году. Оформились первые объединения петербургских, лодзинских хлопчатобумажных, джутовых, полотняных и других фабрикантов. В России, как и в развитых капиталистических странах, монополии становятся одной из основ всей хозяйственной жизни. Наряду с промышленными монополиями возникли крупные банковские объединения типа Петербургского международного, Азовско-Донского, позднее – Русско-Азиатского коммерческих банков.
Организационная структура синдикатов в то время была весьма несовершенна. Практически единственными органами управления синдикатами были съезды фабрикантов и заводчиков, на которых заключались соответствующие многосторонние соглашения о создании синдикатов, принимались их уставы и отслеживались результаты реализации этих соглашений.
Поскольку, как уже указывалось, законодательство того времени не признавало ни договоров о создании предпринимательских союзов, ни самих предпринимательских союзов, включая синдикаты, вопросы их организации и деятельности никоим образом практически не регламентировались. Следовательно, обязательность положений уставов синдикатов и соглашений об их создании на правовых нормах не основывалась. На практике это приводило к значительным нарушениям этих соглашений и уставов, а в конечном счете к крайней неустойчивости таких предпринимательских союзов. Спорные вопросы разрешались общими собраниями членов этих союзов и третейскими судами, которые могли за нарушения налагать штрафы. Однако при уклонении от уплаты штрафов они не могли быть взысканы в общем судебном порядке, опять-таки по причине отсутствия соответствующих законодательных норм.